Том 2, глава 52
Из дыры в стене вырвалось существо, визжа от восторга и безумного голода. Его белая плоть и незрячие глаза гротескно извивались, а длинные когти жадно тянулись к плоти любого, кто оказался настолько глуп, чтобы приблизиться к его норе.
Взмах крыла с силой впечатал его в стену. Би Ди остановился, изучая развилку туннеля, где путь расходился в двух направлениях.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Инь, пока огонь солнца поджаривал ещё одного безмозглого зверя. Они не слушали никаких уговоров, и даже попытки отпугнуть этих ненасытных тварей, выпуская ци, лишь заставляли их приближаться.
— Нет, — просто ответил Би Ди, восстанавливая дыхание и хмуро глядя на тысячи тонн камня над головой. — Мне здесь не по себе. Чем скорее мы снова окажемся под открытым небом, тем лучше.
Инь с любопытством склонила голову набок. — А мне здесь, если честно, довольно уютно, — сказала она.
И она, и Мяньтяо перенесли спуск относительно легко: оба привыкли к туннелям и тесным пространствам.
Би Ди во второй раз оказался под землёй. Впервые это случилось, когда он отправился в ледяную пещеру своего Великого Мастера, чтобы добыть для него кусок льда. То было сырое и тёмное место, пребывавшее в постоянном изменении. Крошечные колебания температуры исходили от ядра Генерала, повелевающего зимой, — голема его Великого Мастера, — создавая отчётливо неприятное ощущение.
Би Ди предпочёл бы провести месяц запертым в промёрзшей кладовой, чем ещё минуту оставаться в этой системе пещер.
В первый день, преисполненные бодрости и сил, они начали спускаться, пробираясь по узким туннелям и переходя вброд небольшие реки. Раз или два они даже ощущали свежий летний ветерок, проникавший через отверстия, которые уходили с поверхности вглубь холма.
Би Ди и Инь чувствовали положение луны и солнца соответственно, поэтому той ночью, на краю более просторной пещеры, они остановились на отдых и приготовились ко всему, что могло ждать их впереди.
На второй день силы Би Ди начали угасать.
Это было едва заметное покалывание, но его свет начал меркнуть.
Сначала он не мог понять, в чём дело. Он почувствовал это, когда они достигли огромного скопления пещер, где тьма стала ещё гуще. Там Святой Лунный Свет был нужен не меньше, чем солнечные доспехи Инь.
Почему луна скрывалась в этой непроглядной тьме?
Ответа у него не было, и они продолжили углубляться. Единственным утешением служило то, что пока Инь освещала путь, ему тоже возвращалась хотя бы толика сил. Это не выходило у него из головы. Он не мог наслаждаться ни величественными водопадами, ни странными светящимися грибами, ни даже колоннами, росшими вниз от потолка. Всё, что ему оставалось, — не броситься обратно на поверхность.
Но он продолжал идти, и они продвигались всё дальше. Воздух застаивался. Некоторые туннели становились настолько узкими, что даже Би Ди приходилось протискиваться, пачкая грязью перья.
Подспудное чувство тревоги нарушало его сон и мучило кошмарами.
На третий день они встретили этих.
Когда первое из них напало, он инстинктивно поймал его и извинился за вторжение.
В ответ раздались лишь яростное рычание и щёлканье пасти — пока с ним не пришлось разобраться.
Что и говорить, его настроения это не улучшило.
Он сосредоточился, ощущая пусть и крошечные возмущения в воздухе и притяжение силы, всё ещё находившейся далеко внизу. Судя по его расчётам, они едва преодолели половину пути.
Как досадно.
— Полагаю, направо будет верно, — заявил он, закончив обдумывать оба пути и повернувшись к спутникам. Мяньтяо кивнул, а Инь обнюхивала одного из мёртвых зверей.
Пожав плечами, она наклонилась, словно собираясь откусить кусок, но Мяньтяо хлопнул её по макушке.
— Не э́тих, Инь, — пробормотал он.
— А? Но ты всегда говорил мне набирать как можно больше ци, а у этих её достаточно, — возразила Инь.
— ...и не стоило мне так говорить, — ответил Мяньтяо. — Оставь их.
Инь послушно бросила существо.
— Так ты из-за этого переживаешь? После того как я научился очищать это, боли в животе и понос оказались не такими уж страшными, так что не расстраивайся, Шифу!
Змея зажмурился, скорчившись от сожаления. Его хвост погладил Инь по голове.
— Продолжим. Но надеяться, что это было худшее из возможного, я не стану, — вместо этого пробормотал Мяньтяо.
* * *
Би Ди проснулся, тяжело дыша, после сна, которого не помнил. Он огляделся, но это было бесполезно. Тьма стояла непроглядная.
Он попытался медитировать, но и это оказалось напрасно. Он был слишком взволнован. Постоянное ощущение, будто его ци тянут, становилось всё сильнее: земля влекла его вниз, жадно цепляясь за его ци.
Он терпел. Но если станет ещё хуже…
Он покачал головой. Теперь они были близко.
Постепенно вокруг зажёгся золотистый свет.
Перед ним предстала грязная, свалявшаяся шерсть Инь — тускло-серая, а не чисто-белая.
— Кажется, я ненавижу это место, — прямо заявила она. — Это всё сплошное дерьмо.
Майнтайо расхохотался, но не стал делать ей замечание за такие слова. — И правда. Но мы уже близззко. Даже я чувствую, что что-то здессьсс рядом.
И действительно, всё это было «сплошным дерьмом». Им пришлось спускаться ещё глубже, а воздух становился откровенно неприятным.
Судя по всему, шёл седьмой день — на четвёртый Би Ди перестал чувствовать луну.
Они почти не разговаривали, лишь поднимались и продолжали путь.
Перья Би Ди липли к телу, а даже Мяньтяо и Инь стали тише, их взгляды — сосредоточеннее. Единственным утешением оставалось тусклое золотистое сияние, исходившее от Инь. По крайней мере, нападения зверей прекратились: исхудавшие создания наконец отказались от своих бесконечных атак. Особой опасности они не представляли, но всё же добавляли напряжения.
Сегодняшний день до сих пор был скучным, пока они не добрались до каменной арки.
Перед аркой лежал скелет, свернувшийся калачиком, словно задремавший. Это был гигантский зверь, похожий наполовину на кошку, наполовину на собаку — вроде тех, каких Би Ди видел в городах. Его огромные резцы, казалось, были готовы рвать и раздирать.
— Храмовый пёс? — спросил Мяньтяо, имея в виду обычных каменных стражей, которых они видели вырезанными снаружи некоторых святилищ.
— …Полагаю, да, — через мгновение выдохнул Би Ди, взглянув на арку. Над входом был высечен иероглиф «царь».
Тревога Би Ди усилилась.
Они двинулись дальше. Мимо безмолвных костей — в зал. Эта часть явно была создана руками людей: жилы светящегося камня освещали дорогу, неуверенно потрескивая и мерцая, но света хватало, чтобы видеть путь.
Золотистое сияние погасло, когда Инь прекратила поддерживать свою технику.
Би Ди тяжело дышал, споткнувшись о слегка выступавший из земли камень.
Инь поймала его. Она выглядела обеспокоенной и растерянной.
— Шифу, он такой сильный, почему же он…? — спросила она.
— Он создание ветра и неба, создание луны. Быть задушенным в этом гнетущем месте невыносимо. Поддерживай его, как можешь, Инь. В этом нет ничего постыдного.
Инь кивнула, и золотой свет снова начал разгораться.
— Ну, просто опирайся на меня, ладно? — сказала она, позволяя ему прижаться к своему боку. — Я могу идти дальше, а когда выберемся, ему станет хорошо, правда?
— Весьма вероятный исход, — подтвердил Би Ди. Голос его звучал напряжённо, но тёплое сияние отгоняло часть усталости. — Спасибо, Инь.
Крольчиха улыбнулась и ткнулась мордочкой ему в бок.
Этот участок пути оказался гораздо легче и позволил Би Ди осмотреться.
Стены, как и жилы кристаллов, покрывали фрески. На них были изображены жатва и хижины, горы и люди, сражающиеся с огромными зверями.
По мере того как троица продвигалась по туннелю всё глубже, изображения менялись.
Людей встречал мужчина, а за ним стояла женщина, словно парившая в воздухе. Там, где проходил он, картины становились другими.
Урожаи делались обильнее. Хижины превращались в дворцы. Люди и звери вместе трудились в полях, а их клинки перековывались в орала.
Они танцевали. Они танцевали вместе — ради мужчины и женщины, которые протягивали руки и даровали благословения.
Пока не добрались до последней комнаты. До последней пещеры.
Стены комнаты тускло светились синими жилами кристаллов. Некоторые выступали наружу, образуя на стене шипы, а одна особенно крупная жила обвивала более узнаваемый кристалл, установленный на алтаре.
Записывающий кристалл.
Казалось, притяжение исходило от него…
Они медленно приблизились, опасаясь какой-нибудь ловушки, но ничего подобного не произошло.
Наступила тишина.
Он примерно знал, как работать с кристаллом, а больше здесь ничего не было. Именно сюда им и следовало прийти.
И это был всего лишь записывающий кристалл, не так ли?
Би Ди протянул лапу и положил один из когтей на поверхность кристалла.
Но, в отличие от кристалла Его Мастера, этот кристалл ничего не проецировал. Вместо этого Би Ди почувствовал, как его затягивает внутрь.
Буря эмоций. Какое-то время он беспомощно барахтался, погружённый в хаотичные воды. Он едва мог сосредоточиться на своей задаче, не позволив течениям увлечь себя, когда… его швырнуло обо что-то — другого слова он подобрать не мог. Грудь захлестнула эмоция, и он ахнул.
— Эй, коротышка, какого чёрта? — рявкнула растрёпанная женщина, ворвавшись в комнату Би Ди. Похоже, она только что вскочила с постели: волосы спутаны, одежда висела мешком. Услышав это прозвище, он фыркнул — теперь он был выше неё, но, похоже, для неё навсегда остался бы коротышкой.
— Почувствовала? — с понимающей улыбкой спросил её Би Ди, поворачивая к ней карту, которую рассматривал. Женщина прищурилась, глядя на изображённые на ней спирали и завитки. Результат почти десятилетней работы.
— Ты… кхе! Теперь я понимаю, зачем тебе понадобилось это знать! — выдохнула женщина, и её щёки залились румянцем.
Улыбка Би Ди стала чуть шире. — Это просто мой способ отплатить. Расти вместе. Со временем мы встретим новый рассвет.
Женщина вздохнула и обняла его. — Не обязан был, знаешь.
Обязан. Ещё как обязан.
Что-то исказилось и перескочило. Вспыхнули видения. Это были его воспоминания, и всё же — не его. Они совершенно не походили на запись в кристалле Его Мастера. Слишком сильные, слишком яркие — словно он действительно находился там, в человеческом облике.
Женщина ела рисовую лепёшку. Праздники, укрепляющие землю.
Он сам и его дорогая спутница обучали людей танцам.
Какое-то время он был счастлив. По-настоящему счастлив.
А потом всё начало рушиться.
Би Ди опустился на колени, когда умер последний демон, тяжело дыша от изнеможения.
Он смотрел на опустошение, оставленное демонами, и его грудь сжигал гнев, подобный звезде, направленный на почерневшую, осквернённую землю.
Он закатал рукав и уставился на почерневшую кожу. Би Ди поморщился.
Как она вообще могла это выносить? Как могла улыбаться и отмахиваться от всего, словно ничего особенного не произошло?
Он снова опустил рукав и поднялся. Придётся попросить Шу Сюн помочь всё исправить. И, пожалуй, отправить подарки детёнышам огромной зелёной медведицы. Она была весьма заботливой матерью…
Счастье сменилось болью. Насилием. Защитой родного дома и друзей от тех, кто желал ему зла. Люди называли его Владыкой или Мастером.
— Она использует тебя, — прошипел зверь. — Пусть твоя жизнь и будет долгой, дольше, чем у большинства… но ты никогда не станешь бессмертным. Твои кости навеки упокоятся здесь. Прикованные к этой земной тверди, они станут ещё одной пищей для твоей «подруги».
Би Ди уничтожил его целиком.
Но где-то в глубине черепа что-то продолжало тикать. Воспоминания о тревоге.
Годы проносились вспышками эмоций: радостью и надеждой, утратой и болью. Войнами. Столетием сражений. Болью его подруги, от которой она просто отмахивалась, словно это было пустяком.
И пустые глаза, застывшие перед тем, как мир начал рушиться.
— Прости, Тяньлань, — сказал он, когда тело его дорогой подруги покрылось трещинами.
Тяньлань закричала.
Как и кто-то ещё.
«Би Ди!» — крикнула Инь.
Лапы схватили его за плечи и рванули назад.
Он пошатнулся, отступив от кристалла, и рухнул на колени.
— Что— — выдохнул он, наконец заметив мерцающие огни: кристалл то тускнел, то снова начинал светиться.
— Вся формация в стенах нестабильна, — пробормотала Майнтайо. — Полагаю, нам нужно уходить.
Инь кивнула и уже собиралась оттащить его.
— Постой. Нам нужен кристалл! — потребовал он. Видение ещё не закончилось.
— Как?! Он прикреплён к стене! — объяснила Инь, нервно глядя на кристалл.
Би Ди поднялся на нетвёрдые ноги. Он осмотрел кристалл, когда тот снова запульсировал: кристаллы проросли из стены, соединяясь с ним и обвивая его.
Зал содрогнулся.
Би Ди резко ударил ногой и перерубил соединение у самой стены.
Кристалл потускнел.
Хвост Мяньтяо, несмотря на свою изувеченность, хлестнул в сторону и подтянул Би Ди вместе с кристаллом к Инь, пока кролик уносился прочь.
Они приготовились к обрушению и безумно рванули из туннеля… но всё же…
Гул прекратился.
Но Инь не остановилась.
— Уходим отсюда, — прорычала она.
Би Ди кивнул, пока они, подпрыгивая, неслись по залу.
Он очень устал.