Том 2, глава 48

— Спасибо, пап, — сказал я, принимая у него флягу. Хун Сянь улыбнулся и кивнул мне, пока я делал несколько глотков приятной прохладной воды. Я опёрся на лопату и оглянулся на результаты нашей работы.

— Неплохо продвигается, правда? — спросил я у тестя.

— Неплохо продвигается? — фыркнул он. — Да это уже гораздо лучше, чем просто «неплохо», — заявил он, глядя на дорогу и работавшую вместе с нами бригаду. То, что начиналось с нескольких людей, приходивших приносить нам воду и еду, быстро превратилось в, кажется, всеобщую помощь со стороны Хун Яоу. Конечно, культиваторы выполняли львиную долю работы, но они помогали куда активнее, чем я ожидал. Даже поиски новых камней по холмам приносили пользу — эта штука пожирала камень так, будто завтра не наступит.

И всё же до Изумрудного Холма уже почти добрались. Нам удалось немного сократить дорогу, вместо того чтобы просто идти по старой. Мы спрямили несколько поворотов, а в одном месте с помощью папы даже построили мост. С ним пришлось повозиться, но в итоге всё получилось, и путь сократился почти на три часа.

— Ага. Продвигается гораздо лучше, чем просто неплохо, — согласился я, когда кто-то рассказал шутку и вокруг разнёсся смех.

Изнурительный, ломавший спину труд постепенно превратился во что-то вроде летнего лагеря. По вечерам мы готовили на открытом огне, а днём пели и смеялись.

И, ну, не все приятные чувства, которые я испытывал, были вызваны радостью от единения людей. Было довольно приятно, когда меня называли «боссом», обращались ко мне за указаниями и выполняли то, о чём я просил. Быть частью общины — причём значительной её частью — весьма неплохо тешило самолюбие.

К тому же это немного отвлекало меня от всё ещё неуверенных мыслей насчёт турнира. Ситуация меня изрядно напрягала. Я разрывался между нежеланием ехать и ввязываться во всё это и чувством долга. Может, всё-таки стоит поехать?

Я покачал головой и сделал ещё один глоток воды.

— Ха-ха! Отличная работа, малышка! Я похвалю твои старания! — раздался чей-то голос, и я обернулся.

Я фыркнул, наблюдая, как Тигу жестикулирует перед толпой детей, которые радостно кричали. Девочка с венком из цветов гордо выпятила грудь, а перед ней лежала уложенная мостовая плита.

Очевидно, она соответствовала её строгим требованиям. Девочка явно волновалась и нервничала: я сказал ей, что в Изумрудном Холме её ждёт испытание, но она не знала, что испытание уже началось.

Сражение? Нет. Я знал, что она умеет драться. Мне нужно было выяснить, умеет ли она ладить с людьми.

Пожалуй, справлялась она довольно хорошо, но эти люди и без того были настроены к ней доброжелательно. Легко общаться с людьми, когда никто не действует тебе на нервы и все стараются угодить.

Настоящее испытание было… Что ж, это было немного жестоко, но если она сумеет сохранить голову на плечах после этого, значит, будет готова настолько, насколько вообще может быть готова. И, честно говоря, окажется спокойнее многих знакомых мне людей.

— Господин магистрат приближается! — раскатистый голос прорезал мои мысли, и мы все прекратили работу на дороге.

К нам приближалась небольшая свита: два стражника и господин магистрат, ехавшие рысью. Честно говоря, я был немного впечатлён и чуточку завидовал. Он выглядел как генерал из исторической драмы: властные черты лица, безупречная выправка и развевающиеся волосы.

Вот почему я держал волосы коротко. Они быстро становились лохматыми, а стоило им закрыть уши, как я начинал выглядеть бездомным.

— Господин магистрат! — поприветствовал я его с улыбкой. Его лицо, как всегда, оставалось спокойным, пока он осматривал дорогу.

— Жоу Цзинь, приветствую тебя. — Он вежливо кивнул, окидывая взглядом дорогу прямо перед последним поворотом, за которым Изумрудный Холм уже открывался взору.

— Вижу, ваша дорога столь же величественна, как и ожидалось. За те месяцы, что прошли с тех пор, как ты заговорил об этом, вы проделали куда больше работы, чем я предполагал, построив её.

— На это ушло около полутора недель, — просто ответил я, снова глядя вниз по дороге. Быстрее, чем у некоторых современных рабочих бригад. Эти ребята всегда тянули время.

Он кашлянул. — Да, поразительная работа. И я вижу незнакомое мне лицо, — подсказал он, глядя на Тигу. Девочка наблюдала за происходящим и слушала, как все вокруг выкрикивают свои приветствия.

Она услышала его вопрос и потому подошла.

— Меня зовут Тигу! — объявила она, поклонившись и как следует представившись.

Господин магистрат властно кивнул, отвечая на жест уважения Тигу. Закончив приветствие, девочка вернулась к работе — подошла к цветочнице и снова принялась хвалить её за попытки расколоть камень.

Магистрат проводил её взглядом, слегка странно на неё глядя.

— Такое же имя, как у твоей кошки?

Я удивлённо моргнул. Он слышал имя Тигу всего один раз — на свадьбе, — и всё же запомнил? Память на имена у него была отменная.

Я ненадолго задумался, как бы это сказать.

— Ага. Она и есть кошка. — Я решил ответить прямо и честно. Мужчина ещё секунду безучастно смотрел на неё, переводя взгляд на узоры на её лице и чуть более острые, чем положено, резцы.

На один короткий миг его взгляд поднялся к небесам, и он тихо вздохнул.

— Впрочем, оставляя в стороне этот инженерный подвиг, я хотел бы кое о чём поговорить с тобой наедине. — Он покосился на своих стражников, болтавших с остальными жителями деревни.

Я кивнул, гадая, в чём дело. Он махнул своему капитану, а мы прошли ещё немного вверх по дороге, после чего магистрат спешился.

— Три дня назад в городе побывал человек. Он расспрашивал об одном Цзинь Жоу, но не о мяснике, — без предисловий сообщил он.

— Он спрашивал о Цзинь Жоу? — переспросил я, слегка озадаченный. Цзинь Жоу? С тех пор как я сюда прибыл, я почти не пользовался этим именем. Но кто мог меня разыскивать? Я ведь толком никого не знал в других провинциях, а Дед исчез, практически бросив меня у Секты Облачного Меча.

— Он расспрашивал стражников о характере твоей… стычки с культиватором в прошлом году, а также искал тебя под этим именем, — спокойно продолжил господин магистрат. — Он не был культиватором, а акцент у него был Травяного Моря.

Я слегка нахмурился. Выведывают сведения о самозванце? Наверное, ищут компромат на Секту Окутанной Горы.

— Ты просил записать тебя как странствующего культиватора, так что это всё, что тот человек узнал, хотя на нём был знак имперского инспектора, — продолжил магистрат.

Он меня прикрыл. Я почувствовал, как на моём лице появляется улыбка. Он мог просто сказать: «Я не знаю никакого Цзинь Жоу, зато знаю Жоу Цзиня».

Но вместо этого он помог мне, когда кто-то явился вынюхивать что-то и докучать мне. Если тот человек не был культиватором, то я не думал, что стоит особо тревожиться. Обычно такие ребята пользовались своими сверхсекретными шпионско-убийственными группировками.

— Спасибо, — искренне сказал я. Этот парень продолжал оказывать мне услуги. Придётся отплатить ему добром. — Но если они вернутся… что ж, я с ними поговорю, ладно?

То есть я не хотел, чтобы они лезли ко мне в дом, но если эти люди продолжат наведываться, придётся что-нибудь предпринять.

Магистрат моргнул, а затем кивнул.

— Хотя эту дорогу будет трудновато скрыть, — задумчиво заметил он.

— Не труднее, чем если все они такие же, — безразлично ответил я. Ба Бэ и правда хотел строить дороги. Или хотя бы прокладывать их.

Магистрат замолчал, а затем кивнул с тем суровым выражением лица, которое у него всегда было. Надеюсь, так я хоть немного отплачу ему за помощь.

Мы направились обратно к дороге. Если немного поднажать, то закончим сегодня вечером.

Но всё же зачем кому-то понадобилось пользоваться этим именем? Что я такого сделал, чтобы меня начали разыскивать?

Не то чтобы я был кем-то важным.

Пожав плечами, я вернулся к работе. Может, самому провести расследование? Оставить своё имя где-нибудь подальше и посмотреть, не явится ли кто-нибудь его проверять?

* * *

Сиденье было слишком удобным.

Лу Жи слегка пошевелился, погружаясь в подушку в комнате ожидания. Раздражение, которое он испытывал в Лазурных Холмах, не шло ни в какое сравнение с тем, что он чувствовал сейчас. Он предпочёл бы вернуться в лишённые ци Лазурные Холмы, чем просидеть здесь ещё час.

Лу Жи огляделся и едва сдержался, чтобы не скривиться от всей этой вопиющей роскоши. Окутанная Гора была памятником тщеславию и излишествам. Здесь было столько отвлекающих от культивации вещей и столько земных удовольствий, которым можно было предаваться.

Секта Облачного Меча была сурова в своей красоте. Её холод прояснял разум. Её положение над облаками располагало к размышлениям. Древний камень хранил на себе тяжесть веков. Жилища учеников обычно были простыми, но удобными.

Здесь даже последний ученик ходил в шёлке. На это ушли целые леса. Были опустошены целые золотые рудники, а духовные камни тратились на внешний лоск как вода.

Они заявляли миру о своей силе золотом и серебром, ароматной водой и лучшими маслами.

Здесь даже имелся бордель — меньше чем в одном ли от горы, — и внутри находилось множество учеников.

Это уже выходило за пределы комфорта. Это было расточительство.

По крайней мере, слух подтвердился. Молодой господин Цзан Ли был заперт на горе после какого-то происшествия в Лазурных Холмах.

Слухи о случившемся ходили вовсю. Цзан Ли был не слишком популярен. Он ходил вокруг и подавлял всякого, кто осмеливался на него взглянуть, а ученики, испытавшие на себе его гнев, с превеликим удовольствием изливали свои жалобы первому встречному.

Поэтому Лу Жи решил добиться встречи с юношей — надеясь задать ему несколько вопросов.

Но оказалось, что почти никаких процедур для запроса встречи с членом секты не существовало: по сути, оставалось лишь встать у подножия горы и выкрикнуть вызов, поскольку Окутанная Гора не принимала посетителей вне турниров.

Здесь не было и старших учеников — только ещё больше учеников, — так что обратиться к кому-либо из равных ему он не мог.

В конце концов он нашёл человека, занимавшегося подобными вопросами, и его проводили в комнату ожидания.

Где он и провёл последние два часа.

По крайней мере, чай был хорош.

Он сделал ещё один глоток, когда запыхавшийся служащий торопливо вернулся, слегка вспотев.

— Прошу прощения, господин, но молодой господин уехал неделю назад в Северные Клыки в составе экспедиции. Он должен вернуться до конца лета.

Лу Жи отпил чаю, и у него дёрнулся глаз.

В ту же ночь он направлялся на север.