Глава, том 2, глава intw: Интерлюдия: Война и петух

Солдаты безразлично взирали на своих врагов сверху вниз. Те выли и бесновались, сбиваясь в кучу и набираясь храбрости. Их чёрные доспехи потускнели, а копья покривились и переломались. С рёвом они внезапно ринулись вперёд, врезавшись в ряды солдат.

Блеснули клинки. Доспехи выдержали. В третий раз враг обрушился на сияющую, почти переливающуюся всеми цветами радуги фалангу. В третий раз его отбросили назад — тела падали на землю и оставались неподвижными.

Воздух пропитался отчаянием и кровью.

Солдаты продвигались вперёд, смыкая окружение. Каждое движение было безупречным, отточенным бесконечными тренировками. Ошибок быть не могло: они ощущали на себе тяжёлый взгляд командира.

Вспомогательные войска — более мелкие, слабые и хуже защищённые доспехами — кружили по своим позициям, выстраиваясь в несовершенные формации и загоняя в кольцо последних мятежников.

Эта последняя группа была всем, что осталось от разбойников, некогда казавшихся бесчисленными. Луга прочесали. Леса очистили. Сражения среди тростника закончились. Трупы усеивали окрестности, насколько хватало взгляда.

В следующем году они вернутся, причём в ещё большем числе, но таков был их долг.

Ведь враг совершил величайший грех — поднял копья против Императора.

Самая крупная из мятежниц издала боевой клич. Её чёрные доспехи блестели, копьё оставалось острым. Она яростно размахивала оружием, пока её тело окутывала ци.

Была отдана команда.

Острые лезвия засияли. В глазах верных солдат сверкнуло тяжёлое намерение.

Солдаты обрушились на врага, окружённые вздымающейся силой.

Их натиск встретила величайшая из мятежниц. Она двигалась быстрее солдат.

Впервые воин пал: мятежница пронеслась мимо и в сторону, насквозь пронзив копьём бронированное тело солдата.

Падение товарища вызвало лишь слабую реакцию. Никаких мыслей — только простой военный расчёт.

Ведь мятежная «королева» сражалась в одиночку. Пока вспомогательные войска и остальные воины когорты истребляли дезорганизованных и бегущих существ, эти воины сомкнули строй. Их формации и тактика были неостановимы, ведь командовал ими тот, кто провёл тысячу сражений.

Копьё мятежницы рассекало и пронзало, било и крушило. Ноги взлетали в воздух. Головы отделялись от тел. Кровь брызгала вокруг, но неустанная атака продолжалась.

Удар по ноге. Выпад в живот. Её скорость и ловкость были превосходны.

Но она замедлялась. Она уставала.

Одна из её конечностей взвилась в воздух, чёрный доспех затрещал. Один из солдат всем телом врезался в неё и швырнул на землю. Доспех раскололся, а чёрное копьё вырвалось из плоти.

Солдаты поблагодарили своего товарища за жертву.

Мятежница закричала, когда её пронзили насквозь. Её внутренности вывалились на землю. В глазах застыла ненависть, пока второй клинок взметнулся вверх, а затем обрушился вниз, оборвав её жизнь и отделив голову. Лицо застыло в оскале ненависти.

Когорта вновь поднялась, поредевшая в численности, и обратила взгляды на всё ещё продолжавшееся сражение. Называть это сражением — слишком большая честь для мятежников.

Это была простая бойня.

Враг не получил пощады.

* * *

Великая королева Ваджра возлежала на троне, презрительно глядя на изломанные тела врагов. На этих проклятых кровососов, посмевших попытаться осквернить плоть Императора своими хоботками. Смерть была для них слишком мягким наказанием!

Она пошевелила брюшком, и её солдаты подчинились, унося тела жалких созданий к реке. Как удачно. Те, кто осмелился попытаться насытиться Императором, теперь сами станут пищей.

Она поднялась с трона, чтобы осмотреть свою крепость. Золотые стены из мёда тянулись ввысь, массивные и величественные. Хранилища пыльцы были набиты доверху.

И в каждой соте, в каждой ячейке она ощущала лёгкий заряд силы Императора. Питавшей их. Наделявшей их силой.

Возможно, через несколько лет она станет могущественнее любой королевы до неё. Мысль будоражила. Превратиться из едва живой жалкой твари в королеву — настоящую императрицу.

Однако для этого требовалось принести жертву.

Она внимательно осмотрела свой расплод, выискивая тех, кто подходил для её нужд. Она велела смотрителям отвести её к самым жирным и упитанным особям.

Она кивнула. Из них получится достойная дань её Императору. Хотя приносить расплод в жертву таким образом всегда было мучительно, она объявила, что жалеть ничего не следует. Когда Император придёт получить причитающееся ему, ему достанутся только лучшие. Никто из её расплода не посмеет поднять на него жало.

И... похоже, этот день настал сегодня. В её сознании разнеслось предупреждение: Император приближался в сопровождении доблестного и прекрасного Би Ди, а также славного и могущественного Чунь Кэ.

С ним был ещё один человек, слуга, но Ваджра не обратила на него внимания, сосредоточившись на Императоре.

Он подошёл к одному из ульев её слуг, где жили низшие пчёлы, и мысленным приказом успокоил их нарастающее беспокойство. Медленным движением он открыл улей, впустив внутрь воздух и свет. Он осмотрел работу низших созданий и кивнул.

Он осторожно вынул три рамки, полностью заполненные мёдом... а затем снова закрыл ящик.

Расплод не забрали. Ни единой личинки. Только мёд — а рамки заменили новыми.

Она была потрясена. Даже ошеломлена. Как мало дани взял Император! Как же милостива его рука?!

Она была настолько ошеломлена, что едва заметила его приближение, когда он открыл её собственный улей, получив доступ в её крепость.

— Да, это определённо другой вид пчёл. Смотри, кажется, они распределили мёд по тому, с каких растений его собрали. Вот сосновый, а этот похож на персиковый... — голос Императора гремел, пока он и Би Ди осматривали её работу.

— Хорошая работа, Ваджра, — похвалил он её, забирая скромную дань.

— Но всё же это придётся расширить. Они размножились гораздо быстрее, чем я ожидал. Если так будет продолжаться, мне понадобится ещё десять... нет, двадцать ульев, — сказал он, и Ваджре стоило огромных усилий не потерять сознание. Ещё крепости?

Насколько же могуществен Император, раз он дарует им такое изобилие?!

Королева склонила голову, а затем принялась исполнять танец покорности. Её разум кружился от желания.

С этими крепостями у неё будет не просто новое королевство. У неё будет неудержимая империя. Империя, которая распространится по всем Лазурным Холмам!

* * *

Две фигуры крались в тенях, перебираясь от камня к камню. В Стоке почти негде было укрыться, кроме как за камнями. Они целеустремлённо пробирались к стаду овец, скрытые лунной тенью.

— Ты уверен, что это место — подходящая добыча? — спросил один из мужчин. Он был долговязым и дёрганым, одетым в грубую, плохо сидевшую одежду. В его голосе звучало напряжение, а глаза беспокойно бегали по сторонам. — Разве здесь не водится какой-то духовный зверь-хранитель?

Мужчины продолжили путь, и один из них презрительно фыркнул.

— Только не говори, что ты и правда веришь в эту байку, — насмешливо произнёс второй. — Духовный зверь? Сказка для дураков, чтобы отпугнуть всякого, кто достаточно глуп, чтобы в неё поверить. Будто духовный зверь станет охранять овец.

Дёрганый мужчина нерешительно кивнул. И правда, это походило на очередную байку для дураков. Осторожно, курица! Могли бы хотя бы придумать что-нибудь правдоподобное.

— Только посмотри, — пробормотал более тучный из двоих, выглядывая из-за камня и глядя вниз, на пушистые клубки. — У них почти нет собак. Зашёл, схватил и вышел. Утащим одну овцу — и пару дней будем сыты. Они, наверное, даже не заметят пропажи.

Две пары глаз огляделись вокруг, отмечая отсутствие пастухов и других видимых защитников. Несколько овец отбились от стада и забрели сюда. Мужчины переглянулись и ухмыльнулись.

Обогнуть камень и направиться прямо к животным оказалось проще простого. Овцы были жирными и имели глуповатый вид. Их тупые глаза скользнули по людям, а затем отвернулись, решив, что опасности они не представляют. Одна из овец даже подошла поближе, словно собиралась выпрашивать у них еду.

Ну и лёгкая добыча. Но... дёрганого мужчину всё ещё не покидало ощущение, что что-то здесь не так. Неужели они и правда настолько беспечны?

Но, похоже, они и правда были настолько беспечны. Пара рук крепко ухватила овцу и принялась уводить её от стада. Удивительно покорное животное не сопротивлялось. Они успели подняться по склону примерно на четверть ли, когда относительную тишину ночи разорвал звук.

Раздалось тявканье. Звучало оно сердито и агрессивно, но было совсем тихим.

Оба мужчины едва не выпрыгнули из шкур, резко обернувшись и увидев того, кто их застал.

На них злобно смотрел маленький белый пушистый щенок. Его грудь раздулась, когда он втянул очередной вдох, а затем вложил всё тело в тявканье, которое всё равно не могло разнестись далеко.

Тучный мужчина фыркнул, услышав эти жалкие тявканья. Он покачал головой и попытался увести овцу подальше, но едва не врезался в напарника. Дёрганый мужчина всё ещё смотрел на собаку, побледнев. Его губа дрожала.

— Что ты… — начал мужчина, поворачиваясь обратно и глядя туда, куда смотрел его напарник, — но тот смотрел не на собаку, а на камень.

Вернее, на тень, лежавшую на камне.

Слегка сгорбленная нечеловеческая фигура с длинным копьём, поднятым вертикально.

Облако отошло от луны, и тень обрела чёткие очертания.

Руки, чуть длиннее положенного. Серая шерсть, покрывавшая спину.

И голова петуха, злобно взиравшая на них сверху вниз.

Тучный мужчина, в отличие от своего товарища, не застыл на месте.

Он бросил овцу и развернулся, бросившись вверх по склону так быстро, как только позволяли ноги.

Послышался влажный шлепок плоти о плоть и булькающий хрип его приятеля, но мужчина продолжал бежать, обезумевшими глазами карабкаясь по Стоку.

Всё это оказалось напрасно.

Теневой демонический петух-зверь выскочил перед ним и, заскользив по земле, остановился. Мужчина попытался изменить направление, но вместо этого рухнул на задницу.

Сгорбленное существо склонило голову набок, глядя на него, и медленно выпрямилось во весь рост. Его злобные красные глаза отражали лунный свет.

Осторожно, курица! — гласила табличка.

Но это была вовсе не курица, а какая-то отвратительная тварь! Неужели путников приносили ей в жертву?

Между его ног намокла трава. Сердце гулко стучало у него в ушах.

Демонический петух-зверь двинулся вперёд. Последним, что увидел мужчина, была нога, обрушившаяся ему на лицо. В голове всё закружилось, и он рухнул в траву.

* * *

Великий петух стоял на крыше дома, наблюдая, как люди магистрата удаляются вдаль. Он балансировал на краю крыши, окидывая взглядом все свои владения. Здесь царила защита — и так будет впредь. Ночные незваные гости были здесь нежелательны.

Великая Защитница взмыла в воздух и начала тренировку, прыгая и кувыркаясь, как подобает существу, повелевающему небесами. Её копьё наносило удары по безупречной схеме, стойка была безукоризненной, а равновесие — превосходным…

— Чжан Фэй! Отец зовёт тебя! — крикнула его мать. Великий петух пошатнулся и свалился с крыши.

Ему удалось приземлиться в сено. Со стоном Чжан Фэй приподнял маску петуха.

Раздалось радостное тявканье: маленький белый щенок приземлился ему на грудь и возбуждённо принялся его облизывать.

Он вздохнул и осторожно отодвинул щенка, после чего тот спрыгнул к его ногам. Хвост щенка так сильно завилял, что тот едва удерживался на лапах.

Мальчик рассмеялся и прислонил копьё и маску к стене. Он с нежностью улыбнулся щенку, гадая, как там поживает его Мастер.

Где-то на задворках сознания мелькнул вопрос: когда же Мастер вернётся, или когда Чжан Фэй отправится навестить этот Фа Рам. Он был не так уж далеко. А люди уже говорили, что господин магистрат строит новые дороги.

— Ну же, Лохматик Два. Пойдём узнаем, чего хочет папа, — сказал он.

Пёс радостно тявкнул и вприпрыжку побежал следом, а Чжан Фэй задумался, что это за место — дом Мастера Би Ди.