Том 2, глава 62

Встреча со старейшинами продлилась дольше, чем хотелось Сюлань. После обсуждения турнира они перешли к дегустации сиропа… что было довольно забавно, особенно когда её досточтимый отец застонал от удовольствия.

Похоже, у них было кое-что общее. Правда, его звук больше походил на глубокое урчание довольного человека, а не на её недостойные звуки.

Старшая сестра сказала, что это умилительно, но Сюлань всё равно старалась крепко держать себя в руках.

— Думаю, на этом можно завершить всё, что требовало обсуждения, — заявил её отец.

Остальные старейшины кивнули.

— Тогда объявляю эту встречу закрытой. Приведите учеников Скрытого Мастера, чтобы представить их. Завтра мы вновь заставим имя «Изумрудный Клинок» прогреметь по всем Лазурным Холмам.

Старейшины согласно кивнули, на их лицах появились довольные улыбки.

После этого встречу завершили, а Сюлань отпустили.

Она вышла из здания, размышляя о произошедшем. Скорее всего, за это её сделают старейшиной, но она всё ещё беспокоилась о старейшине И. Может, ей стоит привести друзей в поместье своей секты здесь?

— Старшая сестра?

Надежда в голосе вырвала её из задумчивости. Она подняла голову и увидела знакомое лицо.

Это была Ань Жань, одна из учениц, которых она обучала лично. За ней стояли ещё несколько человек — избранные для участия в турнире… и, к её удивлению, большинство из них были её бывшими учениками.

Она почувствовала, как в груди зарождается гордость. Они приняли её слова близко к сердцу и сосредоточились на самосовершенствовании.

— Младшая сестра, рада тебя видеть. Твоя стойка стала лучше! — похвалила она. — Благословение — видеть вас всех в таком прекрасном настроении.

Ученики оживились после её слов, и их захлестнуло облегчение.

— Мы просто хотели поприветствовать вас, старшая сестра. И поблагодарить за наставления.

Подумать только, когда-то её раздражало их обучение. Да какой учитель станет злиться на усердных учеников?

Возможно, дело было в том, как они на неё смотрели — с таким благоговением. Раньше их восхищение казалось незаслуженным. Оно больно предавало память о тех, кто пал.

Но теперь всё было иначе.

Их взгляды больше не вызывали у неё тошноту. Напротив, Сюлань чувствовала спокойствие.

Сюлань улыбнулась им, и ученики тихо ахнули. Встреча продлилась довольно долго, но до её возвращения ещё оставалось время.

— Благодарю вас за приветствие, младшие братья и сёстры. Для меня честь иметь таких прилежных младших. Не окажете ли вы мне честь показать, насколько выросли?

Младшие ученики просияли и бросились за мечами, пока она направлялась на арену, чтобы дождаться их.

Она заметила, что всех их пронизывает скрытое напряжение, а сосредоточенности им явно не хватает. Их мысли были заняты тревогой, беспокойством и страхом.

Они были рады её видеть, но при этом оставались напряжёнными и рассеянными.

С этим следовало разобраться.

Тренировка началась, но… в этот раз всё было иначе. Раньше ей всё ещё приходилось следить за собственными движениями, всё ещё приходилось думать о себе.

Теперь же её тело двигалось само собой. Всё своё время и силы она могла посвятить ученикам: направлять их тела и делать их движения лучше. Лёгкое касание здесь. Небольшое смещение там.

Ученики молча наблюдали за ней широко раскрытыми глазами.

Меч со звоном упал на землю.

— Ты стала лучше, Ань Жань, — похвалила Сюлань. — Пробелы в твоей защите исчезли, а растущее мастерство говорит о твоём усердии.

— Благодарю за наставления, старшая сестра! — воскликнула девушка и поклонилась ей.

Сюлань оглядела обнадеженных учеников на арене. — Вы все выросли. Гордитесь своими достижениями.

Ученики улыбнулись друг другу.

— Старшая сестра, можете дать нам какой-нибудь совет? — спросил один из её учеников. В его голосе слышалось волнение.

— Вступайте в этот турнир, думая о своём будущем росте, а не о нынешних ограничениях. Этот турнир — всего лишь ещё один урок, и истинная награда — то, чему вы из него научитесь.

Ученики кивнули, задумавшись над её словами. Наверное, это был немного странный совет — вместо привычного «покажите силу секты».

Однако это было именно то, что им нужно было услышать. Напряжение немного спало, а слова о том, что она довольна их успехами, успокоили их нервы.

Особенно сильно над её словами задумалась Ань Жань, нахмурив брови.

— Теперь мне нужно идти, но вечером я вернусь. Медитируйте и отдыхайте: вам ни к чему будет причинить себе вред перед турниром.

Ученики хором выразили согласие. Удовлетворённая проделанной работой, Сюлань вернулась в город у подножия Пиков Дуэлей.

* * *

— Видишь его? — крикнул Юнь Жэнь Тигре, стоявшей у него на плечах.

— Нет! — отозвалась она и, нахмурившись, спрыгнула на дорогу. Она прикусила губу и безуспешно принялась всматриваться в толпу.

После ухода Сюлань день начался вполне неплохо. Они решили отправиться на окраину, а затем двигаться к центру, что оказалось небольшой ошибкой.

Честно говоря, людей здесь оказалось гораздобольше, чем ожидал Юнь Жэнь. Купеческие караваны стекались в город, устанавливая временные лавки и лотки. На улицах царила суматоха… но, похоже, все сосредоточились на окраине. К горе он видел идущими лишь тех, кто был одет побогаче.

Но сейчас это было в основном неважно.

Юнь Жэнь приподнял бровь, глядя на Тигу. Та на мгновение встретилась с ним взглядом, а затем старательно отвернулась, делая вид, будто всё ещё ищет кого-то в толпе.

— Тигу, — произнёс он, и девочка слегка поникла, повернувшись к нему лицом. Она держала голову высоко, но уже смирилась с неизбежным.

— Это всё из-за Жи Цзу. Она почуяла лекарственные травы в той стороне. — Из-за ворота рубашки Тигу высунулся крысиный носик, а лапки беспокойно теребили друг друга.

— Нет, это я ослушалась приказа Мастера и слишком увлеклась, — пробормотала Тигу, пока они обе смотрели на него.

Юнь Жэнь вздохнул и потянул себя за хвост. Он не умел ругать. Обычно этим занималась Мэймэй. Но теперь ему пришлось стать вершителем правосудия, поскольку Тигу выглядела чрезвычайно виноватой.

Было немного досадно, что она так поступила. Но он заметил неладное и бросился за ней, остановив её возле лавки ближе к горе. Тогда ей было немного неловко… А потом стало ещё неловче, когда Юнь Жэнь понял, что его брат не идёт прямо за ними.

Они даже вернулись по своим следам, но так и не нашли его. Тогда Тигу из слегка виноватой превратилась в встревоженную и пристыженную.

Юнь Жэнь легонько хлопнул Тигу ладонью по макушке. Девочка с любопытством моргнула, почувствовав лёгкий удар.

— Ты снова так поступишь? — спросил он.

— Нет, больше не буду, — убеждённо заявила Тигу. Неприятности обычно помогали уроку лучше запечатлеться в памяти, так что, вероятно, ему не придётся слишком пристально за ней следить.

— Тогда нет смысла об этом переживать. С Гоу всё будет хорошо.

— Разумеется! Нашему товарищу-ученику любое испытание нипочём! — сказала Тигу, словно убеждая саму себя.

Юнь Жэнь на мгновение задумался.

— Ты упомянула запах, Жи Цзу. Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил он. Крыса принюхалась к воздуху и с гримасой покачала головой.

— Здесь слишком много людей, и даже запах ученика Гоу Жэня ничем не выделяется, — пропищала ему Жи Цзу.

Юнь Жэнь снова вздохнул.

Их поиски в основном не приносили результатов, поэтому они продолжили путь через переполненную окраину, затем вышли на менее людные улицы и наконец добрались до ресторана.

— Друзья! — раздался крик, и Юнь Жэнь обернулся. Они нашли Сюлань раньше, чем его брата. Она выглядела немного уставшей и искала глазами Гоу.

Юнь Жэнь пожал плечами, а Тигу попыталась спрятаться за его спиной.

— Наверное, он уже в месте встречи, — объяснил Юнь Жэнь.

Сюлань кивнула, выглядя немного обеспокоенной, и они направились к ресторану. Это было довольно роскошное место, похожее на постоялый двор, но почему-то большая часть столиков находилась сзади, в небольших беседках.

Юнь Жэнь с облегчением вздохнул, увидев спину своего брата. А затем заметил, что брат сидит с кем-то.

С женщиной.

Женщина слегка подавалась вперёд, не сводя глаз с его дорогого младшего брата. Настоящая классическая красавица, которая, судя по качеству платья, явно не была официанткой.

Глаза Тигу радостно расширились, когда она увидела Гоу Жэня, и она уже собралась броситься приветствовать заблудившегося товарища. Но чья-то рука на её плече остановила её.

— Э?.. — спросила Тигу.

Юнь Жэнь покачал головой, гордо улыбаясь, глядя на происходящее. На мгновение ему захотелось позволить Тигу с разбега броситься обнимать Гоу Жэня прямо перед женщиной, с которой тот только что познакомился… но Юнь Жэнь был добрым и великодушным братом.

И тут вперёд шагнул последний человек, от которого он ожидал подобной выходки.

* * *

— И так я победила молодого господина Секты Лазурного Неба! — хвасталась Сянхуа, закончив свой рассказ. — Я бросила ему под ноги немного лекарства и пожалела его за слабость! Он пришёл в ярость! Его лицо покраснело, как вишня! Это Клинок Травы научил меня так оскорблять людей!

Гоу Жэнь кивнул, неожиданно увлечённый её рассказом. Он всё ещё не совсем понимал, что думать об этой девушке. Они некоторое время бродили вместе, пока Гоу Жэнь не устал искать, после чего отправился в ресторан, где они договорились встретиться.

Он полагал, что после этого девушка уйдёт, но вместо этого она села рядом с ним, и из вежливости Гоу Жэнь попытался завязать разговор.

Который каким-то образом закончился тем, что она стала рассказывать, как в прошлом месяце победила кого-то в бою.

А потом вылечила его, отчего он почему-то разозлился? Она сама была так же сильно разозлена, когда в прошлый раз Сюлань «поддалась ей» в поединке.

Гоу Жэнь совершенно не понимал культиваторов. Каждый свой благородный поступок Сянхуа описывала как оскорбление.

— А как насчёт тебя, Сюн Гоу Жэнь? Какими боевыми подвигами можешь похвастаться? — внезапно спросила она, словно только сейчас поняла, что почти целый час говорила одна.

Гоу Жэнь уже собирался ответить, что никакими. Но если Сюлань была её «вечной соперницей»…

— Однажды я столкнул Сюлань в реку, — пошутил он. Глаза женщины расширились.

— Ты нанёс удар Цай Сюлань? — переспросила она, немного подвинувшись на скамье и придвинувшись к нему. Её глаза были широко раскрыты и полны восхищения.

— А, нет, это было… вроде как внезапное нападение?.. — запинаясь, пробормотал он. Но она поняла его совсем не так.

Напротив, она, кажется, прониклась к нему ещё большим уважением.

— Возможно, после турнира нам как-нибудь стоит обменяться боевыми приёмами?.. — с намёком предложила она.

Гоу Жэнь пожал плечами. Это было бы примерно как спарринг с Сюлань, так что…

— Лю Сянхуа, каковы твои намерения в отношении моего младшего брата? — бесцветным голосом спросила Сюлань.

Гоу Жэнь обернулся. Сюлань стояла прямо рядом с ним, а Юнь Жэнь находился чуть поодаль и почему-то выглядел так, будто просил прощения.

Он почувствовал, как чья-то рука коснулась его руки.

— Я всего лишь разговариваю с твоим младшим братом, Цай Сюлань, — заявила Сянхуа, и в её голосе прозвучала усмешка. — Ты ведёшь себя так, будто я собираюсь увести его у тебя~!

Сюлань нахмурилась, её глаза сузились.

Сянхуа рассмеялась.

— О? Какое восхитительное выражение лица, Цай. Надеюсь, ты будешь почаще так выглядеть. — Женщина резко встала. — Рада была познакомиться, Сюн Гоу Жэнь. Но твои спутники уже пришли, а я не могу оставаться рядом с этой женщиной, пока не одержу над ней победу!

— Увидимся на турнире, Цай Сюлань! — громко объявила она, привлекая внимание всех в ресторане, после чего удалилась, окутанная вихрем шёлка.

Гоу Жэнь приподнял бровь, а затем пожал плечами. Немного уж слишком драматично.

— Наконец-то вы пришли, — проворчал он, когда они уселись. Его брат пожал плечами, а Тигу принялась бормотать извинения.

Сюлань, напротив, выглядела раздражённой.

— Увести его? — проворчала она. — Ты можешь найти кого-нибудь гораздо лучше этой женщины, младший брат! Я предупрежу её, чтобы она к тебе не приставала.

Гоу Жэнь приподнял бровь, услышав это заявление, но Сюлань уже погрузилась в размышления.

— Может, Ань Жань?.. У неё гораздо более приятный характер…

Гоу Жэнь посмотрел на брата, который лишь беспомощно поднял руки.