Глава, том 2, глава «Интыр»: интерлюдия — Юнь Жэнь: сказание о лисе

Нэцзынь Хань был взволнован. Впервые за четыре года ему предстояло увидеть внука. Четыре года он странствовал по всему северу, добывая награду на окраинах Моря Снега.

Кто бы мог подумать, что его внук пожелает изучить обычаи предков, а не только имперские порядки. Познать традиции Нэцзыней, научиться пасти яков, а может, даже объездить и оседлать доброго коня!

Мужчины часто кочевали между южными деревнями, в основном ведя кочевой образ жизни, но сегодня здесь собралось множество мужчин, и только о его внуке и говорили в их маленькой деревушке. Все хотели увидеть «имперского мальчика».

Нэцзынь Хань приготовился к спокойному лету в кругу родни и, возможно, собирался передать внуку кое-какие свои традиции.

Он как раз готовил новую палатку, когда услышал шум.

А, должно быть, это его внук и племянник!

Он вышел из палатки, готовый их поприветствовать.

И застыл.

— Да-да, смейся сколько хочешь, ублюдок. Я знал, что ты делаешь это нарочно, — заявил его внук, глядя исподлобья на Громовое Копыто, возвышавшееся над ним.

Его взгляд остановился на племяннике — том самом, кто вызвался сопровождать Юнь Жэня. На лице юноши играла лёгкая улыбка. Очень натянутая.

Громовое Копыто фыркнул.

— Да, я тоже теперь на севере. В конце концов мне надоел тот клочок травы. И ты ещё крадёшься ко мне со спины?

Громовое Копыто издал странный звук, почти похожий на смех.

— Ну, удачи. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, и больше никогда не вернёшься меня докучать.

Он протянул Громовому Копыту несколько стебельков травы, и гигантский зверь осторожно взял их.

Приносящий удачу отвернулся от его внука и гордо зашагал прочь, проходя через деревню. Несколько человек склонили головы в молитве, а сам Хань едва не забыл опустить взгляд перед одним из Владык Снега.

— Эй, Дед! Давно не виделись, да? — весело крикнул Юнь Жэнь.

* * *

Откровение о том, что его внук был культиватором, потрясло всю деревню, но, поскольку сам юноша продолжал вести себя как прежде, потрясение довольно быстро прошло.

Всё это казалось нереальным. Он помогал без жалоб, за несколько мгновений выполнял тяжёлую работу, на которую у десяти мужчин ушла бы неделя. Он освоил их стиль стрельбы, вскочил на коня и легко объездил его. Он пас яков, почти не задумываясь.

И всё же, похоже, у него не было никаких особых стремлений. Он был доволен жизнью; казалось, единственное, чего ему хотелось, — использовать свой кристалл, чтобы записывать изображения. Хань не вполне понимал эту одержимость, но внимательно изучал изображения. Они и впрямь были удивительными. Словно запечатлеть мгновение времени.

Однако это стремление записывать всё новое означало, что, быстро исследовав окрестности, он перешёл к попыткам рисовать по своим записанным изображениям.

Особого таланта у него не было. Зато он развлекал всех невероятными историями и изображениями к ним. Громовое Копыто. Улыбающийся Дракон. Цзинь и Мэйлин.

— Итак… что же нам делать? — спросил он у старейшины Ху.

Почти столетняя морщинистая старуха задумалась над его вопросом. Первый культиватор, в жилах которого текла кровь Нэцзыней? Что же следовало предпринять?

— Покажите ему Первое Логово, — решила она.

— То старое место? Что ж, возможно, оно его заинтересует. — К тому же там хранились предания их племени. А такие вещи всегда полезны.

Они повернулись к юноше. Юнь Жэнь показывал на изображение россыпи звёзд, украшавшей потолок, и рассказывал о горе, на которую поднялся, чтобы получить именно такой вид.

— Те, кто со Звёздами, проложат новый путь, — снова прохрипела старуха.

— Правда? — безразличным тоном спросил он. — Это старое присловье?

Старуха пожала плечами.

* * *

Юнь Жэнь с любопытством уставился на дыру в земле.

— Первое Логово? — спросил он, и его дед кивнул.

— Да. Говорят, отсюда произошло наше племя, — объяснил он, беря факел.

Вход был довольно хорошо спрятан, но всё равно оставался просто дырой в земле.

Что ж, это было приятным отвлечением после того, как дед решил взять его с собой в поездку. Ничего не имея против родственников матери, но… до сих пор здесь было немного скучно. Конечно, все были достаточно приветливы, но кроме очередной работы в поле заняться было особо нечем, да и пейзаж не слишком отличался от привычного.

Зато одежда была хороша. Он всегда носил мягкие кожаные сапоги, которые шила его мать, и они отличались от сапог, какие носило большинство жителей Империи. По его мнению, они были куда удобнее, но из-за рубашек и платьев с геометрическими узорами ему было немного жаль, что мать почти никогда их не носила. Выглядели они здорово.

…Может, ему стоит раздобыть что-нибудь такое для Би Юй?

Он встряхнул головой, отгоняя задумчивость, и зашагал по коридору. Стены украшало множество изображений — похоже, там были нарисованы падающие звёзды, рассекавшие небеса.

— Говорят, после какой-то великой катастрофы мы нашли здесь убежище, — объяснил дед, когда они вошли в главный зал.

Юнь Жэнь поднял бровь, глядя на изображение.

— Я думал, история про лису была просто шуткой, — сказал он, приподняв бровь при виде девятихвостого существа на стене.

Дед усмехнулся.

— Говорят, что мы произошли от какой-то великой лисы или что она наделила нас своей силой… Но, если честно, это вполне может быть всего лишь сказкой. Не то чтобы у кого-то из нас были особые способности. Только глаза вот такие, — с улыбкой сказал он, указывая на собственные янтарные глаза.

Юнь Жэнь кивнул и, немного сосредоточившись, создал вспышку света. Его кристалл зазвенел.

Юнь Жэнь проверил запись. Вспышка помогла исправить освещение, но её ещё требовалось доработать. Из-за неё всё выглядело немного неестественно. Древний рисунок на стене оказался на удивление красочным, к тому же на нём были изображены любопытные геометрические фигуры.

— Говорят, случилась какая-то великая катастрофа, поэтому наши предки спрятались здесь под защитой Нэцзынь, Великой Лисицы, — сказал он, указывая на стены, где огонь струился к земле.

— Но… в общем, ни одно из других племён не упоминает ничего подобного. Зато у них есть вот эта история.

— Герой и Вечная Зима.

Юнь Жэнь уставился на изображение огромного зверя, похожего на кошку и медведя одновременно, с гигантскими клыками, сражавшегося с человеком, вооружённым копьём.

— Эй, мама всегда рассказывала нам эту историю! — сказал он, ухмыляясь при виде изображения.

Дед рассмеялся.

— Ей эта история всегда нравилась. Она постоянно говорила, что история о катастрофе слишком мрачная.

Юнь Жэнь продолжил запись. Некоторые из историй он уже слышал, а некоторые — нет. Здесь находилось несколько древних очагов, а ещё что-то похожее на комнаты и кровати.

И наконец, они добрались до гробницы.

Юнь Жэнь отдал дань уважения усопшим.

В целом день выдался приятным. Но, когда они разбили лагерь за пределами Первого Логова, дед погрузился в глубокие раздумья.

— …тебе ведь скучно в деревне, да? — прямо спросил он, и Юнь Жэнь сдержал гримасу. Неужели это настолько очевидно?

Дед усмехнулся. — Я знаю, каково это. Тебе хочется отправиться исследовать мир, но все вокруг слишком медленные, и ты чувствуешь себя обязанным оставаться с ними. Вот что: я дам тебе поручение. На северо-востоке находится Великий водопад. Прямо перед Морем Снега. Красивое место. Вид оттуда потрясающий. На моей скорости путь займёт три недели…

Юнь Жэнь широко раскрыл глаза.

— Я хочу снова его увидеть. Только не забирайся слишком далеко на северо-восток. Там становится опасно — всё-таки это рядом с Горами Воющих Клыков.

Он обдумал поручение.

А потом с ухмылкой согласился.

Ему разрешили отправиться туда и сделать снимки.

* * *

Кристалл снова поднялся в воздух, запечатлевая прекрасный водопад и изрезанные горы.

Дед оказался прав. Это место было чудесным. Здесь, среди гор, насчитывались тысячи водопадов, извивавшихся по склонам и текущих на северо-запад.

Зрелище было великолепным: вода сверкала на солнце.

Юнь Жэнь открыл запись и внимательно изучил её, проверяя цвета и правильность угла падения солнечных лучей. Солнце садилось, и его свет окрашивал воду в прекрасные оранжевые и розовые тона.

Освещение вышло именно таким, как он и представлял. Но с записью было что-то не так. Часть утёса возле водопада выглядела размытой. Нечёткой.

Участок был небольшим, но полностью портил всю композицию.

Он сделал снимок ещё раз.

Тот же самый участок снова оказался размытым. Юнь Жэнь нахмурился и повернулся. Он сделал ещё один снимок, чтобы проверить, не барахлит ли кристалл. Би Юй говорила, что тот может работать с перебоями или перегрузиться и треснуть, но на этом изображении всё, казалось, было в порядке.

Он перебежал на другое место и сделал ещё одну запись. То же место, снятое под другим углом, по-прежнему оставалось размытым. Юнь Жэнь поднял голову и прищурился. Отсюда тот участок утёса выглядел совершенно нормально.

Юнь Жэнь пожал плечами и подошёл ближе. Он перепрыгнул через реку и снова записал вид утёса.

Размытый участок находился на том же месте. Но при съёмке с более близкого расстояния он стал ещё нечётче. Будто утёс был всего лишь туманом, скрывающим что-то за собой.

Здесь явно творилось что-то неладное.

Осторожно он приблизился. Юнь Жэнь был настороже: навострив уши, он пытался задействовать весь свой охотничий опыт.

Но ничего не происходило. Ни ветра. Ни странного ощущения. Теперь он почти касался серой, изрытой скалистой стены.

Он поднял кристалл.

Глазами он видел сплошную стену.

А на записи — вход в пещеру.

Юнь Жэнь почесал подбородок.

Осторожно он протянул руку и прижал ладонь к камню. На ощупь тот казался достаточно твёрдым, но стоило ему слегка надавить — и рука провалилась внутрь по локоть.

Он резко выдернул руку, и каменная стена рассеялась, словно облако, оставив после себя лишь тёмный туннель, уходящий вперёд. Юнь Жэнь нырнул за другой камень и замер в ожидании: вдруг наружу выскочит какое-нибудь чудовище и сожрёт его за то, что он потревожил иллюзию.

Однако слышал он лишь грохот водопада. Ни сотрясения земли, ни странного рычания. Просто пещера.

Из-за камня показалась его голова.

Он уставился на пещеру.

Одна нога шагнула вперёд, затем другая. Что находилось внутри? Что пыталась скрыть иллюзия?

Пусть это и было глупо, но он чувствовал тот же неодолимый порыв к действию, который всегда охватывал его, стоило чему-нибудь заинтересовать его.

Например, дразнить Мэймэй, пока та не перекрасит ему кожу в синий цвет. Тыкать старейшину Чэ, проверяя, как далеко можно зайти, прежде чем тот швырнёт в него молот. Приставать к своему брату, пока они не сцепятся в кулачной драке.

Преследовать Громовое Копыто, чтобы проверить, удастся ли ещё раз его заметить. Браться за сотню странных работ лишь для того, чтобы запечатлеть увиденное в кристалле.

Жгучий вопрос: что это такое? Что оно сделает? Как далеко я могу зайти?

Словно лиса, угодившая в любопытную ловушку, потому что её внимание привлекло что-то блестящее.

Некоторые говорили, что он дурак. Но в конце концов ему просто было любопытно.

А пещера была уж слишком, слишком интересной.

Юнь Жэнь прикусил губу, глядя на зияющий вход в пещеру. Внутри всё окутывал туман, но после хрустального звона большая его часть рассеялась, открыв довольно добротно выложенную дорожку.

Юнь Жэнь нерешительно шагнул внутрь. Затем сделал ещё один шаг. Он спускался в пещеру, имея при себе лишь кристалл да собственную смекалку.

И жгучее желание узнать, что же находится внутри.

* * *

Пещера оказалась очень длинной. Пожалуй, это было всё, что Юнь Жэнь мог о ней сказать. Длинная и окутанная туманом. Первые несколько минут он шёл неуверенно и настороженно, крадучись вдоль стены и делая запись на каждом шагу, проверяя её в поисках какого-нибудь нового открытия… но ничего не находил. Ничего, кроме нескольких сооружений, похожих на ворота, и прикреплённых к ним истлевших клочков бумаги.

Он мог различить на них извилистые узоры и, возможно, формации. От этого становилось немного не по себе, и он тихо решил, что немедленно бросится бежать, если в его голове вдруг прозвучит незнакомый голос.

Такие истории всегда заканчивались тем, что герой освобождал древнее зло или что-нибудь в этом роде.

Через несколько часов ходьбы он добрался до лестницы. Ничего подозрительного в ней вроде бы не было, поэтому он осторожно поднялся.

И вышел в место, немного похожее на дом.

Или, по крайней мере, на дом — примерно таким же домом было Первое Логово. Стены здесь были каменными, а вдоль них стояли банки. Они слегка запылились, а стеклянные были наполнены тем, что напоминало пилюли. Маленькие разноцветные штуки.

Юнь Жэнь очень старательно не прикасался к ним и уже подумывал повернуть назад, но… что ж, вдруг это место заброшено?

Следующая комната чем-то напоминала библиотеку: повсюду лежали свитки и книги. Здесь были кухня и закрытая дверь, которую он решил не открывать.

Наконец нашлась и комната. С потолка свисала изломанная масса кристаллов, освещавшая помещение, а пол покрывал густой ковёр травы. Из почвы тянулись нежные, почти хрустальные цветы, покачиваясь в несуществующем ветерке.

Это было невероятно красиво.

Кристалл Юнь Жэня звякнул.

Невероятное место!

Он побродил среди травы и цветов, время от времени записывая очередное изображение. Место было странным. Здесь даже росло огромное старое дерево!

Но это было не всё, что находилось в комнате. У дальней стены стояла каменная плита — надгробие.

А рядом с ней лежал меч.

Это был прекрасный меч. Совершенно белый, с волнистыми узорами, извивавшимися по всей поверхности. На клинке виднелись несколько иероглифов. «Летнее Небо», — гласила надпись. Меч сиял, словно звезда.

Приблизившись, он почувствовал это. Почувствовал силу. Ци струилась от клинка, лежавшего рядом с могилой.

Он медленно подошёл к старому надгробию.

А затем перевёл взгляд с меча на могилу. Юнь Жэнь склонил голову, выказывая уважение тому, кто здесь покоился.

Что ж, Юнь Жэнь был рад, что не стал совать нос дальше. Он не был расхитителем могил.

Но, если повезёт, тот, кто создал это место, не станет возражать, если он кое-что возьмёт.

Он наклонился и сорвал один из прекрасных синих цветов. Надеюсь, он хорошо спрессуется. И Би Юй он понравится.

Он улыбнулся цветку. Очень уж красивый.

Он развернулся, собираясь уходить.

Его тело оцепенело: он почувствовал горячее дыхание и увидел белый мех.

— Не уходи далеко на северо-восток.

Он поднял голову. И ещё выше. Он тупо уставился на лисицу, которая была почти вдвое больше Ва Ши в его драконьем облике.

…туннель вёл на северо-восток.

На самом деле он, скорее всего, сейчас находился под Горами Воющих Клыков.

Ой.

Лисица с любопытством смотрела на него.

— Э-э… простите, что вторгся, — спросил он, и голос слегка запнулся у него в горле.

Лисица явно забавлялась.

— Ты странный ребёнок, — произнесла она; слова вылетели из её пасти, а не прозвучали в той странной нечленораздельной форме, которой обычно пользовались животные. — Большинство попытались бы забрать клинок.

— Не думаю, что мне нужен ещё один меч. Старейшина Чэ и так довольно хорош. — Он постучал по рукояти своего обычного железного клинка. Улыбка лисицы слегка расширилась. — И… ну, это ведь чья-то могила, правда? Мама всегда говорила, что расхищать могилы — плохая карма.

— Это действительно так, малыш, — заявила лисица. — Я бы тебя сожрала, посмей ты прикоснуться к клинку.

Юнь Жэнь с трудом сглотнул.

Лисица принюхалась к нему, и её глаза на мгновение расширились.

— Прошло много-много лет с тех пор, как я видела столь благородного юношу. Ты меня позабавил, а потому можешь попросить у меня об одолжении, — великодушно начала она.

Юнь Жэнь едва не выпалил по привычке: «Ничего», — но лисица пристально за ним наблюдала.

Он секунду обдумывал вопрос.

— …это вы устроили иллюзии? — спросил он.

Лисица приподняла бровь, и выражение её морды стало скучающим. — Неужели ты хочешь научиться запутывать своих врагов? — спросила она, явно немного разочаровавшись.

— …э-э… не совсем? Я просто хочу научиться переносить эти изображения на что-нибудь постоянное.

Лисица тупо уставилась на изображение на стене. Её плечи медленно задрожали. Она широко раскрыла огромную пасть и расхохоталась.