Том 2, глава 42: Интерлюдия 4: Водопад

Маленький костёр, сложенный на каменной подкладке, весело потрескивал под бдительным оком Ва Ши. Он и подумать не мог, что когда-нибудь скажет такое, но воды здесь было чересчур много. Из-за постоянных мелких дождей — да и вообще из-за самой земли — всё вокруг насквозь промокло. Чтобы сложить очаг, ему пришлось собрать тридцать камней: остальные попросту утонули в болоте. А уж собрать и высушить дрова оказалось ещё той адской работой. Его ци не умела кипятить воду или сушить вещи, как это делал Босс. Но Ва Ши был не каким-то там обычным драконом, которого ограничивали вещи, против которых восставало его тело!

Поэтому вместо этого он использовал свою новую силу, чтобы вытянуть воду из мёртвой древесины. Дерево должно было быть старым и мёртвым. Любое живое существо слишком яростно удерживало в себе воду, но мёртвые ветки в конце концов сдавались перед его всемогущей силой.

Итак, здесь горел крошечный костёр, а над ним лежал ещё один камень. На камне шипели нанизанные на палочки кусочки персика и шарики из размятых насекомых, наполняя воздух сладким и горьким ароматом.

...Это было лучшее, что он мог сделать. Разнообразия здесь, в сущности, не водилось. Были болотные деревья, ягоды, персики и несколько видов насекомых. Когда он попытался — как подобало величественному дракону — перепрыгнуть через чашеобразные холмы долины, то врезался в небо! Небо не должно быть твёрдым! Босс сказал, что оно бесконечно и простирается вплоть до луны!

Как любопытно. Как раздражает. Он всего лишь хотел осмотреться! ...И, может быть, найти что-нибудь, чем можно было бы разнообразить рацион. Это сочетание пока было самым вкусным, но и оно уже начинало приедаться. Чего бы он только не отдал за то, что Босс описывал как пирог. От одной мысли у него изо рта вытекла струйка слюны. Сладкие карамелизированные персики в толстой корочке... О, надо будет принести немного Боссу!

Он закрыл глаза, полностью сосредоточившись на своей работе. Слушал, нюхал, пробовал воздух на вкус.

Его глаза распахнулись, а пасть шевельнулась, ловко переворачивая шампуры. Натуральный сок персиков чудесно подрумянился — ещё чуть-чуть, и они бы сгорели, — а шарики из насекомых тоже хорошо зазолотились.

Он ухмыльнулся, высоко задрав голову, как и подобало всем мастерам своего дела. Воистину, его навыки были непревзойдённы, чем бы он ни решил заняться! Даже Босс преклонил бы колени перед его величественным талантом, отточенным в этом негостеприимном царстве!

Он откинулся на мягкую груду тростника и принялся жевать запечённые ягоды, завёрнутые в лист водяной лилии.

Это был уже десятый раз, когда ему приходилось есть нечто подобное. Воистину, это место было сущим адом!

Персики вскоре окончательно поджарились. Три шампура он забрал себе. Один — чтобы попробовать, второй — чтобы убедиться, что ему не померещилось, будто вкус получился хорошим, а третий — чтобы насладиться им сполна.

Остальные два полагались старому ублюдку, чтобы он как следует оценил всё, что Ва Ши для него делал, и похвалил его возвышенное мастерство.

— Охо! А этот подумал, что почуял нечто великолепное. Ты снова сотворил чудо, маленький дракон! — похвалил его тот, сжёвывая шампур вместе с деревом.

Сам Ва Ши полагал, что дерево не добавляет особого вкуса, но черепахе оно, похоже, нравилось, так что он промолчал. На вкус и цвет товарищей нет.

Он рассеянно наблюдал за небом этого странного места, пока начинал моросить дождь. Облака здесь появлялись редко, но дожди шли часто. Дни и ночи длились необычное количество времени: иногда не дольше мгновения, а иногда, казалось, продолжались целыми днями.

Теперь, когда он уже не погружался в медитацию так глубоко и достиг уровня техники, который черепаха назвала «сносным», у него появилось больше времени для себя. Чтобы тренироваться и расти, как выразилась черепаха, будто он и без того не был величайшим мастером.

...Ну хорошо, возможно, его контроль оставлял желать лучшего. И, возможно, он едва коснулся поверхности этой техники. Но в базовых техниках он уж точно был экспертом!

Черепаха закончила свой шампур с хрустом дерева. Может, в следующий раз попробовать приправить молодые побеги, которыми он обычно пользовался? Например, обмазать их ягодным соком или закоптить на других дровах, которых здесь хватало? Над этим, безусловно, стоило поразмыслить.

— Ах, этот не чувствовал себя настолько сытым уже много столетий. Неужели он не сможет уговорить тебя остаться навсегда? — спросила черепаха, и Ва Ши фыркнул. Как он мог оставаться в таком тесном месте? Столько людей ещё должны были лицезреть его величие! Столько всего ему ещё предстояло попробовать!

Он хотел уйти. Хотел снова вернуться в своё логово и повидать своих друзей-слуг.

Черепаха хихикнула, ласково глядя на него.

— Что ж, тогда хорошо, — провозгласила черепаха и закрыла глаза. Мир задрожал.

Медленно, с огромным усилием черепаха начала выбираться из места, где была наполовину погребена. Под чешуйчатой кожей напрягались и вздувались мышцы. Воздух стал тяжёлым, наполнившись намерением и давлением — совсем как вокруг Босса, когда тот злился. Маленькое озеро затрепетало и заходило ходуном, но персиковое дерево осталось неподвижным.

Черепаха поднималась всё выше и выше, пока не встала на задние лапы. Одно колено представляло собой сплошной комок рубцовой ткани, передняя часть панциря была избита, но не пробита — надёжная защита от любого, кто осмелился бы её испытать.

— А-а-а… Этот так давно не стоял, — провозгласила она, повернув взгляд к Ва Ши.

Рыба уставилась на неё, разинув рот. На её громадную фигуру.

— Иди сюда. Это последнее, чему я тебя научу. — Черепаха медленно двинула руками, принимая определённую позу. — Что ты из этого вынесешь — решать тебе.

Вода заструилась, и черепаха начала танцевать.

В душе Ва Ши шевельнулось нечто древнее и первобытное.

* * *

Они в последний раз вместе поели персиков. Черепаха вернулась на своё место и снова почти полностью погрузилась в землю. Она протянула большой лист, и Ва Ши позволили наполнить его ягодными семенами и единственной персиковой косточкой.

— Потяни вот здесь, и он уменьшится настолько, чтобы ты смог положить его в рот, — наставила его черепаха. — Долго он не продержится, но зато позволит тебе добраться домой, не таская с собой большой груз.

— Как мне выбраться? — спросил Ва Ши у черепахи.

Черепаха указала на водопад, наполнявший озеро и взбиравшийся вверх по сплошной каменной стене.

— Выход всегда был прямо перед твоими глазами.

Что, ему просто нужно было взобраться по водопаду? Это было проще простого.

Ва Ши посмотрел на водопад и поплыл к нему, но вдруг остановился.

Он обернулся к черепахе и проглотил свою гордость.

— Спасибо.

Рыба поклонилась, как только могла.

Босс, наверное, позволил бы тебе остаться, если захочешь навестить его. Там гораздо интереснее, чем здесь.

Черепаха снисходительно улыбнулась.

— Я не могу уйти, маленький дракон. Но этот благодарит тебя за предложение.

Ва Ши кивнул. Он снова повернулся к водопаду, нырнул на дно озера, а затем рванул вверх, начиная подъём. Вода должна была расступиться перед его величественной фигурой, и он вернулся бы на своё законное место! Он плыл всё выше и выше, пока всё вокруг, кроме водопада и тумана, не начало исчезать. День обещал быть чудесным для плавания, и… вода не расступалась.

Более того, продолжать движение становилось всё труднее.

От неторопливого плавания он внезапно перешёл к отчаянной борьбе, молотя хвостом изо всех сил — так же, как тогда, когда Босс гнался за ним.

И тут он увидел других рыб. Вокруг него были другие карпы, боровшиеся с тем же потоком. Они безрассудно бросались на водопад, стремясь, стремясь добраться до вершины.

Небо почернело, раздался грохот грома, а вспышки молний озарили всё вокруг.

И куда же этот старый ублюдок-черепаха его отправил?! Он всего-то хотел вернуться домой, чёрт возьми! Такое было не для него!

Его сердце охватил ужас. Он едва успел резко метнуться влево, когда молния ударила в водопад. Он увернулся от другой рыбы — её тело обмякло, и она покатилась вниз. Это было странное на вид существо с сильно вытянутой головой и огромными зубами. Он прыгал, рвался вперёд и бился изо всех сил.

Он не знал, сколько времени провёл там, пока вода не начала сдирать даже его непробиваемую чешую.

Он напирал. Толкался… а потом начал падать.

Вода понесла его обратно вниз. Он раздражённо вздохнул. Неужели, опустившись обратно, ему придётся возвращаться сюда с позором?!

И снова в место, где он отведал все наслаждения?!

Ужас сменился решимостью.

Нет! Он был Ва Ши! Драконом Фа Рама! Нужно было поливать посевы. Нужно было есть!

Как посмела какая-то жалкая вода попытаться помешать его продвижению?!

Он потянулся к своей ци. Его вода вступила в битву с водой, грозившей столкнуть его обратно вниз. Его падение замедлилось.

И он снова начал подниматься.

Уменьшить диаметр. Увеличить давление.

Впереди — водяной клинок. Позади — струя воды.

Он снова рванул вверх по водопаду. Он пронёсся вокруг камней и раздвинул водопад вокруг себя.

Разряд молнии врезался в водяной щит. Его хвост яростно молотил.

А водопад всё сильнее наращивал давление, оглушительно ревя. Вода стала словно камень, и его клинок едва пробивался сквозь неё.

Уменьшить диаметр. Увеличить давление!

Он думал обо всей еде, которую съест. Думал о визге изумления Пи Па, когда она снова его увидит. Думал о своём логове.

Он думал о своих математических формациях.

Вода почти полностью содрала с него чешую. Он чувствовал, как зрение начинает меркнуть. Он был один. Вокруг больше не осталось карпов.

С последним отчаянным рёвом… водопад закончился. Он вырвался наверх.

Тело Ва Ши пронеслось по воздуху, а усы вытянулись за ним.

Небо больше не было тёмным — его заливал тёплый рассеянный золотистый свет. Вокруг высились горы, пронзавшие облака, а на их вершинах стояли ворота, огромные дворцы и здания. Неподалёку он даже увидел человека с удочкой, на конце которой висела наживка с восхитительным запахом. От одного её запаха у него потекли слюнки…

Но тут он вспомнил, что сделал Босс, когда Ва Ши снял наживку с крючка.

Его тело начало падать, исчерпав восходящий импульс.

Струя воды метнулась вперёд и выдернула кусочек из небрежно открытой коробки с наживкой. Человек резко обернул голову и уставился на Ва Ши, который выпустил позади себя струю воды и втолкнул золотистый кусочек себе в рот.

Человек потряс кулаком и закричал вслед удаляющемуся Ва Ши.

Вкусно. Нет, восхитительно. Не хуже того, что готовил Босс.

Он закрыл глаза и снова начал опускаться сквозь облака.

Он открыл глаза и оказался на берегу реки.

Медленно он приподнялся. Его захлестнула ярость.

Вот же черепаший ублюдок!

Как он посмел так его напугать?! Неужели нельзя было предупредить об этом выворачивающем внутренности ужасе? Он почти слышал это самое «о-хо-хо-хо-хо-хо»!

Он обрушил свой гнев на небеса — от его рыка задрожали деревья, — а затем ударил по берегу реки. Он снова найдёт этого черепашьего ублюдка и превратит его в суп. На этот раз — по-настоящему! Так говорил Ва Ши!

…Ударил? Что-то тут было не так.

Он замер, разглядывая свои новые конечности.

Ярко-синие и золотые, словно молнии.

…Странно.

Вместо этого он решил проверить единственное, что ему удалось получить у черепахи. Он запустил лапу в рот и вытащил лист. Тот самый лист, который теперь выпирал чуть сильнее, чем в тот момент, когда черепаха отдала его Ва Ши. Он потянул за него, и лист снова развернулся, обнаружив не только косточку персика, но и целый украденный персик.

Он нахмурился, глядя на его размер. Персик раньше заполнял ему рот, а теперь… стал таким маленьким. Его можно было проглотить одним укусом! Вся прелесть персика заключалась в том, чтобы откусить большой кусок и позволить соку стекать по морде! А не запихивать его в рот целиком, как ягоду!

…Хотя, может быть, если бы персиков было много…

Нет. Этот предназначался Боссу, ведь Ва Ши был щедрой и добродетельной душой.

Он снова сунул персик в рот и вошёл в реку. Теперь река была для него маловата. Он волочился по дну.

Он вздохнул, и его усы зашевелились в воздухе.

…Так в какую сторону был дом?

Кто-то потянул его за ус. Девочка хихикнула.

Он резко обернул голову.

А, вот туда.

Ва Ши отправился в путь.

Плавание оказалось приятным. На деревьях были листья, а мир сиял яркими красками и красотой.

Для проверки он подпрыгнул, взвился в воздух — и не врезался в стену.

Отлично.

По мере того как Ва Ши плыл вперёд, из воды хлестали струи. Он выхватывал из воздуха новых интересных жучков. Срывал грибы, которые, скорее всего, не были ядовитыми, и пробовал цветочные бутоны со всем их тонким, нежным вкусом.

С заходом солнца местность стала ему знакомой.

Он чувствовал это. Чувствовал, что приближается. Дом.

Он улыбнулся, вдыхая душистый воздух и нежась в воде идеальной температуры.

В пруду почему-то стояла целая куча столбов. Очень странно, но его это не касалось.

Но… когда он приблизился к дому, то понял, что возникла проблема.

В своё логово он не помещался. Голова была слишком большой. Он нахмурился. Ему нравилось его логово. Вот бы стать поменьше… Раздался приглушённый хлопок.

Мир расширился до привычных ему размеров.

А, так гораздо лучше. В любом облике он оставался драконом, но этот был немного удобнее.

— Ладно, жадные звери, держите, — сказал Босс. Ва Ши улыбнулся, услышав его голос…

А в его логове оказались другие рыбы.

Ва Ши пришёл в ярость.

* * *

— Ладно, жадные звери, держите, — сказал я, начиная опускать в воду миски. Теперь здесь водилась целая стая карпов, но ни одного, на кого я мог бы указать пальцем, как на Ваши.

Честно говоря, было немного грустно. К тому же чистили они не так хорошо…

Что-то зашевелилось.

Одного из карпов ударило снизу и подбросило в воздух, а Ваши рванулся следом. Оттолкнувшись от стены, он пустил в ход плавник и обрушил на карпа воздушную серию из пяти ударов, после чего впечатал его обратно в воду.

Остальные рыбы бросились прочь, а Ва Ши вынырнул на поверхность. Он сердито захлопал плавниками по бетонному полу и выплюнул в меня свёрток из завёрнутого листа.

— Ваши! — радостно закричал я. — Где же ты был, малыш?!

Он сердито фыркнул и отвернулся от меня.

А, он расстроился из-за того, что я впустил других рыб, да?

— Эй, мы уже поели, но я могу быстренько соорудить что-нибудь для тебя, а?

Он навострил голову.

Да уж, нам предстояло о многом поговорить.