Том 2, глава 46

Гоу Жэнь нахмурился, глядя на своё отражение в начищенном диске, пока лезвие осторожно проходилось по его щекам. Это был раздражающий утренний ритуал. Люди спрашивали, почему он раньше не сбривал бакенбарды, и вот была причина. За ночь они успевали отрасти и снова топорщились, возвращая ему прежний вид. Сбрить их начисто? Через два дня они снова отрастут. Так что приходилось делать это каждое утро. И это раздражало. В Хун Яоу отражающих поверхностей было не так уж много, а ровно подровнять бакенбарды раньше было сущей мукой.

К тому же было немного неловко каждое утро просить брата или мать помочь всё выровнять.

Вот он и перестал. Не то чтобы ему не нравился этот вид. Это был он сам. Конечно, его дразнили, но с годами насмешки перестали задевать и превратились просто в шутки, которыми и были. Как то, что Мэйлин костлявая, или что его брат — лис.

Закончив, он потёр щёки. По крайней мере, теперь всё получалось куда ровнее. Сделать линию такой же идеально квадратной, как у Сюлань, он не мог, но и так было достаточно хорошо. Выглядел он щегольски, как выразился Цзинь.

В комнате зашуршало: вошла Пи Па и положила стопку белья.

— Спасибо, Пи Па. — Свинья кивнула, и до его ушей донёсся шёпот. Всё ещё тихий, но с каждым днём становившийся немного яснее.

— В любое время, юный господин, — с улыбкой сказала она, после чего засуетилась, вышла и отправилась за остальным бельём. Недавно она сама вызвалась стирать одежду всем, помогая Чунь Кэ. Хотя для кабана это, скорее всего, было больше игрой с мыльной пеной, чем стиркой.

Он покачал головой и прошёлся по своему новому полу. С ухмылкой он рухнул на новую кровать. Дом за один день. Пусть он и не был таким величественным, как дом Цзиня. Возможно, Гоу Жэнь будет пользоваться им лишь до конца этого года, но его друг охотно помог и превратил лачугу во что-то получше.

Он с улыбкой посмотрел на свои вещи, на свой стол и свою хорошую одежду. Мэймэй превзошла саму себя, создавая этот комплект. Он и правда немного напоминал то, что носил Цзинь. Те же цвета, почти как форма.

Ему нравилось. Он закончил одеваться и вышел наружу, в предрассветный свет.

Он вернётся домой и будет учить всех, как и сказал… но очень надеялся, что Цзиню ещё понадобится его помощь.

Ему нравилось работать здесь. Строить ферму. Он пока не знал, нравится ли ему мысль отправиться в самостоятельное плавание. Начать собственное дело. У него был ориентир, он учился, и одного года, как ему казалось, будет явно недостаточно.

Зевая и почёсывая грудь, он направился к главному дому. Прошёл мимо наполовину законченных прототипов машины для вспашки. Работа продвигалась, и Яо Чэ не подвёл, но телегу требовалось переделать.

— Утро, — поздоровался он, войдя в дом.

В ответ раздался хор приветствий. Жи Цзу и Ва Ши лишь кивнули ему, а счастливое и громкое «ДОБРОЕ УТРО!» Чунь Кэ прогремело на весь дом.

Гоу Жэнь ласково потрепал кабана по голове, принюхиваясь к воздуху, и сел за стол.

— Грибной суп? — с любопытством спросил он.

Цзинь кивнул, продолжая заплетать волосы Тигу. Он выглядел совершенно непринуждённо, а Тигу внимательно размышляла над несколькими вопросами, написанными на дощечке.

— Вчера мы отлично набрали грибов, — с улыбкой сказала Мэйлин. — Таких крупных я ещё никогда не видела. — Она взглянула на Цзиня и улыбнулась.

Гоу Жэнь кивнул. Ещё один плюс жизни здесь. Собирать дары леса было проще простого. Казалось, повсюду прятались съедобные грибы или ягоды. Цзинь даже варил из излишков варенье.

А где была еда, там водились и животные. Это было почти несправедливо. Можно было просто выйти наружу и без особых проблем добыть себе дичь. Уже довольно давно ему не попадалась добыча, способная его по-настоящему испытать… и его это вполне устраивало. Иногда он намеренно растягивал охоту, просто чтобы побродить. Проверить остальные владения и наполнить голову картинами того, как всё будет выглядеть через несколько лет.

От размышлений его отвлекла Сюлань, которая выплыла наружу, стоя на плоских лезвиях и обливаясь потом. Двигалась она медленнее, чем при ходьбе, и держалась не слишком уверенно, но в её глазах сиял торжествующий блеск.

Еду раздали, и принесённые на летающих ножах горшки сами опустились на свои места. И лишь когда приземлился последний горшок, Сюлань грохнулась на пол, едва не споткнувшись.

— Ты продержалась всё это время. Каждый день — маленький шаг вперёд, да? — спросил Цзинь, мельком проверяя, не осталось ли на полу следов. Не осталось.

— Да, — ответила она, тяжело дыша и с гордостью глядя на свои мечи.

Они принялись за еду.

— Спасибо, Сюлань, это великолепно! — похвалил он, проглотив.

Сюлань улыбнулась ему. Это зрелище по-прежнему заставляло его сердце пропускать удар.

Отказ всё ещё немного саднил, но ведь он решил принять его, разве нет?

Он отогнал это чувство, отвёл взгляд и доел.

— Ты точно уверен, что всё делается именно так? — спросил Цзинь, глядя на схему так, будто перед ним была какая-то тайная формация.

— Вполне, — сказал Гоу Жэнь, заглядывая через плечо Цзиня, а затем снова поворачиваясь к механизму. — Вот это соединяется с этим, а когда ты тянешь вот это, оно активируется.

Цзинь ещё раз посмотрел на схему, а потом поднял взгляд на сборку шестерён. Он кивнул.

— Ну, будем надеяться, что самопроизвольного разбора на части не случится, как в прошлый раз… — пробормотал он. Гоу Жэнь поморщился. Он даже не понимал, почему эта проклятая штука вдруг решила развалиться.

Но в этот раз он был уверен. Они всё проверили трижды и убедились, что всё должно работать как надо!

Шестерни с глухим стуком сошлись, и механизм пришёл в движение. Жернов начал вращаться, пока река крутила лопасть.

Цзинь оглядел всё сооружение — сперва обеспокоенно, а затем с всё более широкой улыбкой, когда всё продолжило вращаться.

Цзинь сунул руку в мешок и осторожно насыпал немного зерна в жернов.

Его улыбка стала ещё шире, когда мука начала сыпаться в приёмное ведро.

— Вот это да, брат! — закричал он и обнял Гоу Жэня за плечо.

Глядя на вращающиеся колёса, на жернов и вдыхая запах муки, он почувствовал, как грудь наполняется гордостью.

— Красиво, правда? — спросил Цзинь, пока колёса продолжали вращаться.

— Ага, — ответил Гоу Жэнь, наблюдая за вращением шестерён и оглядывая результаты их работы. Особенно вторую часть. — Но зачем мы сделали вот это?

Цзинь указал на неё. — Если отсоединить эту часть и перестроить её вот здесь, с её помощью можно будет поднимать и опускать молот. Для нас это вроде бы бесполезно, но если у кого-то нет ци? Тогда пусть вода молотит его вещи вместо него, а?

Гоу Жэнь задумался. Использовать механизм для мельниц — это одно, но позволить реке опускать молот вместо тебя — совсем другое. Раньше ему уже доводилось заниматься кузнечным делом, и после этого у него оставались лишь ноющие плечи да уважение к Яо Чэ.

— Так вот почему здесь две отдельные комнаты? — спросил он, проходя сквозь толстую стену в ту часть здания, где всё было выложено камнем.

— Ага. Не знаю, насколько часто этим будут пользоваться, но ведь интересно испытать, да? — спросил Цзинь.

Год назад он, возможно, назвал бы это расточительством. Теперь же просто кивнул. Это и правда было довольно интересно.

— Ну же, пойдём похвастаемся, — сказал он с ухмылкой. Гоу Жэнь рассмеялся, видя его воодушевление, но и сам с не меньшим нетерпением хотел всё показать. Даже если Сюлань не сочтёт это интересным, Чунь Кэ и Пи Па наверняка заинтересуются.

Они отправились в путь, и Цзинь всё ещё держал его за плечо, расхваливая мастерство Гоу Жэня, благодаря которому тот собрал большую часть механизма.

— Взгляните! Мы, мужественные мужики, создаём инструменты цивилизации! — крикнул Цзинь. Сюлань и Тигу остановились посреди спарринга, а Мэймэй оживилась.

— У вас получилось заставить его работать? — спросила она, и Цзинь кивнул.

— Получилось! — с воодушевлением ответил он и снова хлопнул Гоу Жэня по плечу.

Она усмехнулась и обняла сначала Цзиня, а потом Гоу Жэня. — Наши мужественные мужики. В её голосе слышалась нотка веселья, смешанная с гордостью.

Гоу Жэнь показал ей язык, и она ответила тем же.

— Завтра устроим пир. Сначала мне нужно кое-что подготовить, а сейчас уже слишком поздно начинать. Но остановились мы удачно. — Она повернулась к бойцам на шестах. — Тигу, нам нужно продолжать… Нет, не надувайся, у тебя всё хорошо получается. В прошлой серии вопросов ты ни разу не ответила «убить их» или «покалечить их»!

Девочка проворчала, но спрыгнула с шеста.

Цзинь хихикнул, глядя на происходящее. — Я окажу моральную поддержку. А ты пока отдохни. На сегодня у нас больше ничего не запланировано, — сказал он и пошёл вместе с Мэймэй.

Оставив Гоу Жэня с Сюлань.

Он пожал плечами и сел, опустив ноги в прохладную воду, пока Сюлань спрыгивала с тренировочного шеста.

— Младший брат! — объявила она. — Я придумала ещё один путь, по которому тебе следует пойти!

Что ж, с прошлым всё получилось.

* * *

— Просыпаюсь — солнце в вышине,

— Птицы распеваются повсюду в вышине.

— Прошлой ночью прошёл ливень.

— Должно быть, цветы опали.

Гоу Жэнь нахмурился, закончив говорить.

— …Это вообще работает? — спросил он. — Женщинам и правда нравится поэзия?

— Это показывает, что ты культурный человек, — заявила она. Гоу Жэнь опустил взгляд на свою обнажённую грудь, а затем снова посмотрел на Сюлань.

Она кивнула. — Ты производишь впечатление дикаря, хотя на самом деле им не являешься. Под поверхностью скрывается большая глубина.

Гоу Жэнь нахмурился. Пожалуй, в этом был смысл.

— Тебе нравится поэзия? — небрежно спросил он.

— Мне нравится читать произведения Мастеров, — заявила она. — Искать в них смысл и находить его весьма приятно. А постигать полный смысл стихотворения в некотором роде похоже на постижение метода культивации.

Всё снова сводилось к культивации. С Сюлань так происходило почти всегда.

Сам он не особенно любил поэзию, но мог попробовать.

Он продолжил читать и поднял взгляд, когда открылась дверь и оттуда, пошатываясь, вышла Тигу. Она выглядела уставшей и направилась к ним.

— Что вы тут делаете? — спросила Тигу, беззаботно нависая над спиной Гоу Жэня.

Оказалось, не так уж сложно не представлять себе кошку, которой он когда-то чесал живот, когда Тигу вытворяла нечто подобное. Помогало и то, что теперь она выглядела совсем иначе, хотя всё равно была довольно тактильной.

Настолько, что он иногда краснел, особенно когда её рубашка была расстёгнута.

Она была милой. Даже несмотря на всю эту мускулатуру.

— Я помогаю нашему младшему брату найти женщину, — заявила Сюлань, проявив поразительное отсутствие такта.

Тигу склонила голову набок, нахмурив брови.

— Женщину? — переспросила она.

— Как у Мастера Цзинь и старшей сестры, — объяснила Сюлань. Тигу понимающе кивнула.

— Монументальная задача, — заявила она, и Гоу Жэню показалось, будто кто-то только что ударил его в грудь.

Он сник. Она произнесла это с такой убеждённостью, словно всё было очевидно само собой!

— Какая женщина будет достойна нашего брата-ученика? — спросила она, поворачиваясь к Сюлань. — Она должна происходить из необыкновенного рода, быть по-настоящему выдающейся особью, чтобы стоить его времени!

«Э?» — подумал он, подняв голову. Тигу кивала сама себе.

— Теперь я понимаю, зачем тебе нужна помощь, ученик. Поиски будут грандиозными! Мало найдётся женщин, достойных учеников Фа Рама! — Тигу всё больше воодушевлялась, и глаза её заблестели.

— И ты попросил помощи у клинка травы? Хм! Не тревожься, ученик Гоу Жэнь, эта юная госпожа тоже одолжит тебе свою силу! С моей помощью, которая превосходит помощь клинка травы, мы найдём тебе женщину! — Она ослепительно ему улыбнулась.

Гоу Жэнь почувствовал, как внутри у него всё слегка ухнуло.

Губы Сюлань подрагивали от веселья.

— Почему бы тебе тогда не выйти за меня? — саркастически пробормотал он.

Оранжеволосая девушка замерла, а затем радостно улыбнулась, подпрыгнула и упёрла руки в бока.

— Понятно! Я только что этому научилась! В таком случае я должна сообщить нашему Мастеру обо всех, кто попросит меня выйти за него! Не тревожься, мой товарищ-ученик! Эта юная госпожа ясно донесёт до нашего Мастера и госпожи твои намерения!

Гоу Жэнь побледнел, а Тигу умчалась прочь, почти вприпрыжку. Сюлань прикрыла рот рукой. Её плечи затряслись.

Её смех звучал очень приятно, и его оказалось достаточно, чтобы Гоу Жэнь понял, что происходит. Он вскочил на ноги, но лишь на миг оказался задержан: Сюлань протянула руку, схватила его за ногу и позволила Тигу уйти подальше.

Сердце подскочило к самому горлу, и он уставился на женщину, которая его схватила. Она согнулась пополам, повернувшись к воде, и хохотала.

Ей нужен был младший брат?! Что ж, она определённо сейчас получит именно брата.

Его ноги быстро двигались, пока он извивался и пинался. Глаза Сюлань изумлённо распахнулись, когда довольно жестокий удар, отточенный в тысяче потасовок со старшим братом, пришёлся ей в спину.

Сюлань, подпрыгивая, пересекла реку.

— Погоди… погоди, Тигу. Тигу! — вскрикнул он, бросаясь следом за девушкой, но всё было тщетно. Его задержали ровно настолько, насколько было нужно. Ровно настолько, чтобы, когда он в панике вбежал в комнату, семейная пара уже сидела с довольными до тошноты ухмылками.

— Итак… Каковы твои намерения в отношении моей Тигуэр? — спросил Цзинь, поглаживая несуществующую бороду, словно какой-нибудь мудрец.

* * *

Я тихонько посмеивался, пока Гоу Жэнь хмуро смотрел в свою тарелку. От триумфа — в пучину отчаяния.

Мэймэй тоже явно забавлялась. Она весь вечер его поддразнивала. Когда она снова открыла рот, я ткнул её в бок, оборвав очередную злорадную реплику. Она надулась: я испортил ей веселье, — но больше его не донимала.

Если честно, когда Тигу хоть немного… ну, лучше начнёт понимать подобные вещи и станет чуть постарше, я вовсе не был бы против, если бы этого хотели они оба. Хотя, вообще-то, это меня не касалось. Мэйлин научила её этому, и пока что… похоже, так было даже правильно? На всякий случай.

Но если бы она спросила и действительно попросила моего одобрения — парень, девушка, кошка… Если она чего-то хотела, значит, она этого и хотела.

Гоу Жэнь покосился на Сюлань и откашлялся.

— Эй, Цзинь, знаешь, после сбора урожая… у Сюлань будет турнир? — спросил он.

Я кивнул. Место культиваторов. У меня не было ни малейшего желания приближаться к Пикам Дуэлей. Хотя, может быть, если бы я нашёл там что-нибудь интересное, вроде помидоров, то и отправился бы. Но вряд ли.

— Э-э-э… можно мне пойти? — спросил он. — Хочу посмотреть, какие там будут прилавки, и вообще осмотреться.

Ему едва ли требовалось спрашивать моего разрешения. Не то чтобы он собирался участвовать в турнире…

— Да! Я тоже хочу, Мастер! — закричала Тигу, и глаза её заблестели. — Я хочу пойти на этот турнир!

Вот это заставило меня замереть. В основном потому, что она сжала кулаки и смотрела так же, как перед спаррингом с Сюлань.

Я пошевелил челюстью и взглянул на Мэйлин.

Она хмурилась.

Одна моя часть едва не сказала «нет», прежде чем я успел как следует об этом подумать. Это было слишком опасно — находиться среди такого количества культиваторов. В памяти вспыхнули боль, приступы мучений, ярость, ненависть…

Но… был ли это правильный выбор?

Во время того разговора под лунным светом прошлой зимой я сказал, что им самим предстоит делать собственный выбор. Разве это не было тем же самым? Что мне с этим делать?

Большой Ди уже сражался с духовными зверями и спасал города. Он путешествовал по миру и делал то, что считал нужным.

Разве это действительно так сильно отличалось? Всего за несколько недель Тигу сильно смягчилась: она по-прежнему легко возбуждалась и рвалась что-нибудь делать, но уже не была такой буйной.

Чёрт. А она вообще останется, если я скажу «нет»? Улизнёт или начнёт бунтовать? Обычно она была довольно послушной, но я ещё не проверял, где проходят эти границы.

Я не хотел идти. Не хотел смотреть ни на турнир, ни на сражения. Конечно, иногда я наблюдал за Тигу и Сюлань. Это было даже забавно, когда я знал, что они на самом деле не пытаются причинить друг другу вред. Я повидал достаточно сдержанных ударов и клинков, внезапно превращавшихся в тупые, чтобы понимать: навредить друг другу они не собираются.

Желание защищать её боролось с моими собственными проблемами. Здесь у меня были дела, а пойти я, скорее всего, не мог, ведь Мэймэй была беременна. Я уж точно не собирался брать её с собой в такое место.

Я прикусил губу.

Рука легла мне на руку, вырвав меня из задумчивости. Мэйлин сжала её, и я взглянул на неё. Её глаза были спокойны.

Значит, решение за мной?

Часть воодушевления Тигу уже угасла. Она нервничала и ёрзала на своём месте.

Чёрт. Ей нужен был ответ.

— …В Изумрудном Холме будет испытание, чтобы проверить, готова ли ты, — наконец решил я. Глаза Тигу засияли, и она радостно вскрикнула.

Я закончил есть и ушёл, пока Тигу начала рассказывать о предстоящем путешествии.

Я прислонился к стене и провёл рукой по волосам.

— Я правильно поступил? — спросил я, когда Мэймэй тихо подошла ко мне.

Она обвила руками мою талию.

— Не знаю, — просто сказала она.