Том 2, глава 42

«А теперь сосредоточься на своём намерении. Ты должна обрести внутреннее равновесие,» — наставлял Ва Ши, чересчур уж самодовольно на вкус Тигу, но она сделала, как ей велели. Она села в медитативную позу, пока Мастер и Мисс смотрели на неё.

«Раз уж этот Ва Ши — твой учитель, то если ты быстро постигнешь эту технику, всё это благодаря моему непревзойдённому мастерству. Если же постичь её не сумеешь, то, очевидно, из-за собственной неполноценности», — весело продолжил он.

Тигу резко распахнула глаза, уставившись на рыбу. Её намерение когтей было направлено прямо на зверя.

Ва Ши чуть не сиганул в реку: его взгляд стремительно сменился с самодовольного на испуганный. Он кашлянул в свой плавник.

«…сосредоточиться?» — вежливо спросил он. Тигу фыркнула и подчинилась.

«А теперь подумай о том, чтобы стать меньше». Тигу представила свой крошечный, покрытый шерстью облик.

«Подумай о счастливых моментах, когда ты была в своём настоящем облике.» Мастер носит её на плечах. Мисс гладит её шерсть. Тренировка с клинком травы.

«А теперь подумай о том, что ты не помещаешься в своём доме!» …но она помещалась в своём доме. Теперь она помещалась даже лучше. Конечно, иногда было очень приятно быть такой маленькой, но это было почти лучше, чем—

«Подумай о том, какое это безобразие — еда такая маленькая!» — взвыла рыба.

Тигу дёрнулась. Она крепко ухватила Ва Ши за хвост.

* * *

Она рухнула, истратив ци до последней крупицы сил. По крайней мере, клинок травы выглядел измотанным: вокруг них парили и выстраивались тридцать два меча. И нападение, и защита одновременно. Буря травяных клинков, вместе устремлявшихся к небесам.

Победа, заставившая её хотя бы на мгновение задействовать все свои силы.

— Усталость что-нибудь изменила? — спросила Сюлань, восстанавливая дыхание.

Тигу покачала головой, потом обмякла ещё сильнее и вздохнула. Никакого ощущения, что она вот-вот превратится обратно. Она просто устала.

— Что ж, ты значительно улучшила свои навыки. Твоя техника движений… она наверняка станет неожиданностью. Если бы я не участвовала в состязании, то вполне могла бы представить, как ты побеждаешь во всём Турнире Пиков Дуэлей. — Сюлань улыбнулась девочке.

Тигу показала ей жест, который видела у своего Мастера. Один палец гордо взметнулся вверх.

Сюлань рассмеялась, подхватила маленькую женщину на руки и понесла её домой.

— Сегодня ты спишь со мной. Мастеру Цзиню и старшей сестре нужно уединение — хотя бы иногда.

* * *

— Её ци пахнет так же, — задумчиво произнесла её Мисс, ловкими руками надавливая Тигу на спину. Та застонала от удовольствия.

— А вот мышцы, напротив, немного плотнее, чем должны быть. И чуть твёрже. Жи Цзу?

«Пульс немного участился, Мастер. Жи Цзу не чувствует никаких узлов ци!»

— Так… что же мешает тебе превратиться обратно? — спросила Мисс, запуская пальцы в волосы Тигу и массируя ей кожу головы.

Тигу не знала. Но если с ней и дальше будут так обращаться, ей было не особенно важно, что происходит.

* * *

Дух земли задумалась над её вопросом. Существо с золотыми трещинами провело пальцами по волосам, склонило голову набок, походило взад-вперёд и наконец…

Пожала плечами.

Затем дух земли зевнула и вернулась к безделью на клочке травы.

И снова молчание — после того, как они поговорили?!

Брызги грязи разлетелись во все стороны. Дух рассмеялась. Смеялась до тех пор, пока Тигу не схватила раздражающее существо за обе стороны лица и не впечатала в него свой лоб.

Тогда дух рассмеялась ещё сильнее, а Тигу, пошатываясь, принялась растирать болезненный, быстро наливающийся синяк.

Дух с кривой усмешкой гордо постучала по собственному лбу, а затем — по камню.

Камень раскололся.

* * *

Оглушительный треск — и ослепительная вспышка.

— Это всё, на что ты способен, обжора с воротником?! Ты не дракон, а жирная рыба!

Ещё один треск разрываемого воздуха.

Смех. — Да разве ты вообще способен меня убить! Я неделями выдерживал бы твои молнии, не получив серьёзных повреждений!

Глаза дракона сузились. Начиная с хвоста, каждый шип на его спине один за другим засиял электрическим синим светом, становясь всё мощнее и ярче. Между его рогами запрыгали искры. Мышцы напряглись, и воздух наполнился низким гулом, который постепенно повышался по тону и нарастал по силе.

Мир стал белым.

Все наблюдавшие поморщились.

Рыжеволосая девочка лежала на спине, слегка дымясь и время от времени вздрагивая. Она дрожащей рукой подняла ладонь и уставилась на пальцы.

— Говорила же... добавь силы... в это, — невнятно пробормотала Тигу.

Рыба рухнула на землю, тяжело дыша и хватая ртом воздух.

—... Почему? — спросила Мэйлин, прикрыв лицо одной рукой и явно сдерживая порыв подбежать к Тигу и проверить, всё ли с ней в порядке. Та уже снова села, пусть и слегка опалённая.

Цзинь вздохнул. — Она сказала, что превратилась с помощью молний, так что...

— Мастер говорил, металл притягивает молнии, да? — спросила Тигу, задумчиво глядя на лопату, а затем с любопытством переводя взгляд на грозовые тучи вдали.

— О нет, только не это, — прорычала Мэйлин, поднимаясь и направляясь к Тигу, чтобы повозиться с ней.

Сюлань же просто задумчиво смотрела на тяжело дышащую рыбу, оценивая её взглядом.

* * *

Превращение в человека.

Тема была выведена на верхней части грифельной доски аккуратными, выверенными штрихами. Доска была испещрена вопросами: многие из них перечёркнуты, а рядом с некоторыми стояли вопросительные знаки. Сегодня Жи Цзу сидела справа от стола и раскладывала свои записи. Во главе стола, согласно церемониалу, никто не сидел. Она перебрала стопки бумаг, обдумала их и положила на стол, придя к своему выводу.

«Ничего из этого не имеет смысла», — заявила Крыса, потирая нос. Они перепробовали всё, что только можно было придумать, но никто — ни Мастер Жи Цзу, ни Мастер Фа Рама, ни юная госпожа Сюлань, ни даже Ученик Гоу Жэнь — не смог предложить ни одной идеи.

Реакция оказалась не такой, на какую она надеялась. Брат Чунь Кэ, как всегда, уделял ей всё своё внимание, но, похоже, совершенно не тревожился. Пи Па придерживалась того же мнения и лишь пожала плечами. Тигу зевнула, дёрнув себя за всё ещё растрёпанные волосы, а Ва Ши спал, пуская слюни после затраты сил.

Жи Цзу вздохнула и с досадой откинулась назад. Пожалуй, именно её это беспокоило сильнее всех: она всё ещё не могла определиться, как относиться ко всей этой неразберихе. Одна её часть кричала, что такое превращение противоестественно. Что Тигу ничем не отличается от Чоу Цзи, гоняясь за обликом, которым не имела права обладать. Что, совершив этот поступок, она осквернила себя и саму свою душу.

И всё же... всё же, скорее всего, эта часть ошибалась. Ва Ши не вызывал у неё никакого внутреннего отторжения. Она просто кивнула, словно так всё и должно было быть, словно превращение рыбы в дракона было чем-то само собой разумеющимся. Любопытно, но это была глубоко укоренившаяся реакция. Будто она уже знала, что так и положено. Теперь, когда она об этом задумалась, реакция казалась странной. Почему превращение карпа в дракона естественно?

А разве превращение в человека действительно настолько отличалось? Теперь она была человеком. Человеком... И всё. Никаких уродливых конечностей, горбатой спины — ни единой детали, кроме чуть более острых зубов, которая могла бы выдать её истинное происхождение.

«Чоу Цзи плохой. У Чоу Цзи плохой облик. Тигу хорошая. У Тигу хороший облик?» — размышлял брат Чунь Кэ. Это было глубокое утверждение. Ещё несколько месяцев назад Жи Цзу фыркнула бы и объявила, что кот почти так же злодейски настроен, как и её бывший предводитель.

Если уж на то пошло, человеком Тигу стала добрее. О, она всё ещё оставалась высокомерной, и возгласы «Эта молодая госпожа!» по-прежнему срывались с её губ, но... казалось, теперь это высокомерие смягчилось. То чувство тревоги, которое Жи Цзу порой испытывала даже несмотря на уроки Тигу, полностью исчезло. Тигу даже подняла Жи Цзу и усадила себе на плечо, заявив, что ноги у Жи Цзу слишком короткие и им нужно двигаться быстрее... хотя спешить им было совершенно некуда.

Потом она подняла брата Чунь Кэ и понесла его над головой, к его огромному восторгу. Впрочем, равновесие у них было ужасным. Кабан втрое превосходил Тигу по весу, а его плечо доходило ей выше бёдер.

Жи Цзу снова вздохнула. Мысль не давала покоя, вертясь где-то на краю сознания. Превращение в человека. Она не могла представить себя в таком облике. Но... два расплывчатых образа. Красивый мужчина с огненно-рыжими волосами лежал рядом с маленькой женщиной...

Жи Цзу покраснела и, тряхнув головой, закашлялась.

Она посмотрела на Пи Па и Чунь Кэ. Одна то превращалась в стройную, чопорную женщину, то в пухленькую и жизнерадостную. Другой… ну, он просто был большим, крепким и жизнерадостным. Очень в духе брата Чунь Кэ.

Жи Цзу снова оглядела стол. Никто не тревожился. Судя по реакции Тигу, та, вероятно, даже не считала это проблемой. У неё что-то не получалось… и всё же ни отчаяния, ни стремления добиться успеха в ней не было.

— Ну что, ребята, не получается? — спросил Великий Мастер, заглядывая в комнату.

В ответ раздался вялый хор «нет». Мастер внимательно прислушался, разбирая их голоса, даже когда они ворчали и перешёптывались.

Тигу вскарабкалась ему на спину. Он рассеянно подхватил её за ноги, так что её голова показалась из-за его плеча.

— Тебе это срочно нужно, Тигуэр? — спросил он, и кошка машинально покачала головой. — Ну, тогда всё хорошо. Разберёшься по ходу дела. А если навсегда останешься человеком… что ж, это тоже нормально. То же самое касается всех. Если Ва Ши хочет оставаться в своём большом облике… если кто-то из вас решит пойти этим путём… это ваше дело.

Ученики согласно закивали, но сама Жи Цзу замерла.

Она смотрела на Тигу, которая довольно улыбалась, пока её Мастер носил её на спине.

Оставалась ещё одна версия.

Причина, по которой Тигу не возвращалась в прежний облик. Дело было не в том, что она не могла.

Просто в глубине души она на самом деле не хотела этого.

Крыса постукивала маленькими пальчиками, пока собравшиеся расходились.

Но было ли это лучше или хуже, чем если бы с ней что-то было не так?

— Ладно, это скорее всего не сработает, но всё-таки попробуешь для меня? — спросил её Мастер с весёлым и одновременно слегка виноватым видом. — Последняя попытка?

Тигу кивнула. Она отвела руку к талии, словно готовясь нанести удар. Другую руку подняла поперёк груди, развернув ладонь и направив её к полу.

— Превращение! — крикнула она, и её глаза засияли золотом, а ци вспыхнула, окружив тело сиянием.

На мгновение всё замерло. Сокровенная стойка Героя в Маске не активировалась. Стойка казалась довольно мощной, и круговые движения руками Тигу нравились. Но сейчас она была для неё бесполезна.

Тигу перешла к следующей стойке из набора, сосредоточившись изо всех сил и не заметив, как на неё навели записывающий кристалл. Два пальца обрамляли глаз. Ноги расставлены.

— Сила Призматической Луны—!