Том 2, глава 53
Би Ди вздохнул, закончив с бумагами. Если бы он знал, сколько всего его ждёт, то ни за что не стал бы тем, кем стал. Он откинулся на спинку своего кресла — простого деревянного стула — и оглядел кабинет. Это была огромная комната, доверху заваленная бумагами и свитками. А снаружи находилось целое крыло дворца, отведённое под подобную работу.
Би Ди покачал головой и снова вздохнул, вертя в лапе кисть. Она уже почти коснулась страницы, готовая вывести каракули, но тут он вспомнил, что это важный документ. Раздосадованный, он поднялся. Иногда, когда всё складывалось именно так, он скучал по былым временам, когда у него были только он сам и его лопата.
Проходя мимо, его люди с почтением отдавали ему честь; их доспехи были сделаны из мерцающей руды Бледной Луны.
Ноги сами понесли его туда, куда всегда несли, когда ему становилось так тяжело. Из внутреннего двора — в сады, вслед за звуками музыки.
Он улыбнулся, увидев эту картину: женщину, игравшую на пипа, — старинный инструмент приятно звенел. Он просто стоял там и позволял покою омывать себя. Наконец женщина заметила гостя. Она повернулась к своей подруге и широко улыбнулась, обнажив зубы; её глаза были чистыми и голубыми, как небеса над головой.
* * *
Би Ди отстранился от кристалла, когда видение закончилось. Кристалл беспокойно мерцал, свет пульсировал по неровным краям — там, где Би Ди выломал его из стены. Выступающие части напоминали зазубренные молнии и слегка отличались оттенком от остальной поверхности кристалла.
Этот кристалл был совсем не похож на кристалл его Великого Мастера, организованный с такой аккуратностью. Здесь всё смешалось в одну кучу — хаотичное сплетение мыслей и эмоций, которое было трудно разобрать во время просмотра. Казалось, будто он сам был человеком из записи. Он пригладил перья, снова задумавшись о кристалле.
После выхода из пещеры напряжение не спадало, но, кроме первой ночи, когда он был совершенно измотан, силы постепенно возвращались к нему по мере подъёма. До полного восстановления было ещё далеко, однако лунный свет чрезвычайно бодрил, позволяя им быстро добраться обратно до Города Озера Бледной Луны.
Внутри временного жилища послышалось шуршание: вернулись Мяньтяо и Инь.
— Что-нибудь нашёл? — спросил его Инь.
— Ничего. — Би Ди покачал головой. — А вы?
Мяньтяо раздражённо зашипел: — Нет. Ни фресок, ни указателей… Под водой, в озере, мы тоже не нашли никаких следов катастрофы. Это крайне досадная загадка. Если честно, она совершенно не имеет смысла.
Змей постучал хвостом по подбородку: — Судя по видениям этого кристалла и результатам наших поисков, кто-то в далёком прошлом создал формацию, которую использовали, чтобы усилить… нечто. Затем ритуал пошёл не так, высвободив бедствие огромной силы. Оно опустошило землю, изменив каждую стихию на один шаг вперёд в цикле созидания. Всё это мы видели собственными глазами. Доказательства неопровержимы.
Би Ди согласно кивнул, а змей размотался вокруг Инь и продолжил: — Но чего я не понимаю, так это отсутствия записей, и это меня беспокоит. Почему только это место, затерянное в далёком уголке Лазурных Холмов, и этот единственный кристалл рассказывают о катастрофе? Танец моего Мастера, танец Хун Яоу и танец каждой деревни, через которую мы проезжали… они помнят этот танец, но почему не помнят, зачем его танцуют?
Змей беспокойно заползал по комнате, размышляя об этом. — Почему они не помнят, как небо обрушилось, а земля раскололась? Разве такое событие не должно было навсегда запечатлеться в их памяти? Разве его не передавали бы из поколения в поколение, как они передают свои предания?’
Петух и Инь нахмурились. — Может быть, эта часть истории каким-то образом утратилась? — спросил Инь. — Я живу всего восемь лет, а мне уже кажется, что это очень долго. Не могу представить, что сделали бы сто или даже тысяча лет.
— Или, может быть, мы задавали не те вопросы? В Восьмом правильном месте в их истории говорилось, что наводнение могло смыть всю деревню в одно мгновение, но это сочли легендой. Возможно, в других местах тоже найдутся похожие легенды? — предположил Би Ди.
Мяньтяо вздохнул. «Итак, мы знаем, что произошло и для чего предназначалась формация. Но не знаем почему её уничтожили и как именно».
Би Ди погладил свои серёжки. «Единственное место, где, как я могу предположить, хранятся подобные записи, — Великий Архив дворца. Великий Мудрец Исцеления говорил, что при его строительстве собрали огромное количество свитков. Он находится меньше чем в часе пути отсюда… но мы едва ли можем просто войти через парадную дверь в таком виде».
Они посмотрели на свои тела и на то, как мало в них осталось человеческого.
«…мы могли бы раздобыть плащ и встать друг другу на плечи?» — спросил Инь, и Би Ди тихо рассмеялся, представив эту забавную картину.
Мяньтяо фыркнул и вытянул тело, превратившись в подобие чрезвычайно длинной шеи. «Тогда головой буду я? Иначе мы окажемся слишком короткими».
Инь надулся, видя, как они забавляются. «Или можем просто пробраться внутрь ночью».
Би Ди на мгновение задумался. У такого облика имелись свои недостатки, но если они проберутся внутрь, то едва ли будут знать, где искать. В Великом Архиве хранились тысячи, если не сотни тысяч свитков. И хотя при нём всё ещё было письмо слуги Его Великого Мастера, оно привлекло бы огромное внимание, реши они войти через парадную дверь. Носимый ими кристалл был и ценным, и нуждавшимся в починке, а денег у них почти не было.
Пока что они мало что ещё могли сделать.
Он посмотрел на своих спутников. За всё долгое путешествие они ни разу не пожаловались, ни на единый миг. Даже теперь они были готовы красться через город, искать ответы на свои вопросы вдоль и поперёк.
Иногда всё, что нужно, — это терпение.
Нет, сейчас не время было продолжать в том же духе.
Они нашли часть ответа. Они составили карту формации. Теперь пришло время пересмотреть свои планы. Доставить сокровище домой и попросить помощи у его Великого Мастера и собратьев-учеников.
«В конце концов… разве это действительно настолько срочно?» — спросил Би Ди. «Формация пребывает в таком состоянии уже тысячи лет. Мы посоветуемся насчёт этого, а затем найдём новый путь вперёд».
Две головы повернулись к нему. Би Ди гордо вскинул голову.
«Мы вернёмся домой. Мы вернёмся в Фа Рам».
* * *
Как же странно было идти по своим следам. Направляться на север. Возвращаться домой. Он всё ещё чувствовал, что должен был попытаться найти больше ответов. Продолжить путь в одиночку.
Он отогнал эти мысли. Слепо двигаться вперёд было безрассудством, особенно после всего, что он узнал. У него было больше друзей и союзников, чем двое спутников рядом с ним.
Они двигались быстро, шагали через холмы и обходили деревни, почти не останавливаясь.
Он был настолько воодушевлён, а их путь был настолько прямым, что они полностью миновали Изумрудный Холм и Хун Яоу.
Позже Би Ди навестит их.
Вместо этого из леса они вышли на изменившуюся землю. Дорога к Фа Раму, прежде бывшая грунтовой, теперь была вымощена даже лучше, чем дороги Города Озера Бледной Луны. На каждой пятой плите были вырезаны виноградные лозы и цветы — лёгкие царапины, складывавшиеся в узоры, оставленные когтями сестры Тигу.
С каждым шагом Би Ди чувствовал, как его душа становится легче. Последние остатки усталости начали покидать его тело, когда Благословенная Земля Фа Рама приветствовала возвращение своего сына.
Он взглянул на Инь и Мяньтяо. Ни один из них не заметил перемены. Пока они не могли её почувствовать, но он видел её. Мяньтяо уже не так сильно сутулился. Инь едва заметно подпрыгивал на ходу.
Казалось, сама дорога ускоряла путешествие, придавая их шагам ещё больше стремительности, но не доводя её до спешки.
Наконец они подошли к воротам. К Великим Столпам, отмечавшим границу. К знаку с кленовым листом и словам, вырезанным его Мастером.
Мяньтяо тихо рассмеялся. «Эти слова предельно точны, не так ли?» — спросил старый змей. «Право, ты становишься ужасающим, когда как следует за что-то берёшься. Но… неужели твой Мастер действительно просто примет нассс?»
Би Ди заметил тревогу на их лицах.
Петух улыбнулся.
«Следуйте за мной», — просто сказал он и начал подниматься на последний холм.
Когда они достигли вершины и под ними раскинулся дом Би Ди, он услышал, как оба изумлённо втянули воздух.
Один из них был его собственным.
Казалось, солнечное тепло пропитывало его перья, пока они выходили из туннеля деревьев, тянувшихся вдоль дороги. Ветер дул им навстречу, принося запахи дома, роста и плодов, и заставляя траву колыхаться.
Пчёлы гудели и кружили над владениями и их окраинами. Заметив его, они взмывали в воздух и строем возвращались в свои ульи.
Когда ветер коснулся их, глаза Мяньтяо и Инь одновременно расширились. Перед ними раскинулся Фа Рам во всей своей красе.
«Уааа… уаааа?» — спросил Инь, оглядывая траву, тогда как змей молчал, просто уставившись перед собой.
Би Ди тут же посмотрел на свой курятник. Издалека он увидел, что Мудрец Исцеления и сестра Жи Цзу трудятся там. Мудрец Исцеления была в маске и толстых перчатках и осторожно снимала листья с растения, изо всех сил стараясь не допустить попадания густого сока на кожу. Рядом Жи Цзу усердно работала ступкой и пестиком, а её мех защищало маленькое зелёное одеяние с синей лентой.
Время от времени к ним подходила странная, но почему-то до боли знакомая рыжеволосая девушка, принося ещё лекарственных трав, которые они собирали.
Однако большинство жителей Фа Рама находились в полях: началась первая часть сбора урожая.
Рисовые чеки осушали. Ученик Гоу Жэнь был весь покрыт грязью: он осматривал стены и убирал преграды, чтобы вода хлынула наружу. Вместе с ним был брат Чунь Кэ; его огромная спина была покрыта утками и лягушками, пока он осторожно выгонял некоторых сородичей Ва Ши из осушаемой воды обратно в реку.
Ученица Сюлань работала вместе с ним, неожиданно обнажённая по пояс, и лишь скромное прикрытие скрывало всё необходимое. Она улыбнулась и что-то сказала, хлопнув ученика Гоу Жэня по спине, когда они проходили мимо друг друга. Мальчик закатил глаза и покачал головой.
К ним подошла сестра Пи Па с подносом чая, устойчиво покоившимся у неё на спине. Она не дрогнула и не сбилась даже на неровной земле. Элегантно напоив работников, она сама вошла в грязь, чтобы помочь.
Голова Ва Ши высунулась из воды, и он тоже попросил чашку. Внезапно, с необычной вспышкой, у него появилась рука: он взял чашку у Пи Па и сделал глоток. Он задумался над вкусом чая, затем наклонился, схватил немного водорослей, попробовал их и сделал ещё один глоток. Ва Ши кивнул, соглашаясь с таким сочетанием вкусов. Заинтригованный, ученик Гоу Жэнь протянул палец, чтобы попробовать смесь водорослей и чая.
Би Ди хихикнул, увидев поступок друга, и обрадовался его возвращению. На мгновение его обеспокоил этот почти такой же, как у Чоу Цзи, отросток, но никто не отреагировал, так что расспросить об этом можно было позже.
Наконец он увидел своего Великого Мастера. Тот тоже стоял на рисовом поле. Его глаза были закрыты, а лицо обращено к солнцу. Рубашка Великого Мастера была обвязана вокруг талии, а загорелая кожа блестела от пота. Ветер шевелил его волосы, словно ласковая рука.
За ним, в полях за рисовыми чеками, овцы и коровы бродили где хотели, а остальные куры хлопали крыльями, охотясь на нарушителей.
В этот момент всё остальное исчезло. Он забыл о себе и больше не мог сдерживаться. Он так много пропустил… и больше не хотел ничего пропускать. Осторожно сняв со спины привязанный к ней кристалл, он глубоко вдохнул.
Его крик прокатился по холмам.
Куры встрепенулись. Его Великий Мастер обернулся — на его лице отразилась смесь потрясения и радости, — а Би Ди со всех ног помчался вниз по холму, как можно быстрее махая крыльями и перебирая лапами. Он опустился на плечо Великого Мастера, на своё законное место, и принялся прихорашивать волосы Мастера.
Мягкая рука потянулась вверх и погладила его серёжки. Он прижался головой к ладони.
— Ты им скажи, Би Ди, — прошептал он традиционное приветствие, и петух судорожно сглотнул. — Рад снова тебя видеть, дружище. Мы по тебе скучали.
Петух вытер влагу со своих щёк, услышав, как брат Чунь Кэ радостно взвизгнул.
На мгновение он снова оказался просто там — почти цыплёнком, о котором заботился его Мастер.
Пока не вспомнил о себе.
Он кашлянул, спрыгнул с плеча Мастера и жестом пригласил своих спутников подойти.
Они сделали это, нервничая. Зрелище и вправду всегда выглядело немного забавно: маленькая зелёная голова змеи торчала между ушами Инь. Две петли распустились у неё на середине туловища, и змея поменьше соскользнула со своего насеста, встав перед Великим Мастером. Обе змеи поклонились до земли.
— Великий Мастер Цзинь, мы пришли просить вас о гостеприимстве, — почтительно прошипела змея. Он уже собирался продолжить, но его Великий Мастер перебил его.
— Да ладно, бросьте вы это, — просто сказал он. — Здесь не нужны церемонии. Я прочитал письмо Би Ди, и всё, что могу сказать… Добро пожаловать в наш дом. Мяньтяо и Инь, верно? — спросил его Мастер, присев, чтобы оказаться с ними на одном уровне.
Обе змеи медленно кивнули.
— Хорошо. А теперь, скорее всего, тут станет немного суматошно, так что заранее прошу прощения.
На их лицах отразилось замешательство, но ученикам Би Ди и этого оказалось достаточно.
Сестра Жи Цзу уже сидела на спине Би Ди, уютно устроившись в его перьях и с любопытством поглядывая на новичков.
К ним приблизилась дружелюбная внушительная фигура брата Чунь Кэ, тоже с любопытством принюхивавшегося.
В окружении друзей всё вернулось в норму.
Пока не появился дракон — он завис над ними, чтобы лучше видеть происходящее снаружи пруда, в котором до этого находился.
— Ха! Эта Жоу Тигу покажет вам, насколько выросла. Готовься к сегодняшнему вечеру, Би Ди! — рассмеялась рыжеволосая девушка, которая после такого заявления могла быть только Тигу. На её лице сияла широченная улыбка.
…Ну да, почти как прежде.