Том 2, глава 36

Лу Жи вздохнул, когда мимо него, выкрикивая извинения за то, что чуть не сбил его, пробежал юноша. Какая-то часть его вспыхнула гневом, но остальная тут же успокоила эту часть. Он просто стал раздражительным из-за отсутствия прогресса. В поисках заблудшего культиватора он не продвинулся ни на шаг дальше, чем в тот день, когда вернулся в секту.

Да, след вёл к Лазурным Холмам — именно это он обнаружил в последний раз. Но на этом всё. Именно там след обрывался. Цзинь Жоу вошёл в Город Озера Бледной Луны… а затем словно растворился в воздухе.

Сначала он решил, что его первоначальная оценка была верной: путешествие в эти холмы было для молодого культиватора лишь мимолётным отвлечением, после чего тот сразу вернулся в Горы Воющих Клыков или на Плато Жёлтой Скалы. Однако, обыскав эти места, он тоже не нашёл никаких его следов. Ни одного караванщика, который рассказывал бы о культиваторе, выручившем их из трудной ситуации, ни новых историй о бегстве от духовных зверей… ничего. Методы, которые он использовал поначалу, не принесли результатов. И он сомневался, что найдёт какие-либо истории в этой провинции: здесь попросту не водилось достойных внимания духовных зверей. А даже если бы они и были, все говорили лишь об «Орхидее, убивающей демонов», сумевшей убить какого-то бандита. Эти разговоры заглушали всё остальное.

Итак, он вернулся туда, откуда начал. В Лазурные Холмы, в Город Озера Бледной Луны. Ему не нравилось ни одно из этих мест.

Во-первых, здесь было неуютно. Вся эта местность была неуютной. За всю жизнь Лу Жи ещё не бывал в краю, настолько лишённом ци.

Ему казалось, что нужно дышать глубже, чтобы получить необходимое количество воздуха. Ему приходилось есть больше, иначе возникало ощущение, будто он голодает. Для смертного это было всё равно что оказаться посреди пустыни или на вершине горы, а не в относительно зелёной и плодородной земле.

Постоянное, медленно нарастающее чувство неправильности и дискомфорта раздражало его. Он знал, что в этом краю его терпение постепенно истончается.

Вторая причина… в основном была его собственной виной.

Старейшина Гэ велел ему не привлекать к себе внимания, но уже в первый день пребывания в Городе Озера Бледной Луны он поднял переполох. Когда Лу Жи приблизился к причудливым городским стенам, поднялся страшный шум. Капитан стражи потрясённо закричал, когда раздался резкий гул, за которым последовали звонкие трески раскалывающегося камня.

Заинтригованный, Лу Жи подошёл ближе и увидел нервно переминавшихся людей и мужчину, оттягивавшего ворот, чтобы показать медальон размером с ладонь, покрытый трещинами и расколами. Камень Лу Жи узнал мгновенно.

Камень Небесного Вознесения.

Поначалу он не понимал, зачем здесь используют подобные талисманы. После огранки и обработки почти каждая секта и каждый турнир применяли большие толстые плиты из Камня Небесного Вознесения для измерения культивации. Стоило приложить к нему ладонь и направить ци — и камень наглядно показывал уровень культивации, позволяя сектам хвастаться своими гениями и заодно радовать зрителей. Плиты должны были быть большими, иначе они раскалывались бы от проходящей сквозь них силы.

Но вместо этого — ожерелья? И какие-то формации вибрации, вырезанные прямо в них? При таких маленьких камнях любой человек из царства посвящённых заставил бы их жужжать, просто приблизившись! Они были бы совершенно бесполезны!

Однако, недоумённо размышляя об этом, он вспомнил, что находится в Лазурных Холмах. Тогда он понял их предназначение. Разумеется, они жужжали бы рядом с любым посвящённым. В такой лишённой ци и слабой земле в этом и заключался весь смысл.

Благодаря им смертные стражники могли замечать культиваторов или духовных зверей. Из-за столь низкого уровня окружающей ци их сделали чувствительными. Этот метод был куда лучше тех, которыми пользовалось большинство стражников в остальных землях Империи.

Лу Жи мысленно повысил оценку мастеров этих холмов. Подобную изобретательность следовало похвалить.

Однако такая чувствительность имела и обратную сторону. Вероятно, они могли обнаруживать лишь до глубинного царства, иначе начинали трескаться. Если кто-то выше этого уровня приближался, не контролируя тщательно свою ци, происходило вот это. А чтобы обнаруживать и предупреждать о всё больших объёмах ци, размер подвески пришлось бы увеличивать в геометрической прогрессии, и от окружающей ци она жужжала бы постоянно. Смертному было бы трудно отличить обычный гул от чуть более сильного.

К тому же в такой неблагополучной земле они, скорее всего, стоили непомерно дорого.

Лу Жи по незнанию уничтожил два из них и поднял стражу по тревоге.

Как же это было глупо и недопустимо. В писаниях Основателя предельно ясно говорилось, что делать в подобной ситуации, и он немедленно последовал этим указаниям. Сведя проявление своей силы к возможному минимуму, он вошёл в город и договорился о встрече.

По крайней мере, Владыка-распорядитель Лазурных Холмов, служивший Его Императорскому Величеству, отнёсся ко всему с пониманием после того, как получил возмещение. «дела секты» и эмблемы Облачного Меча оказалось достаточно для пожилого смертного.

Единственным достоинством этого места было то, что он начал очень хорошо подавлять собственную культивацию. Основатели называли это необходимым навыком. Больше никаких происшествий не случалось, но чувство напряжения и необходимость сдерживать свою силу лишь усиливали медленное раздражение.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Пора начать сначала. Нужно было тщательнее исследовать Лазурные Холмы в поисках Цзинь Жоу. Если тот всё ещё находился здесь, Лу Жи пришлось бы доработать план поисков. Нужно было отправить весточку старейшине Гэ, а затем, скорее всего, просмотреть тысячи записей. Это было не то занятие, за которое он готов был взяться с радостью, но он всё равно довёл бы дело до конца.

Но сначала… он с тоской посмотрел на чайную. На самую закрытую чайную в Городе Озера Бледной Луны.

Это было единственное место, где ему удалось найти приличный чай и даже какую-то еду с толикой ци. За то, что они собой представляли, здесь брали ужасно дорого, однако перед началом работы с записями ему крайне требовался укрепляющий напиток.

Маленький камень у входа загудел, и хозяин заведения тут же встретил его и пригласил в отдельную комнату.

— Вы почтили нашу скромную чайную своим возвращением, мастер-культиватор, — поприветствовал его заведующий учтивым поклоном; за его спиной выстроилась вереница слуг, готовых обслужить гостя. Насколько им было известно, он всего лишь странствующий культиватор. — Сегодня у нас есть кое-что особенное, если вам угодно.

Лу Жи кивнул, принимая предложение, и задумался, что же здесь могло быть особенного.

Вошла женщина, держа в руках небольшое пирожное и напёрсток золотистой жидкости. Осторожно полив пирожное жидкостью, она маленькой ложкой распределила её по всей поверхности.

— Это называется кленовый сироп. Новый продукт прославленной Торговой компании «Лазурный Нефрит». Прошу, отведайте, — предложил ему мастер чайной.

Лу Жи взял пирожное и некоторое время изучал его. От него исходила толика ци. Для этого места — весьма интересно.

Он положил пирожное в рот, и его глаза слегка расширились, а затем с удовольствием закрылись.

Само пирожное было в основном заурядным, но золотистая жидкость сверху оказалась очень хороша. Древесная и огненная ци. Она бодрила и слегка согревала, дополняя сладкую и пикантную жидкость. Капля была совсем крошечной, но вкус у неё оказался весьма приятным.

Он смаковал вкус, медленно пережёвывая.

Слишком скоро пирожное исчезло.

— Мне понравилось, — просто сказал он, отпивая чаю. Раздражение постепенно сходило с его плеч. И правда, ему необходимы были хорошая чашка чая и пирожное. Он уже чувствовал себя посвежевшим!

Лу Жи вспомнил, сколько записей ему, скорее всего, предстояло просмотреть, и насколько дольше всё это теперь займёт.

— …Я возьму ещё одно, — заявил он, доставая кошелёк.

* * *

Би Ди внимательно изучал карту, разглядывая оставленные им отметки. На карте начала складываться формация. Спирали. Если соединить все святилища, они образовывали некое подобие завитка, и все, казалось, устремлялись в одном направлении. Он был совсем близок к разгадке. Если он не ошибся, где-то здесь должно было находиться нечто. И уже скоро. Пока деревни образовывали спираль или только её начало, Би Ди собирался искать в самом центре спирали. Скорее всего, там обнаружилась бы ещё одна деревня, но на его расспросы никто не смог сказать, что здесь когда-либо существовала подобная деревня.

Как любопытно. Он свернул карту и спрыгнул с крыши каравана, тихо кудахнув. Его речь была… ненадёжным средством общения. Он думал, что совершил прорыв, но чаще всего никто не понимал его, если он не писал. Так было и с теми, кто сейчас его вёз.

— Здесь выходишь? — спросила женщина, слегка переминаясь. Он кивнул. Здесь им предстояло расстаться.

— …Спасибо, что починили ось. Вы точно уверены, что мы ничего не можем сделать?

Би Ди покачал головой. Задача была простой: срубить шпорами дерево и вырезать из него подходящую ось. Укрепить её, чтобы она больше не ломалась на ухабистых дорогах. Навыки его Великого Мастера снова пришлись кстати, и он хорошо их освоил.

— Пока, мистер Петух! — крикнул ему ребёнок, счастливо махая рукой.

Петух склонил голову.

— Пусть небеса вам улыбаются.

Женщина и ребёнок прищурились и склонили головы, не до конца понимая его слова. Но, похоже, кое-что всё же уловили, потому что ответили ему поклоном, после чего их повозка продолжила путь, а Би Ди направился в дикие земли.

Будем надеяться, здесь всё окажется так же просто, как с медведем, которого он убил. По крайней мере, для обычного медведя тот был крупным. А ещё совершенно обезумел, наевшись человеческой плоти. Би Ди быстро избавил его от страданий, а затем принёс в ближайшую деревню весть о победе над чудовищем. Там было святилище… но Би Ди не думал, что оно являлось частью формации. По расположению оно слишком сильно отклонялось.

Как бы то ни было, он достал бумагу с символом слуги своего Великого Мастера и ненадолго задержался на праздновании. Отца и сына звали одинаково, но в день солнцестояния они не танцевали.

Любопытная загадка.

Ноги несли его вперёд, и он слегка ускорился, просто перепрыгивая с одного холма на другой. Так он шёл несколько часов, пока не приблизился к нужному месту. Затем снова замедлил шаг и продолжил путь пешком через лес.

Он вдохнул воздух. Что-то изменилось. Ци здесь было больше, чем обычно для этой местности.

Он поднялся на вершину холма.

На поляне, окружённой деревьями и залитой лучами послеполуденного солнца, возвышался большой, зазубренный каменный столб. Но это был не обычный камень, не природное образование. Казалось, его посадили сюда. Глубоко вонзили в землю и окружили мелкими камнями, от которых во все стороны расходилась ещё одна спираль. Столб покрывали едва заметные углубления и надписи, но они слишком сильно истёрлись, чтобы их можно было толком рассмотреть. Природа уже завладела им. По нему ползли мох и плющ, а одинокий столб указывал на солнце. Би Ди не чувствовал исходящей от него ци. Ни энергии, ни жизни. Просто старый памятник.

Он внимательно изучал камень, но ничего не смог понять по этому древнему столбу. Ему требовался ещё один, сохранившийся целиком.

Би Ди отметил это место на карте и двинулся дальше. На этот раз он поднялся в воздух. Из самой глубины диких земель он направился к следующему месту. К очередной деревне.

Он глубоко вздохнул, приблизившись к ней. Обгоревшие руины. На эту деревню напали. Судя по огромным разрывам в древесине, это случилось давно. Разрывам, которые Би Ди узнал: их оставил его ужасный противник. В эту деревню наведался ублюдок и трижды проклятый Сунь Кэнь.

Всех жителей перебили. Курятники разрушили, а святилище Огня сожгли дотла.

Он бродил по деревне, склонив голову, пока не наткнулся на погребальный курган.

На погребальном кургане лежали свежесрезанные цветы. Их бережно и любовно разложили на могилах. Неужели здесь кто-то всё ещё жил…?

Послышался шелест. Би Ди обернулся и увидел крольчиху. Её мех был белым, как снег. Длинные ресницы обрамляли широко распахнутые глаза.

Несомненно, существо было привлекательным и весьма красивым — даже несмотря на то, что теперь её глаза сузились. Крольчиха подошла и положила на могилу новые цветы.

Она повернулась и уставилась на него — величественная и властная.

— Ты, чёрт возьми, кто такой?