Том 2, глава 35

Одно из лучших свойств картофеля — то, как быстро он растёт. Вскоре после цветения клубни начинают наливаться, и хотя для полного созревания картошку приходится оставить в земле ещё на некоторое время, молодая, с тонкой кожицей, тоже великолепна. Поэтому я собирал часть урожая свежей молодой картошки, а остальной давал вырасти до полного размера, чтобы потом убрать в погреба.

Мы собирались немного отпраздновать возвращение Мэймэй домой. Сегодня рано утром она приехала вместе с Ху Ли. Мать Гоу Жэня сдержала обещание и пришла к нам.

В памяти услужливо всплыло её тёплое, счастливое: «Я дома», — когда мы обнялись. Она бросила сумки, и мы просто держали друг друга в объятиях.

Разумеется, вскоре началась готовка. Запечённая картошка. Варёная. Жареная. Драники. Я напевал себе под нос, работая, и глупо улыбался. С тех пор как Мэйлин рассказала мне, я пребывал в прекрасном настроении. Я стану отцом! Это действительно происходило!

Нервозность быстро сменилась решимостью. Я с новым пылом взялся за проекты. Начал делать подушки и новую кровать для детей, когда они подрастут. Я даже выплеснул часть лишней энергии, уделив больше времени тренировкам, которыми раньше занимался тот другой парень. Всего несколько дополнительных ударов руками и ногами, ничего сложного, но… На всякий случай, понимаете?

Глупая улыбка всё ещё не сходила с моего лица, когда я вернулся в гостиную; вместе со мной туда проник восхитительный запах картошки.

— Как вкусно пахнет! — воодушевлённо воскликнул Гоу Жэнь, а Ваши счастливо захлопал ластами по своему корыту, и глаза его засияли при виде угощения.

— И правда вкусно пахнет, — тепло сказала Мэймэй, и я застыл. Она спускалась по лестнице в наряде, который до сих пор существовал лишь в моих фантазиях.

Фланель. На ней была одежда деревенской жительницы из моей прежней родины. Красно-чёрная ткань. Брюки. Поверьте, с её веснушками это сочеталось просто великолепно, особенно когда верхние две пуговицы были расстёгнуты…!

Палец потянулся прикрыть мне рот, а затем её губы прижались к моим. Щёки у неё раскраснелись, бёдра покачивались, пока она проходила мимо меня и садилась.

— …ты нашла тот рисунок? — спросил я, слегка смутившись. Она не просто нашла его — она ещё и сшила по нему одежду. Приглядевшись, я понял, что это была не фланель, а шёлк.

— Да. И я принесла кое-что для каждого. За расчистку колодца платят весьма… неплохо, — с улыбкой сказала она. — Остальное пойдёт на хозяйственные расходы.

…Неужели теперь я стал домохозяином? Жена уходила на работу и приносила домой деньги! Я хихикнул при этой мысли.

Но сначала — еда. Мы все принялись за угощение, и дом наполнился звуками удовольствия. Мэймэй прижалась ко мне.

Картошка была чертовски хороша. Теперь мне оставалось только раздобыть дрожжи — и я бы смог приготовить картофельные булочки и бургеры. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не побежать, не потратиться на мясо и не устроить барбекю прямо сейчас.

— …в приготовленном виде они гораздо лучше, — пробормотала Сюлань, закончив издавать звуки Сюлань. Большинство из нас уже научились их игнорировать, но Ху Ли склонила голову набок и выглядела чрезвычайно развеселённой.

— Погоди, ты пыталась есть их сырыми? — спросил я, и она слегка покраснела.

— …они приятно хрустели, но вкус оставлял желать лучшего, — призналась она.

Я от души рассмеялся и почесал Толстячка, пока тот счастливо похрюкивал, с аппетитом уплетая картошку. Порция Пеппы исчезала с невероятной скоростью.

— Ну, не бери это в привычку. В сыром виде они немного ядовиты, — предупредил я.

Мэймэй и Риззо оживились, услышав это небольшое откровение.

— Никаких экспериментов по изготовлению ещё более ядовитой картошки, — приказал я, легонько ткнув Мэйлин в бок. Обе девушки надулись, но я видел, что интерес Мэйлин был скорее шутливым, чем настоящим желанием делать картофельные бомбы с ядом.

Вскоре картошку съели, и мы расселись вокруг стола, пока Мэйлин раздавала подарки. Гоу Жэню достались ещё две сшитые ею рубашки — его собственные уже порядком износились. Пеппе — набор щёток, Риззо — крошечная ступка. Тигре — ещё один маленький пуфик, поскольку прошлый она уничтожила. Ваши получил довольно красивую миску с нарисованным на дне драконом и тут же принялся ею любоваться. Толстячку досталась шляпа. Это был скорее шуточный подарок, но Мэйлин особо не знала, что ему подарить. Он всё равно довольно зафыркал, надел ту же шляпу, какие носили придворные, и потёрся мордой о бок Мэймэй.

Я… я получил действительно очень красивое пальто. Я изумлённо уставился на него. Снаружи оно было приятного синего цвета, но внутри представляло собой чёртово произведение искусства. На шёлке была искусно вышита ферма. Сцену населяли стилизованные животные, а вокруг простирались посевы. Такое пальто было почти слишком красивым, чтобы его носить.

— госпожа Ву помогла мне с ним, — сказала Мэйлин, слегка покраснев. — Я… ну, я сделала меньше, чем хотела бы, — пробормотала она. — Снаружи оно водонепроницаемое. Я помню, как ты жаловался на дождь, — сказала она, а затем отвернулась, снова слегка покраснев.

Тут по лестнице спустилась Сюлань, тоже одетая в шёлк, стилизованный под фланель.

— …Теперь я понимаю, почему ты хотела, чтобы я это надела, — пробормотала Мэймэй, разглядывая плоды своего труда.

— Мужчины тоже носят одежду такого цвета, — рассеянно сказал я, с трудом отводя взгляд.

— …Посмотрю, что смогу сделать, — прошептала она.

Я кивнул и пошёл за десертом. К счастью, персик всё ещё был хорош, и глаза Мэймэй загорелись, едва она его увидела.

— Кстати, а где вообще Юнь Жэнь? — спросил я, начиная нарезать персик ци. Я почему-то ожидал, что он тоже будет здесь. Услышав мой вопрос, Ху Ли закатила глаза, но всё равно выглядела немного обеспокоенной.

— Он умчался в Город Озера Бледной Луны, когда узнал, что продавцы кристаллов не появятся в этих краях ещё несколько месяцев, а сам он скоро отправится на север. Хотел попытаться купить кристалл до отъезда, этот чёртов мальчишка. Будто путь всё равно занимает месяц, даже если идёшь быстро.

Я задумался. Я немного беспокоился — здесь ведь было до чёрта легко заблудиться… но Юнь Жэнь был охотником. Уверен, он сумеет найти дорогу.

— Если он не станет держаться дороги и пойдёт прямо через холмы, то, наверное, сможет сократить путь примерно до недели, — сказал я. Ну, я ведь действительно об этом думал. Дороги петляли, огибая огромные холмы. Если же идти напрямик через горы, можно было изрядно сократить время в пути.

Ху Ли нахмурилась.

— Всё равно опасно, — проворчала она тем самым тоном, каким все мамы, кажется, говорили, когда понимали что-то, что им не нравилось. Она фыркнула, но больше возражать не стала.

Каждому из нас досталось по ломтику персика.

Это был лучший чёртов персик из всех, что я когда-либо пробовал. Плодоносить деревья начнут лишь через несколько лет, но я точно посажу эти деревья.

Надеюсь, Юнь Жэнь тоже неплохо проводил время.

Юнь Жэнь судорожно вздохнул, наполняя лёгкие холодным воздухом. На такой высоте было немного трудно дышать, но, клянусь небесами, оно того стоило.

Он рассмеялся, стоя на вершине холма и глядя на горизонт. Снег под его ногами хрустел, когда он слегка менял позу, вытянув руки и пытаясь обрамить этот чудесный, чудесный вид.

Город Озера Бледной Луны всё ещё находился далеко-далеко, но он видел весь город, а также величественный плавный изгиб Озера Бледной Луны. Говорили, что озеро представляет собой идеальный круг. Другого его края он не видел — огромное озеро простиралось далеко за горизонт, — но, судя по тому, что отсюда было видно? Да, похоже, так оно и было.

Город сверкал, словно чудо, а раскинувшиеся за ним сельскохозяйственные угодья окрашивали местность в разные оттенки зелёного. Он непременно вернётся этим путём. Такой вид нужно было запечатлеть!

Он обернулся и посмотрел на оставленные им следы. Решение перебраться через Хребет Облачного Покоя было принято не только ради скорости. Ему просто хотелось увидеть этот вид. Впрочем, склон оказался довольно пологим по сравнению с некоторыми холмами, через которые ему уже доводилось пробегать.

То, что продавцы кристаллов не вернутся ещё несколько месяцев, было чёртовым неудобством. К тому же теперь он находился дальше от дома, чем когда-либо прежде. Но он думал, что у него хватит денег на кристалл, а времени уже не оставалось. Он надеялся, что сумеет его купить: тогда на севере ему будет чем заняться. Если он заберётся так далеко, то хотел показать деревне Море Снега. Или показать своим северным родственникам всё, что успел увидеть.

Ради вида отсюда стоило вытерпеть всё — и холод, и трудности с дыханием.

Юнь Жэнь начал спускаться. По заснеженной части он наполовину съезжал на заднице, наполовину скатывался кубарем — и это было довольно весело, пока внизу он не добрался до поросшего лесом участка, где дорога снова выходила наружу. Вокруг было немало людей; они время от времени поглядывали на него, пока он пробегал мимо телег. Юнь Жэнь шёл, раскрыв рот в широкой улыбке и широко распахнув глаза, жадно впитывая всё вокруг.

Город уже давно разросся за пределы своих оборонительных стен, уходя в сельскую местность. Главная улица была свободна, но по обеим её сторонам тянулись в разные стороны беспорядочно разбросанные покосившиеся здания — как минимум на несколько десятков ли.

Говорили, что в этом городе живёт миллион душ. Юнь Жэнь вполне мог в это поверить. Людей здесь было столько, что это почти ошеломляло. Крики торговцев, зазывавших покупателей, звуки готовки и довольно неприятная вонь, доносившаяся из сточных канав. От беспорядочных покосившихся построек он добрался до «настоящего» города, где улицы были организованы гораздо лучше. Эта часть напоминала ему Изумрудный Холм — более или менее. Стражники проверяли телеги и скучали до смерти.

Юнь Жэнь гадал, не остановят ли его. Один из стражников как раз оживился, заметив его, и направился в его сторону, но тут другой стражник преградил ему путь и начал качать головой.

Юнь Жэнь не понял, в чём дело. Пожав плечами, он всё равно неторопливо направился к стражникам.

— Как жизнь, парни? Жарко сегодня, а? — с улыбкой спросил он, и один из стражников напрягся.

— Действительно жарко, господин, — вежливо ответил тот. Его напарник смотрел прямо перед собой, а по его лбу скатилась капля пота.

— Если не возражаете, подскажите, кто-нибудь из вас знает, где находится торговец кристаллами Мэндэ? — учтиво спросил он.

— Главная контора находится в центре города, господин. Слева в центральном районе, если входить с этой стороны. — Ответ прозвучал быстро и явно был заучен заранее.

Юнь Жэнь кивнул. Найти должно быть нетрудно.

— Спасибо, что объяснили. Только не перетрудитесь тут, — пошутил он.

— Да, господин, — ответил стражник, и оба сложили кулаки перед собой, слегка поклонившись.

… В городе из них делали странных людей. Вежливых, но немного чудных.

Юнь Жэнь отмахнулся от этой мысли и продолжил путь, углубляясь в огромный город. Пешком до центра он добирался почти час. Проспекты становились ещё шире, хотя людей на улицах делалось меньше. А те, кто всё же выходил из дома, носили дорогие шёлковые одежды; у дам даже были зонтики, а следом за ними тянулись вереницы служанок.

Юнь Жэнь чувствовал себя совершенно не к месту. Подойдя к «центральному району», он даже начал немного нервничать: по обе стороны ворот снаружи стояли стражники в полном вооружении и доспехах.

При входе они даже не посмотрели на него. Юнь Жэнь быстро нашёл то, что искал.

Лавка Мэндэ занимала довольно большое каменное здание с массивными колоннами, поддерживавшими его своды. Всё здание покрывали резные узоры, а ведущая к нему дорожка была сплошь усыпана световыми кристаллами. Там даже имелся фонтан: голубой драгоценный камень бросался в глаза своим сиянием, а вода беспрерывно лилась с его вершины в чашу.

Юнь Жэнь сглотнул, глядя на это непристойное богатство. Каким, к дьяволу, влиянием обладал господин магистрат, если сумел уговорить этих людей отправить караван в такую дыру, как Изумрудный Холм?

Он покачал головой и подошёл к дверям. Поблизости слонялись ещё несколько человек: кто-то выглядел довольно знатно, а на других были большие толстые пальто, огромные перчатки и капюшоны, скрывавшие большую часть лица.

Однако внутрь он прошёл без особых проблем. Похоже, большинство посетителей этой лавки носили такие огромные пальто с капюшонами. В стеклянных витринах лежали кристаллы самых разных форм и размеров.

Он… честно говоря, не знал, как здесь принято себя вести. Просто подойти и спросить? Что ж, попытка не пытка.

Он подошёл к одному из немногих людей, не занятых другими покупателями.

Капюшон у него был опущен; на глаза он надел очки, а нижнюю половину лица закрывала, судя по всему, маска, которую можно было поднять.

Когда Юнь Жэнь подошёл, мужчина скользнул взглядом по слегка вибрирующему кристаллу, затем снова посмотрел на Юнь Жэня и выпрямился.

— Добро пожаловать в кристальную лавку Мэндэ, уважаемый покупатель. Чем мы можем вам сегодня помочь? — Он вежливо поклонился.

Юнь нацепил обаятельную улыбку и облокотился на прилавок.

— Хотелось бы узнать, какие у вас есть записывающие кристаллы, — спросил он.

Мужчина застыл и тут же скривился.

— Прошу прощения, уважаемый покупатель, но из-за приближения Турнира Пиков Дуэлей все имеющиеся у нас записывающие кристаллы уже зарезервированы или проданы, — сказал он.

У Юнь Жэня отвисла челюсть.

— Однако через несколько месяцев мы пополним запасы. Ещё раз приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства.

Мужчина старался говорить так, будто случилось нечто незначительное, но выглядел немного нервным.

— То есть… все записывающие кристаллы? — переспросил он.

— Да, господин.

Юнь Жэнь застонал. Ну и поездка впустую.

— Что ж, всё равно спасибо. — Юнь Жэнь вздохнул и улыбнулся мужчине. Он ведь был не виноват. Мужчина перестал выглядеть таким больным и напряжённым. Наверное, на него постоянно орали всякие богатые ублюдки и культиваторы, если им доставляли неудобства. Вот уж это, должно быть, отстой.

— …Можем ли мы ещё как-нибудь помочь вам, чтобы загладить причинённые неудобства? — спросил писец.

Юнь Жэнь задумался.

Что ж, если записывающий кристалл ему не достанется, можно было хотя бы посмотреть на что-нибудь интересное.

— Можно мне посмотреть, как обрабатывают один из кристаллов? — спросил он. Писец, похоже, слегка удивился.

— Вы хотите увидеть, как мы работаем? — переспросил он, и на его лице постепенно расцвела улыбка. — Мне нужно спросить у начальства, но, уверен, это можно устроить. Знать иногда просит об этом…

Это не заняло много времени. Писец переговорил с кем-то и получил в ответ кивок.

Юнь Жэня проводили в заднюю комнату. Скорее это был склад: здесь стояло множество столов, а за ними склонились люди в капюшонах, осторожно работавшие напильниками, скребками и всевозможными инструментами.

— Как видите, некоторые кристаллы можно использовать сразу, едва извлечь из земли, но большинство требует обработки, чтобы раскрыть свою полную силу, — объяснил мужчина, указывая на огненный кристалл, совсем не похожий на описанный ему огненный кристалл. К нему всё ещё прилипли кусочки породы, а сам он был покрыт неровными выступами. — Особенно это касается лазурных холмов. Тамошние кристаллы слабее и часто имеют неправильную или треснувшую форму. Однако мастера клана Мэндэ десятилетиями оттачивают своё ремесло, чтобы извлечь из наших кристаллов максимум возможностей — иначе они могут треснуть, взорваться или натворить ещё каких-нибудь… неприятных дел.

— Хотя у нас есть собственные шахты в засекреченном месте, зачастую культиваторы сами заказывают у нас работу или обычные рудокопы продают нам добытые кристаллы.

Юнь Жэнь кивал, рассеянно оглядываясь по сторонам. В комнате было около тридцати столов, вокруг многих из них были начерчены странные геометрические формации.

Что-то привлекло его внимание. Нечто такого же цвета, как записывающий кристалл Цзиня.

Он нахмурился. — …Это один из зарезервированных? — спросил он. Мужчина вздрогнул и покосился на стол.

— А, нет, это кристалл одной из наших учениц. Он оказался непригоден для полноценной обработки, поэтому ей отдали его, чтобы она оттачивала своё мастерство. От этого кристалла многого ждать не приходится…

Юнь Жэнь нахмурился. Ему хотелось получить хоть что-нибудь, а вещь, которую держала девушка, казалась интересной. Он сошёл с дорожки и подошёл поближе, а мужчина попытался было его остановить.

— Доброе утро! — поздоровался Юнь Жэнь, и девушка в маске, очках и капюшоне удивлённо пискнула, прекратив изучать лежавший перед ней кристалл.

Это была плоская прямоугольная пластина из полупрозрачного синего кристалла.

— Что значит «дефектный»? Он всё ещё работает? С него можно получить изображения? — спросил Юнь Жэнь, поднеся к глазу кристаллическую пластину толщиной в дюйм.

— Он работает неправильно, господин… — снова попытался объяснить писец, но его перебил тихий голос.

— Эм-м… этот кристалл должен уметь запечатлевать изображения… — вмешалась женщина. — Но только изображения. И он гораздо, гораздо менее прочен, чем обычный кристалл. — Она беспокойно заёрзала и подняла на него взгляд. Уверенность её покинула. — …По крайней мере, я думаю, что так.

Если честно, Юнь Жэня это вполне устраивало. Он сосредоточился на кристалле. Тот не парил в воздухе, как кристалл Цзиня, но ощущения от него исходили примерно такие же.

Раздался звук хрустального перезвона. Юнь Жэнь ухмыльнулся, когда из куска кристалла вырвался бледный призрачный свет. В нём отразилось его собственное весёлое лицо и нервно выглядевший писец.

Качество изображения оказалось довольно хорошим. До кристалла Цзиня ему было далеко, но, чёрт возьми, сейчас Юнь Жэнь согласился бы на что угодно.

— Идеально! Именно то, что мне нужно! — объявил он. Женщина в капюшоне поражённо оживилась. Она медленно стянула капюшон и сняла очки, с надеждой глядя на него широко раскрытыми тёмными глазами. Из-за капюшона её растрёпанные волосы делали её немного похожей на сову.

— Сколько будет стоить такая вещь? — жизнерадостно спросил он.

— …Мы не собирались продавать эту вещь… Но… если вы хотите её приобрести, мы, возможно, сможем договориться…

Мужчина назвал цену.

Юнь Жэнь расплылся в улыбке и мысленно принялся от счастья отплясывать.

Он запечатлел себя, клерка и женщину, которая её изготовила. На лице клерка сияла обаятельная улыбка, а похожая на сову девушка всё ещё выглядела немного растерянной и потрясённой: она и представить не могла, что ей так быстро удастся продать что-то полезное. Она обучалась всего неполных пять лет.

Юнь Жэнь чуть ли не вприпрыжку выбежал из лавки. Он был так счастлив, что едва не столкнулся с кем-то и с трудом успел увернуться от мужчины в роскошных одеждах, который выглядел весьма раздражённым.

— Простите! — извинился он, продолжая бежать. Так, на что же посмотреть в первую очередь? На странного неподвижного старейшину Хуна? Или забраться на ту башню, чтобы лучше рассмотреть Озеро Бледной Луны?

Я снова улыбнулся, глядя на своё новое пальто, и начал готовиться ко сну. День выдался просто замечательный. Мэймэй вернулась домой, мы повалялись вместе с Ху Ли и просто отдыхали весь день напролёт. Гоу Жэнь вместе с мамой отправились в поход. Собирались смотреть на звёзды с вершины одного из холмов позади дома.

Я потянулся и закончил переодеваться в старую рубашку. Я с нетерпением ждал, когда мы снова сможем прижаться друг к другу.

— Цзинь, — голос Мэймэй слегка дрогнул, когда она вошла в нашу комнату. В нём звучала лёгкая соблазнительность, смешанная со смущением.

Я обернулся — и лишился дара речи.

Одна её рука лежала на бедре, которое обрамлял наряд с высоким вырезом. Лицо у неё слегка покраснело, но уверенно она всё же выглядела.

Два войлочных заячьих уха торчали прямо вверх.Слава Небу.