Том 2, глава 60
— Скукотища! — пробормотала Тигу, пока они шли по дороге на закате. — Ну и скучные же они были!
Сюлань была рада, что поход в лапшичную прошёл без происшествий. Её слегка тревожило услышанное от Мастера Цзиня высказывание о ресторанах и культиваторах. Судя по собственному опыту, его слова, похоже, были правдой. Сколько раз она видела, как в ресторане вспыхивала — или хотя бы начиналась — драка из-за какой-нибудь мелочи?
— Может, всё дело было в огромном эфирном тигре? — съязвил младший брат. — Мужик выглядел так, будто сейчас обделается.
Сюлань не раз ощущала намерения Тигу. Высокомерный, яростный взгляд хищника, стоящего на вершине пищевой цепи и решившего, что ты — его добыча, смешивался с природными инстинктами самой Тигу. Ощущение было весьма бодрящим.
Сердце начинало приятно колотиться, а их тренировочные поединки становились чуточку серьёзнее. Но в итоге ничего не произошло. За исключением взглядов остальных посетителей, им позволили спокойно поесть, и никакой ссоры не случилось.
К великому разочарованию Тигу. Девушка жаловалась почти так же, как обычно Гоу Жэнь, — капризничала и надувала губы из-за отсутствия развлечений, не обращая внимания на взгляды, провожавшие их до самого выхода. Обычно Сюлань это обеспокоило бы. Оскорбление другого культиватора наверняка привело бы к вражде, но на мужчине не было никаких отличительных знаков, и имени его она не знала, так что он, скорее всего, не смог бы отомстить.
По крайней мере, лапша оказалась такой же вкусной, какой она её запомнила.
— Эй, а почему в этот раз мы идём вместе со всеми? — спросил Юнь Жэнь, оглядывая толпу повозок, среди которых они пробирались.
Сюлань улыбнулась и проверила положение солнца. Она примерно знала, где они находятся, и время должно было оказаться идеальным.
— Немного подумала о тебе, младший брат. Скоро мы свернём с дороги. Вон у того холма, — сообщила она ему.
Юнь Жэнь прищурился, заинтригованный тем, что она не ответила на его вопрос, но послушно последовал за ней.
Они свернули с дороги там, где она сказала, и поднялись на холм. Небо темнело, окрашиваясь в цвета заката.
Они достигли вершины травянистого холма и увидели Пики Дуэлей.
Две горы гордо возвышались, пронзая небеса. Почти одинаковые по высоте и ширине.
Возможно, когда-то, в незапамятные времена, это была одна гора. Возможно, какой-то древний культиватор рассёк её надвое, но никаких записей об этом не сохранилось. Только два отвесных склона, обращённых друг к другу. Через пропасть были протянуты канаты, на которых трепетали сотни знамён и вымпелов. На них красовались символы прибывших сект, торговых компаний и самого государства — Империи Багрового Феникса.
А на земле, между двумя горами, находилась Земляная Арена, очерченная силуэтом заходящего солнца. В это время года она идеально обрамлялась двумя пиками, когда последние золотые лучи исчезали за горизонтом. Солнце резко очерчивало город, здания и караваны, раскинувшиеся у подножия горы. Трава под ногами, окрашенная светом в оранжевый и золотой цвета, колыхалась волнами под порывами ветра, ероша им волосы и смягчая постепенно угасающий жар солнца.
Самый важный культурный центр для культиваторов Лазурных Холмов. Он поражал своей красотой, и даже отсюда они ощущали напряжённую атмосферу и ци, наполнявшую эту землю. Это было самое сильное ощущение ци, которое Сюлань испытывала с тех пор, как покинула Фа Рам.
Сюлань всегда нравился этот вид. Она знала немногих людей, которые хотя бы раз не упомянули красоту заката, обрамлённого горами. Говорили даже, что Секта Обрамлённого Солнца основала свой стиль культивации на этой древней горе и на том, как она удерживает солнце между двумя вершинами.
Раздался звон кристалла. Жи Цзу восторженно пискнула. Глаза Тигу сверкали в свете заката, а Гоу Жэнь просто стоял, глядя на пейзаж; его губы медленно складывались в улыбку.
— Спасибо за этот вид, Лань-лань, — прошептал Юнь Жэнь.
Через некоторое время они спустились в город у Пиков Дуэлей. И направились к своему ночлегу.
— Эта секта, что ли, владеет этим местом? — спросил Гоу Жэнь, стараясь не глазеть на замысловатую архитектуру и резные рельефы, украшавшие внешние колонны. Это был роскошный дворец посреди небольшого городка.
Золота и лакированного дерева здесь было в изобилии; Гоу Жэнь с интересом рассматривал одну из соединительных конструкций.
Сюлань покачала головой и передала служащему нефритовую пластинку с символом своей секты. Мужчина поклонился, принимая её. Его безупречные шёлковые одежды не дрогнули, а единственной его обязанностью было встречать прибывающих гостей. Позже плату перечислят на счета секты — теперь, когда они находились так близко к её родным землям. — Завтра мы встретимся с ними. Молодая госпожа должна выглядеть наилучшим образом, когда вернётся. — Последнюю фразу она произнесла с раздражением, но самой ей не терпелось принять ванну.
— Мастер, госпожи, прошу следовать за этой служанкой, — сказала одна из прислужниц, почтительно поклонившись и протянув руку в сторону комнаты, которую она забронировала. Они были тихи, как призраки: их обучили оставаться почти незаметными и издавать ещё меньше звуков. Женщина с довольно заурядной внешностью хранила на лице бесстрастное выражение.
Сюлань кивнула и передала другому слуге письмо — сообщение отцу о том, что завтра она встретится с ним.
Вид у её спутников был довольно забавный — такие они казались неловкими. Оба её младших брата вертели головами, разглядывая роскошное здание, пока поднимались по лестнице. Гоу Жэнь даже поблагодарил служанку, хотя в подобных заведениях так обычно не делали. Женщина вздрогнула и подняла рукава, прикрыв ими рот; её лицо покраснело.
Гоу Жэнь этого не заметил — он уже с интересом входил в комнату.
— Сегодня нам больше не понадобится никаких услуг, кроме подачи еды, — велела Сюлань женщине, которая поспешно отвела взгляд от зада младшего брата и закивала.
— Разве вам не нужно нагреть ванну, госпожа? — спросила женщина, и Сюлань покачала головой.
— Мы сами этим займёмся.
Женщина кивнула, поклонившись воле своей гостьи.
Сюлань осмотрела комнату. В ней стояли четыре большие кровати, а также имелось помещение для купания, где были припасены масла и мыло. Там находился небольшой балкон, открытый ночному воздуху, но скрытый от посторонних глаз.
Вскоре Сюлань удовлетворённо вздохнула. Ванну нагрели, и после быстрой мойки горячей водой она позволила Жи Цзу заняться своим делом. Когда иглы вошли в её спину, Сюлань ощутила лёгкое покалывание.
Жи Цзу многому научилась у старшей сестры.
— Подними, да, вот так! — наставляла Жи Цзу Тигу, пока та вращала лодыжку Сюлань. — Где-нибудь тянет?
Тигу покачала головой. — Всё двигается идеально! — заявила она.
— Жи Цзу и не ожидала больших изменений. Мастер позаботился о состоянии наших тел ещё до нашего ухода! — сказала крыса, осторожно вынимая иглы и кивая.
Сюлань устроилась в ванне, прогретая ци, и снова выдохнула, когда Тигу откинулась спиной на её грудь.
Жаль, что у них не было с собой ветвей Мастера Цзиня. Сюлань успела полюбить эти ощущения, да и для кровообращения они творили чудеса. Вместо этого она довольствовалась тем, что смотрела на гору, пока Тигу позволяла Жи Цзу использовать свою ладонь как платформу, а крыса тщательно отмывалась, как делала всегда.
Сюлань вздохнула, достала ароматические масла и мыло и принялась мыть собственные волосы. Тигу помогала ей, но дело это было непростое.
Обычно ей помогали служанки. Тигу то и дело норовила ткнуть её в бок или начинала болтать о том, какая интересная гора. Совсем не то, что молчаливые девушки, прислуживавшие молодой госпоже и говорившие шёпотом, если вообще осмеливались заговорить.
А когда Тигу мыла Сюлань спину, она с непомерным восторгом пыталась выяснить, сможет ли её защекотать.
Зато понимания в ней становилось куда меньше, когда Сюлань прижимала её к земле и мстила.
Сюлань всё ещё ухмылялась, глядя на надувшуюся Тигу, когда они вышли из купальни — волосы у обеих оставались влажными.
— Вот же чёрт. Вы что, всю воду расплескали? — потребовал ответа Гоу Жэнь, оборачиваясь и хмуро глядя на них. А потом странно уставился на обеих.
— …этот халат тебе маловат, — проворчал он, слегка покраснев.
Сюлань опустила взгляд на свой халат. И правда, он был… Но ни один из братьев больше не смотрел на неё так, как прежде.
Она хихикнула, глядя на Юнь Жэня, который уставился на стол и бормотал себе под нос: «Би Юй, Би Юй!»
Из приличия Сюлань поплотнее запахнула халат.
— Мне нужна помощь, младший брат, — попросила она и протянула ему расчёску.
Гоу Жэнь вздохнул, но послушно поднялся.
— Серьёзно? Сначала брат, потом мама, потом Мэймэй и Мэйхуа… — проворчал он. — У меня никогда не было времени на собственные волосы!
Его умелые руки расчесали сначала её волосы, потом волосы Тигу, а затем, к его крайнему раздражению, и мех Жи Цзу.
Они съели принесённую слугами еду, разговаривая и смеясь. Братья Сюн спорили о какой-то ерунде, но Сюлань всё равно встала на сторону Гоу Жэня.
Той ночью, когда они легли спать… Тигу снова стала её спутницей.
Сюлань зевнула и прижала к себе девочку поменьше.
Я взвалил последний мешок на нагруженную телегу.
— Все готовы? — спросил я. Петух, змея и кролик одновременно кивнули.
Я кивнул в ответ и повернулся к тем, кто пришёл нас проводить.
— Присмотри за Мэймэй вместо меня, ладно? — пошутил я, обращаясь к пареньку. Маленький Сянь решительно кивнул, а его сестра закатила глаза. Папаша выглядел столь же весёлым.
Толстячок хихикнул, глядя на его воодушевление, и подтолкнул мальчика. Глаза того загорелись, и они оба умчались.
— Список взял? — спросила она, и я кивнул, подняв наш «список покупок».
— Тогда доброго пути, мой дорогой муж.
Она улыбнулась мне, и весь мир сжался до одной неё.
Мы поцеловались на прощание, причём поцелуй вышел далеко не целомудренным — судя по тому, как Папаша закашлялся.
Мы оба показали ему языки.
— Скоро увидимся, Мэймэй, — сказал я своей жене.
— Возвращайся целым и невредимым, Цзинь, — ответила она.
Я всё ещё глупо улыбался, когда встал за перекладиной телеги и налёг.
Триста мешков риса, высушенного ци. Если разобраться, двенадцать тонн — не так уж и много.
Телега тронулась, покачиваясь, а ученики, сидевшие наверху, поклонились тем, кого оставляли позади.
Шаг за шагом — к Озеру Бледной Луны.
Нужно найти детали для перегонного куба, починить кристалл и выяснить, что замышляли те парни, которые меня разыскивали. Магистрат сказал, что по их акцентам было понятно, что они с юга, так что Озеро Бледной Луны, наверное, лучше всего подходило для начала поисков.
Я немного нервничал из-за этого… но, с другой стороны, если они нанимали обычных мужиков, то, возможно, всё дело в том, что я забыл заплатить какой-нибудь налог. Оставалось лишь надеяться.