Том 2, глава 61

Одежды Сюлань мерцали в свете. Кожа у неё была бледной и безупречной, словно всё лето она не показывалась на солнце. Губы — алые и манящие. Волосы были безукоризненно заплетены в косу, хотя обычно их шёлковые пряди ниспадали ей на спину.

Это было представление. Образ, который она являла миру… но на этот раз её это не беспокоило. Этот образ был настоящим. Не маской, надетой ради лжи.

Так было правильно.

Она отвернулась от зеркала и посмотрела на спутников. Юнь Жэнь просто глядел в окно, а Тигу и Жи Цзу с неподдельным интересом разглядывали рисунки, которые делал младший брат, нависая у него над плечом, пока он бормотал что-то об арках.

— Мне понадобится около двух часов, чтобы составить отчёт, — сообщила она им. — Сначала я пойду одна, а там будет видно.

Юнь Жэнь оторвал взгляд от окна.

— Значит, нам просто сидеть здесь и ждать? — спросил он, и она покачала головой.

— С чего бы? Сидеть взаперти и ждать — не самое продуктивное занятие. Турнир по-настоящему начнётся завтра, но и сегодня ещё многое можно увидеть. Я сама найду вас, когда закончу.

Друзья переглянулись и пожали плечами.

— Тогда до встречи, — Гоу Жэнь помахал ей рукой. — Удачи с делами секты.

Губы Сюлань тронула лёгкая улыбка.

— Скоро увидимся, — заявила она и спустилась из комнаты, а её мечи открыто парили за спиной.

— Доброе утро, уважаемый гость… э-э… — женщина за стойкой замерла на полупоклоне, увидев Сюлань. Её глаза изумлённо расширились, а рот слегка приоткрылся. — Орхидея, убивающая демонов… — прошептала она себе под нос.

— Условия проживания были превосходными. Передайте мои комплименты хозяину заведения, — сказала Сюлань и направилась к выходу.

— А… эм… Да, госпожа Цай! Благодарю вас за добрые слова, госпожа Цай! — успела выпалить женщина, когда Сюлань покинула постоялый двор.

Улицы уже кипели в раннем утреннем свете, однако никто не преграждал ей дорогу. Люди расступались перед ней, словно вода перед кораблём. Пока она шла к горе, вслед ей доносился шёпот: «Орхидея, убивающая демонов». В одних глазах читалось восхищение. Другие смотрели настороженно и сосредоточенно.

Она шла спокойно, не торопясь. Эти взгляды… не имели значения.

На самом деле было даже приятно идти по городу и вдыхать запахи очагов, где готовили самые разные лакомства со всех концов Лазурных Холмов.

Но её неспешная прогулка не могла длиться вечно.

Навстречу ей направлялась группа людей в цветах её секты. Они шли открыто и целеустремлённо, прямо к ней, а впереди всех двигался один мужчина.

— Приветствуем молодую госпожу! — хором закричали они, сложив кулаки перед собой. Их предводитель, Болин, вступивший в секту всего через год после того, как она пробудила свою культивацию, поклонился ей глубже всех.

— Я вернулась. Рада снова вас видеть, — сказала она, и это было искренне.

Похоже, у них всё шло хорошо.

Сюлань склонила голову, и группа сомкнулась вокруг неё, позволяя ей вести их по дороге.

Заговорил тот, кто шёл ближе всего к ней.

— Хорошо ли вы съездили, молодая госпожа? — спросил Болин. Он в любом случае был старше неё, но всё равно оставался «младшим братом». Раньше он был одним из тех, кто ходил за ней по пятам, пока она не потеряла его из виду.

— Это было настоящее приключение, — просто ответила она, одарив его улыбкой. — А как вы, младший брат? Надеюсь, вы не провели всё это время в глуши и не бегали по поручениям старейшин…

Она надеялась, что Болин не искал её всё это время и, упаси небеса, не понёс наказания. Она не могла признаться, что намеренно уклонялась от их наблюдения. Это было бы равносильно признанию, что она что-то скрывает, а вид, будто она не знает, чем они занимались, давал им обоим хоть какое-то прикрытие.

Ветвь мира.

Болин улыбнулся ей, принимая её попытку примирения.

— Благодарю за заботу, молодая госпожа, но всё было в порядке.

Вероятно, после её исчезновения он не слишком долго её разыскивал. Он выполнил бы поручение, данное старшим, но никто не мог винить его за то, что он потерял молодую госпожу, чья культивация затмевала его собственную.

— Хотя работы у нас было много. Тень Цветка Сливы… это новый и весьма хитрый игрок, так что дел по горло.

Сюлань отложила это на потом, пока они приближались к воротам комплекса.

— Старейшины желают немедленно побеседовать с вами с глазу на глаз, — просто сообщил он. — Они немного недовольны тем, что вы в последний момент решили вернуться, а старейшина И — он и есть старейшина И.

— Спасибо за предупреждение.

С его стороны было весьма любезно сообщить ей хотя бы это.

Болинь принял её благодарность и двинулся вперёд, а остальные тем временем открыли для неё огромные тяжёлые ворота во внутренний двор. Он остановился и обернулся к ней.

— Оно того стоило? — спросил Болинь.

Сюлань даже не пришлось задумываться. Она прямо повернулась к нему лицом.

— Да.

Болинь довольно выдохнул и склонил голову.

Ворота распахнулись.

— Мы выражаем своё почтение молодой госпоже! — закричали члены секты, когда она прошла через ворота.

По обе стороны дороги выстроились все, кто отправился к Пикам Дуэлей.

Старшие члены её секты смотрели на неё с гордостью. Те, кто застрял на первой ступени царства посвящённых и уже никогда не поднимется выше.

Её младшие братья и сёстры, попросившие принять их в секту. Те, кто желал идти по стопам её предков. Теперь они кланялись ей, радуясь её возвращению.

Чуть позади стояли смертные и слуги. Некоторых слуг она знала ещё с тех времён, когда впервые начала осознавать окружающий мир. Смертные, служившие Секте Изумрудного Клинка бессчётные поколения.

Тао, подметавший улицы. Добрая старушка, которая когда-то тайком угощала её сладостями.

Но… ведь на самом деле она знала о них не так уж много, правда? Они выглядели такими счастливыми, увидев её, а она так плохо отплатила им за преданность. Им редко позволяли входить в сердце секты, но именно они выполняли большую часть жизненно важных обязанностей.

Ведь они были лишь немного больше Хун Яоу, не так ли?

И всё же другую деревню она знала лучше, чем тех, кто был её собственным народом.

От этой мысли становилось немного не по себе. Но она казалась правильной. Её народ.

Высоко подняв голову, она вошла в зал старейшин. Старейшины сидели на коленях на подушках и пристально наблюдали за ней, пока она кланялась им в знак приветствия.

— Цай Сюлань приветствует старейшин Изумрудного Клинка, — произнесла она, подняв голову и встретившись взглядами со старейшинами. В воздухе чувствовалось напряжение. Взгляд её отца пытливо изучал её, но он был рад видеть дочь. Одно её появление, похоже, тоже их успокоило — теперь, когда они увидели её своими глазами.

Старейшина И откровенно свирепо смотрел на неё.

— В последний момент, дочь моя, — сказал её отец с лёгкой усмешкой. — Но я никогда не знал тебя опоздавшей. Братья, вы все довольны? — спросил он у присутствующих.

— Несомненно. Добросовестная дочь Изумрудного Клинка всегда надёжна, — заявил старейшина Хань, поглаживая бороду и кивая.

Напряжение немного спало. Несколько человек усмехнулись, но большинство, похоже, были довольны тем, что она вернулась и теперь находится среди них.

Все, кроме старейшины И.

— Я доволен, что она здесь… но… где же вы были, молодая госпожа? — прогрохотал он; на его лице играла мягкая улыбка, но глаза оставались острыми. — После таких заслуг стоило ожидать, что вы продолжите накапливать достижения и что ваше имя будет звучать всё громче. Но после Города Травяного Моря о вас почти не было вестей.

Её отец нахмурился, глядя на старейшину И. Вечно честолюбивый старейшина И — среди остальных старейшин уже начали раздаваться перешёптывания.

Можно было подумать, что её росту следовало бы радоваться… но её успех всегда оставлял сына этого человека в её тени. Для честолюбивого старейшины И это было весьма досадным обстоятельством.

После того как она впервые вернулась из Фа Рама, всё стало ещё хуже.

Она слегка сузила глаза.

— Ну так вы ответите нам, молодая госпожа? — спросил он.

— И! — начал укорять его отец, но другой старейшина заговорил первым.

— Признаюсь, мне тоже любопытно, — лениво произнёс он. — И нашли ли вы ещё того риса.

Остальные закивали. Её отец сверкнул глазами. Но даже он не мог полностью заткнуть всех старейшин, если те хотели получить ответ.

Все старейшины смотрели на неё.

Возможно, когда-то она бы запнулась, пытаясь объясниться.

Но теперь у неё не возникало подобного желания. Для старейшины И она всё ещё была настолько ниже его, что он по-прежнему обладал властью над ней.

Никто из них по-настоящему не пытался разобраться. Все полагали, что она всё ещё находится на четвёртой ступени царства посвящённых: в конце концов, чтобы вырасти, требовались десятилетия кропотливых усилий.

И тогда она просветила их.

Она выдохнула, и её собственная сила хлынула наружу. Она заполнила собой комнату. У её отца отвисла челюсть. Старейшина И, кашлянув, широко раскрыл глаза.

— Я находилась в глубокой медитации и тренировалась вместе со скрытым Мастером, — просто заявила она. — Разве этого недостаточно?

Воцарилась тишина, пока они осмысливали её силу.

— Мой почтенный отец, глава нашей секты, знал о моих намерениях, ведь он не хотел, чтобы его беспокоили.

— И что же этот скрытый Мастер получил взамен своей щедрости? — многозначительно спросил старейшина И.

Сюлань нахмурилась, услышав этот намёк.

— Моя чистота не нарушена, если вы об этом спрашиваете, — резко отрезала она. Она достала банку кленового сиропа и поставила её на стол. Снова повисла потрясённая тишина, пока старейшины разглядывали простую глазированную глиняную бутылочку. Самую обычную, невзрачную бутылочку, до краёв наполненную ци.

— Он желает поддерживать с нами дружеские отношения. А ещё хочет, чтобы мы заботились о его учениках, пока они находятся здесь.

Все знали, что скрытые Мастера могли стать величайшими союзниками или самыми страшными врагами. Ей хотелось оставить сироп себе… но она знала, что так Цзинь обретёт покой.

Послышались заинтересованные возгласы. Теперь было куда понятнее, что этот человек просит их об одолжении.

Хотя на самом деле это было не так. И награда за всё это вовсе не занимала его мысли.

— Значит, ты обрела для нас нового союзника, Цай Сюлань, — произнёс старейшина Хань, поглаживая бороду и не сводя глаз с сиропа. Он был полностью поглощён им и, коротко втягивая воздух, вдыхал аромат, от которого сглатывал: рот у него наполнился слюной. Даже старейшина И едва мог отвести взгляд от этого сокровища.

— Он хочет сохранить своё уединение, но готов продавать нам свои товары. Нам ведь следует держать всё это в тайне, чтобы не лишиться доступа к ним? — спросила Сюлань, оставляя решение за старейшиной.

Снова послышались одобрительные кивки. Старейшина Хань рассмеялся при этой мысли.

— Именно так, дочь моя, — сказал Цай Си Кун, улыбнувшись ей. — Более того, братья, раз моя дочь уже поддерживает хорошие отношения с нашим таинственным мастером, не следует ли ей продолжать их? Это принесёт нам немало благ, разве не так?

Старейшины уставились на бутылку с сиропом и один за другим закивали.

Даже старейшина И, хотя и весьма неохотно.

— Так тому и быть. Мы все проявим уважение к ученикам этого скрытого Мастера, — сказал её отец, улыбнувшись ей. — Но теперь нам нужно обсудить нашу стратегию на турнире. Дочь моя, я хотел бы услышать твоё мнение…

В душе Сюлань поморщилась, но затем кивнула.

Она надеялась, что все остальные проводят время куда приятнее, чем она.

Гоу Жэнь не сказать чтобы особенно хорошо проводил время. Поначалу всё шло вполне неплохо. Город оказался невероятно интересным. Бесчисленные тысячи зрелищ и запахов кружили голову. Всё это напоминало праздник в Изумрудном Холме, только было в тысячу раз больше.

Они осматривали прилавки, ели всякую снедь и вообще прекрасно проводили время… пока толпа не стала слишком плотной. Тогда Гоу Жэнь остановился, потому что его взгляд привлёк свиток, а когда он снова поднял голову, все исчезли.

Теперь Гоу Жэнь бесцельно бродил по улицам рынка, разыскивая своего брата и Тигу. Он уже несколько раз возвращался назад.

Он раздражённо фыркнул, проталкиваясь сквозь людей. Здесь было много шёлковых нарядов, но в основном обычных людей оказалось на удивление много. Их, несомненно, было больше, чем виденных им культиваторов, и все они, казалось, стекались к горе.

Гоу Жэнь в досаде покачал головой и решил выбраться из людного места, свернув на боковую улицу. Они двигались ближе к горе, так что, может быть, пошли именно сюда…?

Он изучал толпу, когда заметил старика, который шёл спиной вперёд и растерянно оглядывался по сторонам. Повернувшись, старик двинулся дальше, не особо глядя, куда идёт… и прямо угодил на пути женщины в синем платье с изображением облаков.

Старик, ошеломлённый неожиданным препятствием, упал и поднял немного пыли.

Гоу Жэнь нахмурился: женщина упёрла руки в бока и грозно посмотрела на упавшего деда.

— Посмотри, во что ты меня испачкал, старик, — презрительно усмехнулась женщина. — Бродишь, витая в облаках… Смерти ищешь!

Она протянула руку к старику, и кровь Гоу Жэня застыла в жилах. В памяти неприятно закружились страшные истории о культиваторах, которые рассказывала Мэймэй.

Постойте, она действительно собиралась…?

Его тело само пришло в движение, когда женщина, презрительно глядя на старика, схватила его за спину халата. Она подняла его в воздух —

А затем поставила обратно на землю и принялась отряхивать пыль с его одежды.

— Посмотри, что ты творишь! Смерти ищешь, глазея! Глупый, наглый! Ты смеешь не смотреть, куда идёшь в таком месте?

Как раз в этот момент выехала телега. Если бы старик не столкнулся с женщиной, его, скорее всего, переехали бы.

Мужчина выглядел совершенно ошарашенным и неловко попытался поклониться, пока руки женщины проворно двигались над её обручами, словно она, как Мэймэй, проверяла его на ушибы.

— Благодарю вас, юная госпожа… — начал мужчина, но прекрасная женщина фыркнула.

— Хм! Никогда больше не веди себя так у меня на глазах — и вообще нигде! Если продолжишь в том же духе, можешь погибнуть! Тебе переломает все кости, разорвёт внутренние органы, и ты умрёшь безвестно в канаве!

Гоу Жэнь смотрел на происходящее, пока женщина не подтолкнула старика продолжать путь.

Почти наверняка всё это можно было сказать и получше. Женщина проводила старика взглядом… а затем обернулась к толпе и указала на Гоу Жэня. Её грозовые серые глаза гневно сузились, а красные губы скривились в недовольной гримасе.

— А ты! Кто ты такой, чтобы смотреть на меня этими глазами?! — Она высокомерно вскинула бровь. — Покажись!

Гоу Жэнь шагнул вперёд.

— Э-э… простите. Небольшое недоразумение, госпожа, — извинился он.

Женщина пристально посмотрела на него, на мгновение задержав взгляд на краях его распахнутой рубашки, и слегка покраснела.

— О, и какие же дурные мысли ты успел обо мне составить?

— …Я подумал, что вы собираетесь его ударить, — пробормотал он, решив сказать правду. Не могла же она быть такой уж плохой, раз поступила именно так?

— Ого? И ты встал бы у меня на пути, если бы это оказалось правдой? — презрительно усмехнулась она.

— Да, — прямо ответил Гоу Жэнь.

Женщина замерла. Казалось, его слова застали её врасплох. Она прикусила губу, не сводя взгляда с его лица. Ростом она почти не уступала ему, обладала гибкой, стройной фигурой, носила меч на поясе и странное приспособление за спиной, которое он сначала принял за вещевой мешок.

— …За свои слова ты вдвойне дурак! И мне это нравится! Лю Сянхуа, молодая госпожа Секты Туманного Озера, одобряет твою глупость!

Сянхуа? Постойте…

— Подруга Сюлань? — выпалил он.

Женщина отпрянула, словно он только что ударил её пощёчиной.

— Подруга?! Я, взошедшая на четвёртую ступень царства посвящённых, чтобы снова бросить ей вызов?! Нет, нам суждено быть соперницами. Наша битва войдёт в легенды! — заявила она, принимая эффектную позу: одну руку положила на бедро, а второй сжала кулак и подняла его к небу. — Разумеется, победительницей выйду я. А ты кто такой, чтобы знать меня через клинок травы?! — потребовала она.

— Её… э-э… друг? Сюн Гоу Жэнь. Рад познакомиться?

Он поклонился странной женщине.

Она уставилась на него, склонив голову набок.

— …Э-э. Слушайте, мне нужно найти друзей, так что… ну, пока? — выдавил он, пятясь назад.

— Понятно! — провозгласила женщина и тут же пристроилась рядом с ним.

Гоу Жэнь нервно покосился на неё.

— Я, разумеется, помогу тебе, — заявила она, отказываясь смотреть на него.

…Странная женщина.