Том 2, глава 51

Путешествие через Горы Воющих Клыков было опасным занятием. Местные духовные звери, непредсказуемая погода, часто насыщенная ци, и сами горы — без проводника отправляться в путь было, как правило, чистым безрассудством.

Лу Жи решил, что климат здесь бодрит. Пронизывающий холод в воздухе почти не уступал взгляду его старшей сестры.

Он стряхнул снег с шапки и провёл пальцами по дыре, оставленной сосулькой размером с копьё, угодившей точно в цель.

Жаль. Ему нравилась эта шапка. Она отлично скрывала глаза и лицо, пусть и плохо подходила для такого климата.

Взобравшись на очередной выступ, он взглянул на свою цель. Крепость Острия Клыка. Лу Жи мог оценить это место. Строгое и внушительное, оно нависало над вершиной горы.

Но уже отсюда он слышал крики и насмешки.

Крепостью для тихих размышлений это место не было. Скорее оно напоминало военный лагерь.

Однако, в отличие от настоящего военного лагеря, стражники у ворот выглядели расслабленно. Один даже полностью отвернулся от своей позиции на стене, чтобы крикнуть вниз, выясняя, что происходит.

Лу Жи остановился там, где стражник должен был его окликнуть. Мужчина выглядел раздражённым и скучающим: привалившись к стене, он ковырял ногти.

— Купец, я пришёл, чтобы… — начал Лу Жи, но не успел даже достать бумаги, как стражник махнул ему, пропуская.

Как же… небрежно. Лу Жи удержался от того, чтобы отчитать его.

Он покачал головой и вошёл в крепость, направляясь к источнику шума.

— Цзан Ли! Цзан Ли! Цзан Ли! — скандировали несколько человек из толпы, пока вспышки огня теснили другого ученика, с которым тот сражался. Второй парень обливался потом, а Цзан Ли играл с ним, и в его глазах было выражение, которое Лу Жи хорошо помнил по внутренним ученикам: так смотрели те, кому нравилось издеваться над теми, кого они считали ниже себя.

Он остановился, почти протянув руку к одному из учеников, кричавших слова поддержки, чтобы отодвинуть его и вмешаться в поединок, как велел старейшина Гэ.

Но это была не его секта. Не ему было их исправлять.

У него имелось задание… и он нашёл свою цель.

Цзан Ли, молодой господин Окутанной Горы, обладал вполне приемлемой силой, хотя сам был неприятным человеком.

Поединок продолжался ещё три обмена ударами. Цзан Ли несколько раз поразил другого ученика, заставив его пошатнуться, а затем последним ударом отбросил к стене крепости.

— Мне даже не нужно использовать Клинок Огня против таких, как ты! — насмешливо заявил Цзан Ли, вызвав несколько стонов и ещё больше одобрительных криков.

Другой ученик поморщился, прижимая ладони к ожогам, но, несмотря на хмурое выражение лица, поклонился.

— Благодарю за наставления, — выдавил он сквозь зубы; следующие слова, казалось, причиняли ему физическую боль: — И благодарю за то, что сдерживали силу.

Двор разразился смехом и насмешками в адрес побеждённого, а Цзан Ли вскинул руки в жесте, призванном выглядеть великодушным, но вместо этого показавшемся издевательским.

— Что ж, ещё одна звезда взошла. Отсюда слышно, как Кан скрипит зубами, — пробормотал один из мужчин неподалёку от Лу Жи. — Попытка подавить его, исключив из штурмовой команды, лишь сделала его сильнее.

Цзан Ли ушёл, видимо намереваясь похвастаться перед кем-то из других учеников. Лу Жи отступил от толпы и принялся обдумывать, как лучше остаться с этим человеком наедине.

Поэтому он просто наблюдал. Хотя его и пропустили внутрь, он всё ещё оставался членом другой секты, причём находился в самом сердце чужой территории. Следовало соблюдать осторожность. Лу Жи был достаточно вежлив, чтобы не отправиться в библиотеку и не взять ничего ему не принадлежавшего, хотя и сомневался, что в Окутанной Горе найдётся что-то ему нужное.

Цзан Ли удалился в свою комнату. Лу Жи уже подумывал просто войти без стука, когда услышал шаги. Молодая женщина несла поднос, а на её лице застыло выражение обречённости.

Подойдя к двери, она с трудом сглотнула и забегала глазами из стороны в сторону.

В горле у Лу Жи шевельнулось нечто похожее на отвращение, но это была ничуть не худшая из возможных отговорок.

— Юная госпожа. Я отнесу это вместо вас. В любом случае мне нужно доложить молодому господину, — просто сказал он. От его внезапного появления женщина едва не выпрыгнула из кожи; на её лице облегчение боролось с потрясением, пока она обдумывала его слова.

— А-а… эм, вы уверены? — пискнула женщина, но Лу Жи уже забирал поднос из её не сопротивлявшихся рук.

— Именно. А теперь возвращайся на кухню.

— Да, господин, — пробормотала она, поспешно поклонилась и ушла.

Лу Жи дважды постучал в дверь.

— Войдите, — велел голос изнутри.

Лу Жи так и сделал. Он закрыл за собой дверь, а мальчик обернулся с улыбкой, которая тут же сменилась раздражением, когда он увидел гостя.

— Я ведь просил, чтобы прислуживали женщины, — произнёс он, прищурившись.

Лу Жи внимательно оглядел мальчика: красные отметины на его лбу, ещё не успевшие стабилизироваться после недавней активации родословной; насмешливый взгляд; беспорядочно разбросанные по столу отчёты.

Так вот кто заставил его проделать весь этот путь?

— Ну же, ответь мне, слуга…

Лу Жи раздражался уже почти шесть месяцев.

Было время для вежливости, но Лу Жи уже давно его миновал.

Тщательно выстроенные им ограничения собственной силы, предназначенные для Лазурных Холмов, распахнулись настежь. Ци заполнила комнату, когда он применил технику своей старшей сестры.

Стоявший перед ним молодой господин застыл, и его раздражение сменилось потрясением и страхом.

— Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько вопросов. Вы ответите на них.

Это было простое констатирование факта. Находясь так глубоко на территории этого молодого господина, Лу Жи подвергался некоторой опасности, но он, по крайней мере, был уверен, что сумеет сбежать, если всё пойдёт скверно.

Понимая своё положение, тот не попытался ни убежать, ни закричать. — Да, господин, — ответил мальчик.

Отлично.

— Вы знаете человека по имени Цзинь Жоу? Высокий, с веснушками и каштановыми волосами, — спокойно спросил Лу Жи, шагнув к мальчику.

В глазах мальчика вспыхнули узнавание и ненависть.

— Да. Я знаю человека по имени Цзинь. Он напал на меня без всякой причины… — начал мальчик, но Лу Жи оборвал его, не дав закончить.

Его история Лу Жи совершенно не интересовала. Она не имела значения.

— Когда вы видели его в последний раз? — Его взгляд впился в глаза мальчика, и Цзан Ли вздрогнул.

По его лицу вновь скользнула тень гнева. — В городе, название которого я не удосужился запомнить.

Ложь. Лу Жи высвободил немного ци, и мальчик вздрогнул.

— В Изумрудном Холме, — выплюнул Цзан Ли.

— Куда он отправился? Остался там или в каком направлении ушёл?

Мальчик поморщился.

— Не знаю. Это было правдой.

Лу Жи задумчиво посмотрел на мальчика.

Жаль, что этот щенок не знал, ушёл Цзинь Жоу или нет, но его люди наверняка знали направление.

— Расскажите мне всё, что заметили в нём.

На приказ тот ответил непокорным взглядом, но всё же подчинился, описав жестокое нападение на своих подчинённых и последующее поражение.

— Зачем вам эта информация? Он что, какой-то преступник? — В этом вопросе звучала надежда.

Лу Жи не удостоил его ответом.

Полное подтверждение от очевидца: Цзинь Жоу действительно находился на севере Лазурных Холмов. Его люди прекрасно справились, отправив его в этом направлении! Как же замечательно — у него снова появилась зацепка! Ему пришлось бы щедро их наградить. А один из них даже отправился в город! Возможно, он уже нашёл Цзинь Жоу?

Лу Жи пребывал в превосходном настроении, покидая территорию через главные ворота.

Снаружи над их пещерой лил дождь, с грохотом обрушиваясь с небес. Дождь был холодным, густым и тяжёлым, но скоро должен был закончиться.

Сам по себе дождь едва ли стал бы помехой, но он был холодным и раздражающим, поэтому, как постановил их Великий Мастер, небольшие перерывы были необходимы.

‘Пять дней и пять ночей мы трудились, поддерживая огонь и вливая в жидкость свою силу. Весь Фа Рам объединился, чтобы завершить это дело, и даже Ва Ши подавил своё природное стремление пировать, чтобы приносить нам еду,’ — рассказывал Би Ди своим спутникам историю создания кленового сиропа. ‘Это было удивительное предприятие. Я навсегда рад, что стал его частью.’

Инь и Мяньтяо были полностью захвачены этой историей и внимательно слушали его рассказ.

‘Чем больше мы слышим, тем сильнее мне хочется у-ви-и-идеть это место,’ — задумчиво произнесла Мяньтяо.

‘Ага! Звучит весело!’ — сказала Инь, кивнув головой и заставив свои уши подпрыгнуть. ‘Я хочу встретиться с Тигу и Сюлань. Похоже, с ними было бы интересно сразиться!’

‘Ты, как всегда, зациклилась на чём-то одном, дорогая,’ — хихикнула Майнтайо. ‘Но… полагаю, скоро мы увидим дом молодого господина Би Ди. Мы почти достигли места назначения.’

Би Ди кивнул, удерживая отметку в мысленном взоре. Их визит в Город Озера Бледной Луны оказался стремительным. Огромный город, где обитало больше миллиона душ, поразил воображение, но у него не было времени по-настоящему его исследовать. Лишь достаточно, чтобы подтвердить местонахождение камня формации. К удивлению, этот камень находился прямо в городе, возвышаясь посреди площади, мимо которой каждый день проходили тысячи людей.

Простой, ничем не отмеченный каменный столб. Ничем не примечательный и почти забытый.

Теперь они снова оказались среди холмов, продвигаясь вдали от проторённых дорог. Местность была пересечённой — очень пересечённой, — и Би Ди не завидовал никому, кто без ци отправился бы в этом направлении. Обходить холмы было бы мучительной задачей.

Но для них это не представляло особой сложности. Днём они шли, а ночью отдыхали, постепенно приближаясь к последнему месту, которое Би Ди хотел увидеть. Будет ли от этого хоть какая-то польза? Или это действительно всего лишь случайная отметка?

Би Ди не знал, но намеревался это выяснить.

И ему тоже не терпелось познакомить новых спутников со своим Великим Мастером.

Он вдохнул, пробуя воздух на вкус, как Мяньтяо. Ци было мало. И всё же он ощущал её крупицы в воздухе и земле.

Они остановились, чтобы перекусить вяленым мясом и рисом. Скудный паёк, но Мяньтяо и Инь ни разу не пожаловались, ведь почти ничего не знали о богатствах, ожидавших их впереди. Будут ли они стонать, как ученица Сюлань? Забавная мысль.

Однако вскоре их поиски подошли к концу. В отмеченной точке пять холмов окружали холм поменьше, расположенный в центре.

А внутри центрального холма находилась пещера.

Би Ди окинул взглядом заросшие остатки черепицы, свидетельствовавшие о том, что когда-то здесь жили люди. Над входом в пещеру был высечен пентаграммный знак. Внутри круга были начертаны все пять элементов.

От этого места веяло зловещим присутствием. Струйки воздуха вырывались из устья пещеры, а затем втягивались обратно, и лёгкий, обманчиво ласковый ветерок словно манил их во тьму.

Шепчущее приглашение, подобное вдоху какого-то великого зверя.

— ...там что-нибудь есть? — спросила Инь.

Би Ди сосредоточился. Он вдохнул и стал искать силу в земле. Всё ниже и ниже, глубже и глубже он всматривался, пока наконец не обнаружил её. Странную, расплывчатую — но существующую. Что-то древнее, принадлежавшее земле, и в то же время не ей.

— ...она глубоко. Очень глубоко, в глубине этих пещер, куда не достигает ни свет луны, ни свет солнца, — тихо произнёс он.

Теперь оставалось решить: идти дальше или вернуться?

Он посмотрел на пещеру. Дни становились короче, а время жатвы приближалось. Не то чтобы эта пещера могла куда-то исчезнуть. Ему хотелось угостить новых друзей Славой Фа Рама в полном разгаре.

Но разве не в этом заключалась его миссия? Попытаться разгадать эту тайну? Понять, зачем всё это было создано? Что произошло так давно? Разумно ли будет сдаться сейчас, перед последним препятствием?

Пещера одновременно манила и отталкивала.

Инь пожала плечами. — Тогда вперёд! — заявила крольчиха. — Узнаем, что это такое, выполним свой долг, а потом отправимся в твой Фа Рам с триумфом!

Би Ди мягко улыбнулся крольчихе, уверенно шагавшей вперёд. Как же основательно она посвятила себя этой задаче. Как полностью отдалась ей.

Мог ли он, тот, кто всё это начал, проявить меньше решимости?

Запасов у них было достаточно.

И Би Ди шагнул вперёд, пока серебряный свет луны окутывал его тело, а они спускались вниз.

Вниз, вниз.

В глубину.