Том 2, глава 56

Мечи вихрем проносились по воздуху, срезая рис. Девушка бежала вдоль рядов изо всех сил, а её оранжевые волосы двумя лентами развевались за спиной; руками она хватала огромные охапки злаков. Она проворно связывала их и прислоняла снопы к установленным жердям, чтобы те просохли.

Я закатил глаза, наблюдая за маленьким состязанием между Сюлань и Тигу. Девушка, когда-то бывшая кошкой, на удивление хорошо втягивала людей в разные глупости — теперь, когда перестала так агрессивно добиваться своего.

Они либо шли вровень, либо двигались быстрее любой уборочной машины, какую мне доводилось видеть, стремительно убирая рис.

Гоу Жэнь даже выглядел немного раздосадованным: он уныло поглядывал на собственный серп и на куда меньший участок, который успел убрать.

Урожай… что ж, урожай в этом году тоже был безумным. От тяжёлых колосьев, по-моему, стебли должны были переломиться, но рис стоял прямо и гордо, покачивался, однако ломаться отказывался. Мы перешли от половины акра риса и половины акра овощей к более чем тридцати акрам продовольственных культур в общей сложности… и всё же объём работы не казался непосильным. На самом деле мы, вероятно, уже расчистили большую часть десяти акров, и никто пока не выглядел особенно уставшим, хотя самое трудное ещё предстояло.

Однако нам понадобится поистине огромное количество места для хранения. Даже с учётом всех моих приготовлений мне, скорее всего, придётся заказать или изготовить ещё хотя бы несколько мешков. Я покосился в сторону, где стояла самодельная печь. Большой Ди вытолкал из неё крупный сосуд для хранения, а лапшичная змея осматривала его, потирая подбородок.

— В следующий раз поменьше жара, Инь, — донёсся его голос, и из сложенной кирпичной кладки раздалось подтверждение.

Солнечный кролик и лунный петух. Уверен, где-то здесь скрывалась шутка.

Я всё ещё не до конца понимал, чего ожидать от этой парочки, но ни один из них не казался проблемой. Инь была энергичной и возбудимой, а лапичная змея… между нами установилось некоторое взаимопонимание.

И Большой Ди был прав. Слушать, как мастер подробно рассказывает о своей работе, — настоящее удовольствие.

Следующим самым оживлённым местом был огород. За плугом Ба Бэ тянулись аккуратные ряды убранной моркови и лука, а за Толстячком лежал такой же ровный ряд. Мэйлин шла следом, наклонялась и подбирала всё подряд, причём вовсе не выглядела обеспокоенной тем, как ей мешает округлившийся живот, хотя со стороны это казалось немного неудобным.

Даже Ваши помогал, но участвовал не слишком активно… ну, почти. Я поймал его на том, что он стащил пару морковок.

Я уже собирался снова взяться за работу, когда услышал оклик.

— Эй! Вы начали без меня! — добродушно крикнул Юнь Жэнь.

Гоу Жэнь тут же вскинул голову, и его лицо просияло.

Перед нами стоял его брат. Юнь Жэнь широко улыбался, а вокруг его шеи, несмотря на жару, был обмотан шарф с таким же узором, какой был на некоторых нарядах его матери. Его «камера» звякнула, и он ухмыльнулся нам всем.

Кроме него, у нас появились и другие гости.

— Цзинь! Мэймэй! Лань-лань! — крикнул Сянь-младший, спрыгивая с повозки вместе с Папашей, и я даже дважды моргнул.

— Брат Тинфэн и Мэйхуа! — удивлённо воскликнул я, увидев, кому принадлежала повозка. Я навещал эту пару, когда несколько раз бывал в Изумрудном Холме, но уж точно не ожидал увидеть ни их, ни Яо Чэ, отца Мэйхуа.

А ещё целую толпу других жителей деревни, включая родителей братьев Сюн. И у каждого в руках были серпы и мотыги.

Что ж, похоже, с каждым годом число желающих протянуть руку помощи только росло.

— Я тоже не ожидал, что смогу вот так приехать в гости, брат Цзинь, но господин магистрат позволил мне сделать перерыв, — рассмеялся Тинфэн. — Он выставил всё так, будто поручает мне ещё больше работы — приехать навестить друга! Но вот, моя «миссия»: доставить это тебе!

Я замер, когда он полез в повозку и вытащил ведро. В ведре лежали очень знакомые ярко-красные плоды.

Помидоры.

— Ах, какой же ты большой стал! — похвалил я ребёнка, которого держал на руках. В шесть месяцев он был гораздо крупнее, чем я его помнил. Малыш захихикал, пока я водил пальцем перед его лицом, а он пытался его схватить.

Мы быстро погрузились в организованный хаос: каждый подтянул к себе стул, и все принялись обмениваться новостями.

— Спасибо, что привёз мне помидоры, Тинфэн, — начал я, но он отмахнулся.

— Не могу поверить, что он говорил об этом так, будто это будет обузой, — пробормотал Тинфэн, прихлёбывая мой фирменный напиток. Персики были идеально спелыми — с деревьев, которые подарила мне Сюлань, — и чудесно сочетались с чаем и моими запасами льда. Получилась почти фруктовая снежная каша, если можно так выразиться.

Он довольно застонал и налил себе ещё немного. Я лишь улыбнулся и оглядел всё происходящее вокруг, как раз вовремя заметив довольно красивую шкуру, которую бросили мне.

— Так, меха для Цзиня, Бабушка сказала, что это для Мэймэй… — пробормотал Юнь Жэнь, перебирая вещи в своей сумке и перечисляя их. Мой друг почти не изменился — его не было всего три месяца, — но во время разговора я то и дело замечал вспышки его резцов. Они разве не стали немного длиннее обычного?..

— А это для тебя, Гоу. Дед хотел, чтобы она была у тебя. Он сказал, что ты в любое время желанный гость на севере. — Юнь достал кусок ткани с таким же узором, как на его шарфе, и протянул его брату. Тот выглядел немного ошарашенным и явно не знал, что с ним делать. Несколько мгновений он просто смотрел на ткань… а потом повязал её как повязку на голову.

…Теперь он походил на персонажа из файтинга. Я заметил, как Тигу задумчиво взглянула на него, остановив взгляд на повязке.

— Да, в конце концов нам удалось вырастить их, — сказал Хун Сянь, осторожно доставая лист духовной травы и кладя его рядом с одним из моих. Он был гораздо меньше и светлее, но всё ещё выглядел вполне пригодным.

— Я помогал! — возбуждённо крикнул её брат, подпрыгивая на месте. — В инструкциях Цзиня не было сказано, что для них нужно танцевать, но им это очень нравится!

Сянь кивнул, взъерошив волосы сына.

— И… ну, я подумал, что тебе это может понравиться, дочка. — Он достал свиток, и Мэйлин ахнула. Мне удалось мельком взглянуть на заголовок.

Наблюдения за взаимодействием самоцветной травы семи ароматов с лекарствами смертных: семьдесят седьмой Хун Сянь, третья Хун Мэйлин, первая Хун Жи Цзу.

— Это… это в семейных записях? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Потребуется ещё немного работы, чтобы официально внести это в семейные записи… Но мне хотелось бы твоей помощи, дочка, если ты согласишься.

Она покраснела и быстро закивала.

Сянь улыбнулся дочери, а затем повернулся ко мне с озадаченным выражением лица. — Не могу поверить, что Секта Облачного Меча просто называет их «низшими духовными травами», — пробормотал он.

Я пожал плечами. Значит, у них действительно было название в более духе сянься.

— В любом случае, нужны кое-какие мази, чтобы мы могли сравнить эффективность тех, что выращены в Хун Яоу, и тех, что выращены здесь… — начал он, и глаза Мэйлин загорелись, когда она с готовностью подалась вперёд.

Я улыбнулся, увидев выражение её лица.

Остальные снова принялись за работу. В конце концов.

Сюлань сидела на крыше в лучах заходящего солнца. Перед ней простиралась ферма. «Банджо» Мастера Цзиня быстро перебирало струны, пока он играл какую-то незнакомую ей мелодию, а большинство взрослых топало ногами и танцевало вокруг кострища. Дети визжали от восторга, пока Ва Ши носил их по воде. Раздавались радостные крики, когда они съезжали по спине Чунь Кэ.

Старшая сестра увлечённо беседовала с отцом, сравнивая листья духовных трав. На её лице читалась гордость, когда она делала пометки в свитке. Если она не ошибётся, эти записи останутся с её семьёй на многие поколения.

Гоу Жэнь кивал в такт проецируемому на стену изображению, и его новая повязка слегка покачивалась. Улыбка Юнь Жэня — с его чуть более острыми, чем обычно, клыками — когда несколько человек восторженно ахнули при виде изображения водопада.

Би Ди гордо стоял на столбике забора, а на морде петуха читалось довольство.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Запечатлела эти картины в памяти. Эти чувства.

Кто бы мог подумать, что лето, проведённое за работой на ферме, станет самым плодотворным периодом в её жизни. Более плодотворным, чем годы медитаций, очищения духовной травы, отработки строгих форм и суровых уроков.

Она помнила, что чувствовала вначале. Будто тонула в воздухе. Будто вся тяжесть её положения вот-вот раздавит её.

Сдавленность в груди исчезла. Каждый вдох давался легко. Напряжение в мышцах осталось лишь воспоминанием.

Она снова вдохнула. На губах всё ещё чувствовалась лёгкая сладость чая, который приготовил Мастер Цзинь.

Турнир был уже близко. Совсем близко. Через неделю она вернётся к товарищам-ученикам Изумрудного Клинка и будет сражаться на турнире.

На четвёртой ступени царства посвящённых победить в турнире было трудно, но возможно.

А на первой ступени глубинного царства? Победа практически была у неё в кармане, как бы самонадеянно это ни звучало. В этих Лазурных Холмах она, скорее всего, была сильнейшей среди своего поколения.

Она выиграет турнир… а потом что?

Вернётся к тренировкам с остальными учениками? Получит статус старейшины? Её достижения и впрямь были велики, но после последнего опыта командования людьми ей вовсе не хотелось занимать столь заметное положение.

Она была послушной дочерью. Всю жизнь она жила ради своей секты.

И всё же… какая-то маленькая предательская частичка её существа просто говорила: «Останься».

От этого нельзя было просто избавиться. С этим предстояло примириться.

— Сюлань! — позвала старшая сестра.

Она снова открыла глаза: ритм ускорился, а Мастер Цзинь выкрикнул слова песни, которую, похоже, переводил с известного ему странного языка.

Старшая сестра помахала ей снизу, протягивая руки.

Молодая госпожа Изумрудного Клинка коснулась венка из цветов, вплетённого в её волосы.

Сюлань соскользнула с крыши и мягко приземлилась. Она обняла Мэйлин и закружила её, но тут песня увлекла её за собой.

Что бы ни ждало впереди, она встретит это лицом к лицу. Её ноги будут двигаться под мелодию, слышную лишь ей одной, и нести её по этому пути, даже если она не видит, куда он ведёт.

Это был путь, которым она хотела идти.

Её тело двигалось, извивалось и покачивалось, пока она не осталась единственной танцующей, а остальные не остановились, чтобы посмотреть на неё.

А когда песня закончилась, вокруг неё сомкнулись тела. Старшая сестра обняла её за талию. Тигу забралась ей на спину. Младший брат и Мастер Цзинь обвили руками её плечи.

Зажатая посреди кучи тел и ухмыляющаяся записывающему кристаллу.

— Ладно, все, а теперь скорчите дурацкие рожи! — скомандовал Мастер Цзинь.

Он выпятил верхние зубы над нижней губой и сделал взгляд пустым. Хихикая, старшая сестра засунула пальцы в рот и растянула щёки. Младший брат начал корчить дурацкую рожу, когда Юнь Жэнь сунул пальцы в нос Гоу Жэня. В отместку Гоу Жэнь схватил Юнь Жэня за щёки и сплющил ему лицо набок.

Она не могла толком увидеть выражение лица Тигу, но это было и не нужно. Молодая госпожа Секты Изумрудного Клинка высунула язык.

Раздался хрустальный звон.