Том 2, глава 32

Её пальцы были переплетены с пальцами мужа. В лесу стояла приятная температура: прохладный ветерок чудесно контрастировал с палящим солнцем. Молодая листва на кронах давала как раз достаточно тени.

Голос Цзиня окутывал её, пока он жестикулировал свободной рукой и рассказывал, что происходило на ферме в её отсутствие. Улыбка на его лице, сияющие глаза, воодушевлённый голос, когда он говорил о том, как хорошо растут посевы… всё это было просто идеально.

Ах, вот чего ей так не хватало.

Она прижалась к нему боком, положив голову ему на руку. Она была недостаточно высокой, чтобы положить её ему на плечо. Его пальцы чуть крепче сжали её ладонь, и он посмотрел на неё сверху вниз с тёплой улыбкой на лице. Его рассказ оборвался, когда они остановились.

— …Я скучал по тебе, — сказал он. Большой палец убрал прядь волос с её лица, а ладонь обхватила её щёку; он полностью повернулся к ней. От этих слов её лицо залилось румянцем, сердце забилось чаще, а по спине пробежала восхитительная дрожь.

Их губы встретились. Поцелуй оказался коротким и целомудренным, к её большому разочарованию.

— И я скажу это снова. То, что ты сделала, было потрясающе.

Её рассказ встретили очень хорошо. Его глаза расширились, когда она поведала свою историю. А затем на его лице появились свирепая гордость и радость.

Сюлань кивала, словно найти и уничтожить зарождающуюся эпидемию было само собой разумеющимся делом. Вскоре ей нужно будет с ней повидаться. Она выглядела спокойнее, чем Мэйлин когда-либо её видела, и Мэйлин ощущала исходящую от неё силу — словно трава разрасталась по бесплодной земле.

Даже братья Сюн отнеслись к этому с одобрением, похлопывая её по спине и ухмыляясь.

— Похоже, ты и правда стала Мудрецом Исцеления, — поддразнил её Юнь Жэнь, напомнив о давнем-давнем хвастовстве, ещё до рождения её младшего брата.

Её отец уже делал нечто подобное. Ничего особенно впечатляющего, если не считать того, что в основном она использовала ци вместо трав… но всё равно это было приятно. Приятно было знать, что её поступок что-то изменил.

— …Можешь повторять это столько раз, сколько захочешь, — сказала она ему с лёгкой ухмылкой и румянцем на высоких щеках.

Цзинь рассмеялся, заметив, как она напрашивается на комплименты.

— Потрясающая. Блестящая. Прекрасная, — объявил он, потакая ей и сопровождая каждое слово поцелуем.

Ладно… возможно, когда тебя так хвалят, это немного смущает.

Она закрыла глаза и довольно вздохнула, когда они нашли дерево и сели, прислонившись к нему. Цзинь усадил её к себе на колени, пока они отдыхали. Его руки обвились вокруг неё, прижимая к его телу.

— Продолжай рассказывать мне о доме, — попросила она.

Муж охотно продолжил. Она слушала историю, которая была одновременно невероятной и совершенно обыденной. Дракон-посудомой поливал посевы. Симфония ножей готовила блюда. Молодой человек пропалывал сад, неся на спине камень больше себя.

Она закрыла глаза и позволила рассказу окутать её.

Сюлань изучала открывшуюся перед ней сцену. Люди столпились вокруг Мэйхуа. Её отец — единственный мужчина, которого она встречала такого же высокого, как Мастер Цзинь, — плакал, глядя на своего внука. Остальные мужчины в доме баловали Мэйхуа, словно она была им родной.

И в самом деле, рождение сына первым ребёнком было чрезвычайно благоприятным знаком.

Она радовалась за другую женщину. Первенец-сын решал множество проблем.

Сюлань не была частью их семьи. Она не могла по-настоящему разделить их радость. Поэтому она наблюдала и ждала.

— Йоу! — поприветствовал её брат-лис, используя странный возглас, который иногда произносил Мастер Цзинь. — Сюлань, хочешь пойти с нами выпить чаю? Они будут заняты этим весь день. — Он указал на постель и ребёнка.

Сюлань обдумала его предложение. В нём не было ничего дурного, а записывающего кристалла у него не было, так что она знала: на этот раз он не станет пытаться снова запечатлеть её лицо во время еды. Было довольно неловко, когда её видели в таком виде, но… что ж, он не желал ей зла. Её взгляд скользнул к ученику Гоу Жэню, который сегодня выглядел на удивление опрятно. Его волосы были расчёсаны, а одежда — гораздо лучше прежней. Рубашка была застёгнута спереди, а не распахнута, обнажая грудь.

— Спасибо за приглашение, — тихо сказала она и встала. Улыбка Юнь Жэня стала шире, и он повёл их дальше, весело насвистывая.

Ученик Гоу Жэнь молчал и выглядел слегка встревоженным. Он смотрел прямо перед собой, словно шёл на поле боя. Сюлань уже собиралась спросить, что случилось, когда его старший брат внезапно окликнул их.

— Эй! Дружище! Сколько лет, сколько зим! — крикнул Юнь Жэнь, помахав какому-то мужчине. Тот поприветствовал его в ответ, и они по-дружески взялись за руки. Некоторое время они разговаривали. Другой мужчина заглянул за спину Юнь Жэня, кивнул Гоу Жэню, а увидев её лицо, широко раскрыл глаза. Он уже собирался что-то сказать, но Юнь Жэнь развернул его и закинул руку ему на плечо.

— Эй, я пойду немного пообщаюсь с дружищем, ладно? Мы давно не виделись, так что вы двое идите без меня! — Он даже не стал ждать ответа и зашагал прочь.

Сюлань слегка озадаченно приподняла бровь, наблюдая за его поспешным уходом. Она покосилась на Гоу Жэня. Тот украдкой взглянул на неё, и его лицо слегка покраснело.

Вот оно что. Сюлань почувствовала лёгкую тревогу, предчувствуя, к чему всё идёт. Её плечи едва заметно опустились, но… пока она ничего говорить не собиралась.

Чайный домик, в который её привели, оказался довольно милым.

Ну, милым по меркам того, что Сюлань знала о чайных домиках. Она полагала, что это заведение, должно быть, относилось к числу более дорогих в этом сонном городке, но всё равно выглядело оно чрезвычайно просто.

Их усадила за стол вежливая служанка. Гоу Жэнь слегка поморщился, увидев цены, но всё же сделал заказ.

Сюлань окинула взглядом скудный выбор и наугад заказала одно из блюд.

Служанка ушла. Повисла тишина, а по виску Гоу Жэня скатилась капля пота.

— …Неплохая сегодня погода, правда? — спросил он.

О? Вопрос был вполне удачным. В секте они часто говорили о погоде, обсуждая движение облаков и влияние дождя.

— Да, ветерок свежий и ласковый. Повсюду жизнь и новые ростки. Благоприятный переход от весны к лету, который уже близится, — сказала Сюлань, пытаясь обобщить собственные ощущения.

Ученик выбрал хорошую тему. Теперь он выглядел увереннее и кивнул.

— Не могу дождаться, когда станет жарче. После долгого рабочего дня можно будет проверить, не согласится ли Ва Ши прокатить нас по реке, — сказал он с улыбкой.

Сюлань была с ним согласна. Ей придётся щедро подкупить прожорливое существо, но она не сомневалась, что снова сможет полетать.

— Да. Посудомой — весьма забавное создание, — заметила она. — Увидеть Фа Рам с воздуха было… неописуемо. — На самом деле Сюлань не могла подобрать слов, способных точно выразить её чувства, но ученик Гоу Жэнь, похоже, всё понял.

Служанка вернулась с чаем и закусками.

— Да. Интересно, можно ли оттуда составить карту? Или спланировать здания?

Сюлань одобрила эту мысль. — Отличная идея, — сказала она, обдумывая достоинства его предложения. — Это, безусловно, стало бы большим подспорьем для градостроителей. После работы на дороге я стала лучше понимать, сколько труда уходит на подобные вещи.

Юноша быстро закивал, и они начали обсуждать, как именно строили дорогу. Ученик пожаловался на спину. Поначалу её раздражало его постоянное нытьё: Сюлань думала, что он просто притворяется, чтобы увильнуть от своих обязанностей. Но, понаблюдав за ним, она поняла, что он просто такой. Как бы сильно он ни жаловался, работал он усердно. Даже усерднее некоторых членов её собственной секты.

Теперь это было лишь слегка забавным фоновым шумом. Сюлань высказывала собственные крамольные мысли о работе — за такие слова её бы отчитали, вздумай она когда-нибудь произнести их вслух. Особенно перед отцом.

Но разговор не мог длиться вечно. В конце концов юноша замолчал. Он сделал глоток чая, и Сюлань тоже отпила.

Сносно, но не более того.

— …Вполне приемлемо для такого милого местечка, — задумчиво произнесла она.

Закуски оказались ничуть не лучше. Гоу Жэнь задумчиво жевал одну из них, явно собираясь с духом.

Он проглотил кусок и открыл рот.

Сюлань его перебила.

— Ученик Гоу Жэнь, ты собираешься попросить ухаживать за мной? — спросила она. Сюлань надеялась, что нет. Она не хотела, чтобы всё это переросло в ссору.

Юноша тяжело сглотнул, но набрался уверенности и расправил плечи.

— Да, — заявил он.

Гнетущее предчувствие оправдалось. Сюлань закрыла глаза и мысленно вздохнула, представляя, что сейчас последует. Одни и те же реакции разыгрывались снова и снова.

— Я отказываю, — прямо сказала она и мысленно поморщилась. Это прозвучало немного жёстче, чем она намеревалась. Но лучше пресечь подобное в самом начале. Доброта часто давала противоположный результат. — Твои ухаживания мне неприятны.

И всё же она приготовилась к реакции. К ярости. К оскорблениям. К бешенству из-за отказа. Возможно, он даже полностью проигнорирует её слова и попытается добиться своего силой. Он был одним из учеников Мастера Цзиня, так что слишком сильно отчитать его она, скорее всего, не могла. Да и не хотела его отчитывать.

Юноша сглотнул.

— …Ладно, — тихо сказал он. — Я вроде бы этого и ожидал, но… ну, пока не попробуешь, не узнаешь, верно?

Он улыбнулся ей. Улыбка вышла хрупкой.

…Он что, принял её решение? Такого не было в обычном сценарии. К этому моменту они обычно уже начинали злиться.

— Прости, что так тебя этим побеспокоил. Не думал, что это окажется настолько плохой идеей, но сам виноват, — голос его дрожал от эмоций. Он отвёл взгляд. Он был расстроен и подавлен… но не злился.

Он начал подниматься, чтобы уйти.

В груди у неё что-то болезненно дрогнуло. Теперь ей стало немного совестно. Он не был каким-нибудь молодым господином, привыкшим всегда получать желаемое, он был… Ну, он был скорее похож на Мастера Цзиня и старшую сестру. А она только что усомнилась в его характере, решив, что он такой же. Он, наверное, даже не понимал, почему она ему отказала.

Она могла позволить ему уйти. Могла сделать так, чтобы он больше никогда её не беспокоил. После этого он, скорее всего, даже не взглянул бы на неё.

Но… он этого не заслуживал.

Её рука легла ему на плечо. От прикосновения он застыл, но позволил мягко усадить себя обратно.

Казалось, он мгновение собирался сопротивляться, но в конце концов позволил направить себя на место, отвернувшись от неё и уставившись в пол.

— …Ладно? — тихо спросила она. — Ты не станешь называть меня шлюхой или блудницей и требовать, чтобы я всё равно досталась тебе? Вопрос был грубым, но ей нужно было убедиться.

Гоу Жэнь развернулся к ней, изумлённо раскрыв рот.

— Чего?! Какого чёрта ты несёшь, женщина? Я не какой-то там грязный ублюдок! — в его словах зазвенел гнев. Ярость от того, что она вообще могла сказать нечто подобное.

Маска Сюлань исчезла. Он замер, увидев её сожаление, заметив, как расслабилось её тело, когда она перестала готовиться к ссоре, которой так и не случилось. Она устала — смертельно устала от подобных ситуаций.

И была рада, что на этот раз всё обошлось.

— …Прости мои резкие слова. Они были совершенно неоправданны и порочили твою честь. Ты этого не заслуживал, — искренне склонила голову Сюлань.

Гоу Жэнь прикусил губу, пока она набирала воздух, а затем со вздохом выпускала его.

— Ты… ну, ты тоже не мог знать, ведь я сама об этом не говорила. Моего мужа выбрал отец — ради блага секты.

С этим она давно смирилась. Она была послушной дочерью, и тот факт, что кто-то вообще осмеливался просить её предать собственного отца, служил ещё одним доводом против таких людей.

Даже если в последнее время это утверждение начинало её немного задевать.

Ученик Гоу Жэнь, услышав это, немного расслабился и понимающе кивнул. Он не знал.

— Добродетельны те мужчины, которые просят его благословения. Мужчины, которые задают подобные вопросы непосредственно мне… Ну, обычно такие инциденты заканчиваются дракой.

Ученик Гоу Жэнь застыл, обдумывая её слова.

— Погоди, они пытаются…? — Она кивнула. В его глазах вспыхнула ярость, а мышцы непроизвольно напряглись под кожей.

Сюлань улыбнулась его реакции. Так реагировали только самые преданные члены её секты. Её рука сильнее сжала его плечо, когда он начал сжимать его настолько сильно, что мог повредить кожу, — и это вырвало его из мрачных мыслей.

— Сильные могут брать всё, что пожелают, — тихо сообщила ему Сюлань. — Мать учила меня, что бывают времена, когда нужно сопротивляться… и времена, когда нужно…

Она пожала плечами.

— Обычно за моей спиной стоит вся секта, поэтому на такое осмеливаются только самые отчаянные. Как правило, дело ограничивается оскорблениями. Особенно им нравится называть меня блудницей или шлюхой.

Он нахмурился и скрестил руки на груди, пытаясь прожечь взглядом дыру в столе за то, что тот вообще осмелился существовать. Её сердце согрелось ещё немного. Она видела, как старшая сестра вела себя рядом с ним. Пока он мрачно размышлял, явно представляя, как расправляется с теми, кто осмелится сказать подобное его соученице, Сюлань на мгновение замерла. Это было почти мило — по-мальчишески. Он хотел её защитить. В этом не было необходимости, ведь он ещё не был достаточно силён, но всё равно было приятно.

Рука Сюлань скользнула с его плеча к волосам и ласково прошлась по коротким прядям. Он снова вздрогнул, и лицо его вспыхнуло, когда она улыбнулась ему. Неужели вот таково чувство, когда у тебя есть брат или сестра? Она не знала. Но чувство было приятным.

В его глазах мелькнула лёгкая обида, когда он заметил выражение её лица. Но напряжение всё же спало с него ещё сильнее.

Он вздохнул, утомлённый этим разговором.

— Прости. Я не… — начал он, но Сюлань лишь покачала головой.

— Нет-нет, младший брат. Просить прощения снова должна я. Я была несправедливо сурова, а ты ничем не заслужил моей реакции. Ты прав. Нет греха в том, чтобы к чему-то стремиться.

Он покраснел и отвёл взгляд.

— Не нужно извинений, — наконец тихо сказал он. — Всё нормально.

Она снова взъерошила ему волосы. Теперь Сюлань понимала, почему старшая сестра так часто это делала, пусть ей и приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до высокого мальчика. Это было довольно приятно.

Но… кое-что она хотела узнать.

— Младший брат… что же заставило тебя спросить? — тихо спросила она.

Все всегда говорили, что их привлекала её красота. Неужели они видели только это? Неужели даже ученик Гоу Жэнь видел лишь это?

Гоу Жэнь вздохнул.

— Сначала… потому что ты самая красивая девушка из всех, кого я встречал, — признался он, и её сердце слегка сжалось. — Но… остальные вещи тоже были красивыми. Ты каждый день практикуешься. Работаешь изо всех сил. Например… учишься готовить. Или занимаешься на этой штуке с бревном для равновесия. Это было… ну, это тоже было красиво, понимаешь?

— А потом… Ну, когда мы были дома и ты вошла в том коричневом цветастом наряде, неся детей, я подумал: «Вот из неё вышла бы хорошая мама».

От его слов лицо Сюлань слегка запылало, а её младший брат отвёл взгляд. Он увидел нечто большее, чем её кожу. То, что ей самой нравилось в себе.

— Я… я хочу того же, что есть у Мэй и Цзиня, понимаешь?

Да. Она понимала. Она видела их отношения, и её сердце тосковало по такому же. Звало его. — Понимаю, — просто сказала она. Это противоречило всему, чему её учили за время культивации. Другая часть её пыталась это отвергнуть. — Но в то же время… я не знаю, чего именно хочу.

Ученик Гоу Жэнь кивнул в ответ на её слова. Они снова замолчали. Сюлань рассеянно продолжала держать руку у него на голове, время от времени проводя пальцами по коротким прядям.

Наконец она повернулась к нему, и взгляд её стал твёрдым.

— Значит, ты этого хочешь? Думаю, ты это найдёшь. Ты не уродлив, младший брат. И характер у тебя хороший, — заявила она.

…Честно говоря, это был самый большой комплимент, который она когда-либо делала мужчине.

Гоу Жэнь фыркнул, хотя его лицо покраснело от кончиков ушей до самого низа груди.

— Ты просто пытаешься быть доброй. Я похож на обезьяну, — пробормотал он.

— Не говори глупости. У твоей старшей сестры хороший глаз на такие вещи, знаешь ли? — высокомерно возразила она. — И она окажет тебе любую помощь, которая потребуется в твоих начинаниях!

Да, она отплатит ему сторицей за свои дурные мысли! Не успеют оглянуться, как о его имени узнает каждая добрая красавица Лазурных Холмов!

Он фыркнул и покачал головой.

— Конечно, старшая сестра. Помоги своему бедному младшему брату, — проворчал он.

— Ты во мне сомневаешься? — укоризненно спросила она.

— Ага, — прямо ответил он.

Сюлань прищурилась, услышав эту насмешку. Она приняла его вызов.

— Так ты возвращаешься на Изумрудный Холм после разговора с отцом? — спросил Цзинь, и в его голосе прозвучало уныние.

От этого тона ей едва не захотелось сказать ему, что она немедленно возвращается домой, но Сюлань сдержалась. Их время вместе оказалось слишком коротким.

— Да. Всего на несколько дней. Скоро я смогу вернуться домой — как только они минуют критический период и я ещё немного поговорю с госпожой Ву.

Её муж снова кивнул, пока они трусцой бежали по дороге. Она оглянулась на Гоу Жэня и Сюлань, которые, к её удивлению, вполне дружелюбно разговаривали. Между ними было немного неловко. Порой они замолкали, словно не знали, что сказать, или пытались толкнуть друг друга либо как-то иначе выразить товарищество, а потом снова останавливались, будто не были уверены, стоит ли доводить начатое до конца.

— Госпожа Ву кажется милой, — задумчиво произнёс Цзинь. — Она и магистрат — хорошие люди.

— Да. Она настоящий кладезь информации. Кроме того, она предложила достать для меня кое-какие вещи, которые трудно найти, на случай если меня начнёт тошнить по утрам. Если меня вообще будет тошнить, это должно начаться уже скоро — на моём сроке, — безразличным тоном заявила она.

Цзинь кивнул, а затем застыл. Продолжая бежать трусцой, он скорчил весьма примечательную гримасу. Когда они приближались к повороту, она почти слышала, как в его голове лихорадочно вертятся мысли.

Она подумывала сообщить ему иначе. Рассказать ему что-нибудь личное или глубокое, или даже сказать об этом в лесу… Но в конце концов набралась смелости, и вот теперь это происходило.

Цзинь продолжал бежать. Поворот остался позади.

Цзинь выбежал прямо за край обрыва.

Раздался глухой удар, когда он рухнул на дно ущелья, а затем послышался какой-то скрежещущий звук.

Цзинь тут же взлетел обратно по склону ущелья, схватил её за плечи, и на его лице смешались восторг и паника.

— Ты…! — выдохнул он.

Она кивнула.

Цзинь рухнул перед ней на колени и уткнулся лицом ей в живот, смеясь так сильно, что всё его тело затряслось.

Она не обратила внимания на лёгкую влажность и погладила его по голове.