Том 2, глава 63
— Так ты снова собираешься встретиться с ней? — спросил Юнь Жэнь, проглотив кусок еды. Он широко улыбался. — Мы нашли несколько мест, куда можно её сводить. Тебе снова нужна моя помощь?
Он выглядел уж слишком довольным.
Неожиданно ответила Сюлань, хотя брови ученика Гоу Жэня раздражённо сошлись.
— Младший брат может найти кого-нибудь гораздо лучше. Сянхуа слишком… слишком… — Она, казалось, не могла подобрать слова. Словно никак не могла найти в той девушке ничего по-настоящему плохого.
Тигу не понимала почему. Разве их целью не было помочь младшему брату? Рядом с этой женщиной он чувствовал себя вполне свободно, значит, им нравилось общество друг друга.
Она могла бросить вызов Сюлань. Да, в конце концов она проиграла, но ведь и Тигу тоже! Возможно, она была достойна!
— Думаю, это будет отличной идеей! — заявила Тигу. Сюлань бросила на неё предательский взгляд.
Хм! Они были соперницами, а клинок травы решил, что сможет исполнить её желания? Какая наглость! Если она поддержит эту претендентку, то уже получит фору!
Гоу Жэнь вздохнул.
— Куда мы направляемся теперь? — спросил он, меняя тему.
— Регистрироваться, — властно сказала Сюлань. — Пока моя секта занимается делами за меня, Тигу нужно забронировать себе место на завтра. — Похоже, она обрадовалась перемене темы.
— Мы успеем сделать это… и всё остальное до того, как я представлю вас своей секте. — Последнюю часть она произнесла нервно.
«А потом в лавки с травами?» — попросила Жи Цзу.
— Конечно! Я знаю несколько таких мест, — ответила Сюлань.
Они закончили есть и отправились по широким проспектам.
— Здесь всё немного похоже на Озеро Бледной Луны: тоже есть кольца, — заметил ученик Гоу Жэнь, когда они приблизились к горе.
— Да. Здесь существует своего рода неофициальное правило: смертные остаются в своём кольце, пока Земляная Арена не откроет ворота, — объяснила Сюлань. — Здесь живут простые люди, богатые торговцы… а затем культиваторы.
Тигу с интересом оглядывалась. Повсюду стояло множество огороженных усадеб, и на всех закрытых воротах гордо красовались символы и цвета, но… Что ж, Тигу ожидала увидеть нечто большее.
В основном всё выглядело как в городе. Не было ни вспыхивающих драк, ни людей, вызывающих друг друга на поединок.
Однако сами люди были куда ярче даже знатных горожан: они носили длинные шёлковые одеяния или стояли, выставив оружие на всеобщее обозрение.
И всё же что-то было не так.
— Почему здесь так тихо? — спросила Тигу.
— Последние приготовления, — ответил клинок травы. — Большинство сейчас находится в своих усадьбах: медитирует или получает наставления. Однако по мере развития турнира всё обычно становится немного свободнее.
— Большая вечеринка, да? — спросил Юнь Жэнь.
— Наверное. Я никогда не принимала участия. Однажды Сянхуа пыталась вытащить меня, но мне нужно было больше тренироваться. — Сюлань умолкла и пожала плечами.
Ученики Юнь Жэнь и Гоу Жэнь переглянулись и кивнули. Их ухмылки говорили о готовящейся проделке.
Они продолжили идти к горе. В её склон была встроена их цель — огромное каменное хранилище с вырезанным на нём иероглифом «Лазурь».
— Вот мы и пришли. Пока Тигу будет заниматься регистрацией, здесь есть несколько интересных резных изображений, которые, говорят, были сделаны Первым Императором… — начала Сюлань, но не успела закончить: Тигу перебила её. Она была слишком возбуждена. Она была готова. Ей не терпелось оказаться в этой комнате!
Тигу расправила плечи, выпрямила спину и толкнула двери.
— Я пришла принять участие в турнире! — объявила она, и её голос прогремел под сводчатым потолком.
На мгновение всё замерло, пока каждый не повернул голову, чтобы посмотреть на неё. Комната была почти пуста. Несколько человек склонились над письменными столами, а рядом стояли несколько мужчин с официальным видом и вуалями на лицах.
Сзади послышался фыркающий смешок Сюлань, а братья издали весёлые звуки.
Она ожидала увидеть какой-нибудь предварительный поединок или суровых на вид мастеров, взирающих на неё сверху вниз.
Но вместо этого все они немного напоминали дядюшку Сяня.
Один из мужчин вежливо кашлянул.
Тигу повернулась к нему.
— Вас примет номер три, госпожа, — сообщил ей гнусавый голос.
Тигу кивнула и направилась туда, куда он указывал.
— А, спасибо, — сказала Тигу, подойдя к нему. Мужчина, похоже, приятно удивился: он взял кусок мела и сделал какую-то пометку на доске, стоявшей на его столе.
— Я пришла зарегистрироваться, — сообщила она человеку за номером три.
Он вежливо кивнул и положил перед ней стопку бумаг.
Стопка оказалась довольно внушительной.
— Это кодекс поведения, юная госпожа, а также необходимые разрешения, которые обязаны включать в себя все турниры. Согласно Указу Облачного Неба, изданному в пять тысяч сто шестьдесят седьмом году Империи Багрового Феникса.
Тигу уставилась на бумаги.
— Спасибо. Я всё заполню.
Она подняла стопку бумаг.
Дверь с грохотом распахнулась.
— Я, Цзан Вэй, пришёл зарегистрироваться для участия в турнире! — прогремел голос, отразившись от стен.
Все повернулись посмотреть на мальчика. Его лицо слегка покраснело.
Раздался вежливый кашель, и мальчик повернулся к человеку за стойкой.
— Номер четыре вас примет, господин, — произнёс гнусавый голос, отправляя мальчика дальше.
Человек за стойкой сделал ещё одну пометку на своей дощечке.
* * *
В соответствии с вышеизложенным данный документ требует от всех участников сохранять…
Палец Тигу замер над придворным иероглифом.
— Добродетельную осанку. Этот иероглиф встречается редко. Обычно используют вот этот, — пропищала Жи Цзу, глядя на бумагу. Её мизинец обвёл иероглиф на шее Тигу — тот самый, который Тигу узнала.
— Спасибо, — пробормотала она и снова принялась читать.
Вся эта регистрация была сущей морокой. И вовсе не из тех приятных забот, вроде сна на овцах — охраны овец или даже уроков Жи Цзу. Это было всего лишь унылое чтение и писанина.
Кто бы мог подумать, что для турниров требуется столько бумаг? Тигу почти слышала, как Пи Па отчитывает её: конечно же, такое предприятие требует тщательного учёта.
Человек, выдавший ей бумаги, похоже, даже немного удивился, увидев, что она села и решила прочитать их целиком. Другой парень просто всё подписал и ушёл, глупец.
Она не станет уклоняться от этого. Госпожа и Пи Па велели ей читать всё, что ей дают, прежде чем что-либо подписывать.
Сегодня она уже один раз накосячила, убежав вперёд Юнь Жэня, хотя обещала этого не делать, так что теперь села и прочитала всё.
Запрещалось убивать — разве что случайно. Запрещалось нападать на зрителей; после подписания этой формы все поединки будут проходить только в отведённых местах…
Большинство правил казались довольно простыми. Здесь даже было место, где бойцы могли получить бесплатную еду — «любезно предоставлено Чао Баоцзы».
Прочитав последний раздел, Тигу потянулась. Убедившись, что всё в порядке, она поставила подпись на документах и вернулась к стойке.
Мужчина осмотрел документы и кивнул. Он достал что-то из стола и протянул ей жетон.
— Вот ваш нефритовый жетон. Не потеряйте его. Завтра, когда прозвучит официальный гонг, принесите его к западному входу. После четвёртого гонга ворота закроются и начнётся судейство. Если к тому времени вас здесь не будет, вас дисквалифицируют. Вы всё поняли из того, что я вам сказал? — тянул мужчина, лицо которого скрывала вуаль, словно он уже бессчётное количество раз произносил одну и ту же речь.
Тигу кивнула и взяла нефритовую пластинку. Размером она была примерно с её ладонь, ярко-зелёная и украшенная резным изображением Пиков Дуэлей.
— Желаем вам удачи на завтрашнем турнире, Жоу Тигу. Пусть небеса будут к вам благосклонны.
С этими словами её отпустили. Все её товарищи-ученики уже ждали её. Гоу Жэнь снова что-то рисовал на своём свитке, а Юнь Жэнь держал в одной руке свой кристалл. Он водил по нему большим пальцем, и на его лице застыло заинтересованное выражение: изображения слегка парили над поверхностью кристалла. Юнь Жэнь слегка вспотел, сосредоточенно вглядываясь в них, пока Сюлань наблюдала за ним.
— Это заняло немало времени, — сказала Сюлань, подняв взгляд. — Что-то случилось?
Тигу покачала головой и подняла жетон. Жи Цзу снова скрылась у неё под рубашкой.
— Тогда идём сюда, к лекарственным травам, — велела Сюлань, когда они снова вышли на воздух.
Был уже поздний день, когда они направились обратно в торговый квартал. Здание, к которому они пришли, оказалось большим и величественным. В нём пахло травами — совсем как от госпожи, если Тигу была честна.
Жи Цзу возбуждённо запищала, когда они вошли в лавку. Наружу высовывалась лишь её маленькая головка: нос прятался в волосах Тигу, и малышка с восторгом принюхивалась. Шаги ученика Гоу Жэня гулко отдавались по мраморному полу, резко выделяясь на фоне бесшумных шагов остальных.
Полки тянулись ряд за рядом, за рядом, за рядом — и на каждой стояли безупречно покрытые лаком ящики. На передней стенке каждого, между двумя стёклами, находился спрессованный образец содержимого.
До этого Тигу видела лишь кладовую Хун Сяня. Та содержалась в безупречном порядке, но всё равно не шла ни в какое сравнение с этим огромным залом. К тому же здесь было на удивление прохладнее, чем снаружи.
Тигу предположила, что дело, должно быть, в странных синих кристаллах, вделанных в стены: казалось, они источали холодный воздух.
Тигу ощутила резкий тычок в спину. Она закатила глаза и шагнула вперёд.
«Лепестки горячего прикосновения! Корни цветка двух стихий! Ах! Гриб-муравьед!» — тоненький голосок Жи Цзу не умолкал, пока они проходили мимо ящиков. «Жи Цзу читала лишь о некоторых из них! О, Мастер будет очень-очень счастлив! Так, а сколько же они сто…ят…» Жи Цзу осеклась.
Она уставилась на табличку с ценами. Тигу тоже посмотрела на неё.
…Неужели цифры стоят на правильных местах? Казалось, там было на одну-две лишние.
Тигу вытащила кошель с монетами и пересчитала деньги. Это… по сути, было всё, что у них имелось, если они хотели купить то, что хотела Жи Цзу.
Жи Цзу заглянула в кошелёк и пропищала что-то весьма нелестное в адрес хозяев лавки.
— Это уже ни в какие ворота, — пробормотал Юнь Жэнь, подойдя к ним. — Я думал, в Городе Озера Бледной Луны цены кусаются, но это… — Он покачал головой, а Жи Цзу запищала, соглашаясь.
— Всё в порядке? — спросила Сюлань.
«Дорого!» — сказала Жи Цзу.
Сюлань уставилась на цены.
— О! — произнесла она, поняв, в каком положении они оказались. — Не беспокойтесь. — Она достала жетон с символом своей секты.
— Позвольте старшей сестре обо всём позаботиться!
Клинок травы решительно настаивала на своём.
Пока Сюлань завершала их покупки, Юнь Жэнь, ожидая у входа в лавку, покусывал губу.
— Нельзя же позволять ей покупать для нас всё подряд, — пробормотал Юнь Жэнь, глядя в большое окно.
Тигу пожала плечами, не видя в этом проблемы.
— Она ведь наша соученица, разве нет? — спросила Тигу, обернувшись туда, где Сюлань разговаривала с мужчиной в изысканных одеждах.
Юнь Жэнь не ответил.
Тигу снова повернулась к нему. Он разглядывал мужчину на улице: тот передавал картину хорошо одетой женщине. Рядом с ним лежало несколько листов бумаги и несколько портретов человеческих лиц. А ещё там был список, где указывалось, сколько стоил каждый уровень детализации портрета.
Юнь Жэнь уставился на цену.
Юнь Жэнь ухмыльнулся, обнажив все зубы.
* * *
— Ну и как, по-твоему, каковы спутники молодой госпожи? — спросил Хуэй, смазывая маслом свой клинок.
Ань Жань подняла взгляд от собственного меча, за которым ухаживала. Он был дивного нефритового цвета — такого же, как у старшей сестры. Они, как всегда, сидели вместе, и в секте их называли «лепестками орхидеи». Ань Жань носила это имя с гордостью, но остальные относились к нему немного неоднозначно. Они говорили, что оно недостаточно мужественное.
И всё же они продолжали открыто заявлять о своей принадлежности к этой группе, возвышаясь над остальными членами секты и над новыми учениками, хлынувшими сюда после того, как все услышали об Орхидее, убивающей демонов.
Им пришлось нелегко: Сунь Кэнь лишил их стольких культиваторов. Но свежая кровь не позволяла Изумрудному Клинку увянуть.
Си Бу задумался над вопросом.
— Сильные. Безмятежные. Как наша старшая сестра, — отрывисто изрёк он.
Ань Жань кивнула. Конечно, так и должно было быть. Старшая сестра была воплощением добродетели: добрая, хорошая и такая красивая. Её странствия сделали её ещё прекраснее. Кожа — чистейший нефрит, лицо — мягкое, словно смола. Её глаза замечали каждую брешь в их стойках, каждую ошибку и изъян в их технике. Её тело двигалось плавно, словно в танце, когда она поправляла их позы, и Ань Жань уже чувствовала, как её движения обретают изящество, становясь несовершенным отражением старшей сестры. Лёгкие прикосновения ступни старшей сестры направляли её тело, помогая принять правильное положение.
Встреча с такой женщиной одновременно смиряла и просвещала. Быть частью её секты и получать её личные наставления.
— Согласна. Они должны быть необычными людьми, раз удостоились внимания старшей сестры, — провозгласила Ань Жань.
— Эй, эй, кажется, я их вижу! — крикнула Ли со своей позиции, скрытой на крыше.
— Всем по местам. Мы должны показать им гостеприимство нашей секты, — распорядилась Ань Жань. Её товарищи кивнули. Гостям всегда полагалось показывать себя с лучшей стороны.
Она увидела, как её старшая сестра вошла первой. Её утончённые черты озарила лёгкая, весёлая улыбка. Голубые глаза сверкали, словно сапфиры.
Она приготовилась принять гостей молодой госпожи — тех, кто удостоился её внимания…
— А, так это твой дом, клинок травы? — раздался дерзкий, возбуждённый и юный женский голос. Девушка, одетая лишь в слишком большое ги, вошла, жуя засахаренный персик и разглядывая стены. На её щеках виднелись какие-то узоры, а большие глаза были жёлтыми.
Она была дикой и загорелой, вела себя совершенно бесцеремонно и с любопытством бродила вокруг.
Остальные тоже выглядели не менее странно. Лисолицый мужчина тихонько хихикал, похлопывая по кошельку. На шее у него был шарф, а одет он был в одежду какого-то племени. Как далеко пришлось странствовать старшей сестре, чтобы встретить людей из-за пределов Империи?!
Последним вошёл высокий мужчина. Лицо его оставалось суровым, пока он окидывал взглядом двор, но рубаха спереди была распахнута, обнажая мускулистую грудь.
— Привет! — прямо перед лицом Ань Жань раздался звонкий и жизнерадостный голос. Она отпрянула.
Загорелая девушка склонила голову набок.
— Я — Жоу Тигу! Приветствую тебя, меньший клинок травы!
— Мы приветствуем почётных гостей молодой госпожи… — только и смогла выдавить из себя Ань Жань.
Так это и были спутники госпожи?