Том 2, глава 29.3
Сбор трав и грибов дал Мэйлин время подумать. Именно этого она вчера не делала. Вчера она увидела проблему и принялась её решать. Отец говорил, что для целителя это хорошее качество, особенно когда раненых много. Сначала раздели раненых и больных по категориям. Потом приступай к работе. Сосредоточься. Думай о порядке действий и методично разбирайся со всем настолько хорошо, насколько можешь.
Так она подходила к организации дел. Так она добивалась, чтобы младший брат ел овощи, которые ему не нравились. Так она переживала те ужасные ночи, наполненные криками боли людей, которым не могла помочь.
Но когда задача полностью завладевала её вниманием, она часто забывала подумать о других вещах. Например, о том, что так откровенно использует ци.
Цзинь… ну, он тоже не особенно осторожничал с использованием ци, но всё же действовал тише, чем если бы посреди города начал прыгать и обрушивать зелёную энергию на каждого, кто просил её об этом.
Она была менее незаметной, чем её муж. Эта мысль казалась уморительной, учитывая, как Цзинь порой топал вокруг.
Она обнаружила зарождающуюся эпидемию ещё в самом начале. Разве не этим можно гордиться?
Что сделано, то сделано. Она не отречётся от своих поступков. И почти не сомневалась, что Цзиню тоже будет всё равно. По крайней мере, её имя знал только Пин, да и тот упрямо продолжал называть её сестрой-феей-медиком.
Вот только жена магистрата точно знала, кто она такая, и пригласила её на чай — скорее всего, чтобы поговорить о том, что она только что сделала.
Мэйлин скривилась и раздражённо пнула камень, но тут же подпрыгнула, когда тот с куда большей силой, чем она ожидала, врезался в дерево.
До этого она встречала эту женщину лишь однажды. Всего один раз. И даже не разговаривала с ней. Та во всём превосходила Мэйлин. Происходила из знатной семьи, была замужем за господином магистратом, изящна, уважаема…
Мэйлин уже чувствовала, как начинает раздражаться.
Она очень надеялась, что это не окажется какой-нибудь тонкой демонстрацией превосходства и игрой за власть. Словесно отчитывать кого-то из младших — это одно, но к разговору с госпожой Изумрудного Холма она была совершенно не готова.
Она снова вздохнула, осторожно собирая листья, которые нужно было измельчить, и уставилась на них. Она сказала людям, что даст им лекарство, но… что ж, если смотреть правде в глаза, это тоже было проблемой. Деньги собирал отец. Он говорил ей, что ему нужно, а она всё организовывала. Ей никогда не приходилось иметь дело с торговцами, приходившими к отцу, — разве что подавать им чай. Когда она приступала к работе, всё уже было оговорено.
Может, просто раздать всё бесплатно? Лекарство было её работой. Она не могла разориться из доброй воли, какими бы ни были обстоятельства другого человека.
У неё не было достаточно запасов, чтобы просто всё раздавать. Просто помочь мальчику, которого ей стало жаль, — это одно. Позаботиться ещё о пятерых…
Но… разве это чего-то ей стоило?
Что ж, бессмысленно об этом думать. Она дала слово и сдержит его до конца.
Она глубоко вдохнула и закрыла глаза, ощущая энергию, кружившуюся у неё в животе.
По одному делу за раз, пока не закончишь.
Она снова открыла глаза и подтянула ткань к нижней части лица, словно вуаль.
По одному делу за раз, пока не закончишь.
— Это? Нет, не это, оно слишком большое — ты в нём утонешь. А это? Оно принадлежало достопочтенной бабушке. — Платье было красивым. Для Мэйлин оно выглядело немного слишком нарядным — почти таким же богато украшенным, как её собственное свадебное платье.
Мэйхуа металась по комнате, до такой степени нервничая, что это уже не могло быть полезно для её здоровья. Она настаивала, чтобы Мэйлин нарядили и сделали ей макияж перед встречей, и Мэйлин доверилась её мнению.
Она спокойно сидела на табурете, пока служанка наносила ей макияж. Она лишь наполовину слушала болтовню подруги, а вторая половина её внимания была занята воспоминаниями об улыбках людей, которым она помогла.
«Сестра-фея-медик» было почти так же хорошо, как «старшая сестра». Льстило слуху. Мэйлин это не так раздражало, как Сюлань, но, с другой стороны, подруге подобные обращения доставались гораздо чаще. Для Мэйлин это всё ещё было в новинку и потому приятно.
— У госпожи Ву мягкий характер, так что всё должно быть хорошо. Я несколько раз обедала с ней, и она приятная собеседница.
Мэйлин слушала, пока служанка наносила ей макияж. Она старалась сохранять спокойствие. Она не была знатной дамой. Она почти не представляла, как пройдёт эта встреча, а Мэйхуа ещё сильнее скручивала ей желудок.
Всё вдруг стало реальным. В одно мгновение она оказалась кем-то большим, чем просто крестьянской девушкой из Хун Яоу со странной способностью чувствовать запах ци. С Цзинем всё было проще. Даже Сюлань казалась более доступной, чем Патриарх и его жена. Возможно, потому что она выросла, слыша о его работе. Возможно, потому что в её сознании он прочно закрепился как её начальник.
Однажды он хлопнул её по плечу и назвал «добродетельным юношей», когда она помогала лечить пострадавших от Сунь Кэня. Это воспоминание до сих пор слегка ранило, но, если уж быть справедливой, тогда она и правда выглядела как мальчик — долговязая, нескладная и плоская, как стена, с лицом, скрытым маской. А то, что он вообще согласился там присутствовать, собственноручно помогая переносить раненых, осталось для неё важным воспоминанием.
Вот это был правитель.
А теперь её попросили — и попросили вежливо — обсудить этот вопрос за чаем. Предупреждение было довольно коротким, но она решила, что слова «когда вам будет удобно» в письме означали «как можно скорее».
Ей всё ещё казалось, что заставлять эту женщину ждать не стоит. Поэтому она собиралась выглядеть как можно лучше, принарядившись ради госпожи Изумрудного Холма.
Она едва не поморщила нос, почувствовав, как на лицо нанесли ещё немного пудры.
— Кажется, это уже слишком, — сказала она служанке Линци.
— Ах, все остальные госпожи скрывают любые недостатки. Молодая госпожа прячет родинку.
Что ж, это имело смысл. Веснушек у неё было немало. Она позволила девушке продолжить работу.
«Это не недостатки. Это самое лучшее!» — заявлял её Цзинь, покрывая поцелуями переносицу.
Что ж, такова была мода, и ничего с этим не поделаешь.
— Всё будет хорошо, Мэймэй, — сказала Мэйхуа, обращаясь скорее к самой себе, чем к Мэйлин. — Главное, не оскорби её и не отрави… Ах, забудь, тебе конец.
Последнюю фразу она произнесла, чтобы разрядить обстановку, но Мэйлин лишь поморщилась. Когда она нервничала или злилась, её язык всегда становился немного слишком свободным.
Макияж закончили наносить. На неё надели платье.
Ей было не по себе. Она была облачена в вещи, которые ей не принадлежали.
Ей принесли отполированный бронзовый диск, чтобы она могла увидеть себя.
— Это… ну, выглядит… — начала Мэйхуа. — Линци, сходи на рынок и принеси другой оттенок. Попробуем ещё раз.
Она посмотрела на своё отражение: макияж, покрывавший лицо, бросался в глаза. Он не соответствовал тону её кожи и был предназначен для кого-то гораздо более бледного. Она видела, сколько его пришлось нанести, чтобы скрыть веснушки.
В сочетании с платьем всё это придавало ей вид человека, который притворяется кем-то другим.
Нет, так дело не пойдёт.
Это была не Хун Мэйлин. Зачем ей так наряжаться? Зачем пользоваться дорогим макияжем? Она была женой фермера, чёрт возьми. Никакая она не знатная госпожа.
— Нет. Всё хорошо, — просто сказала она.
Небольшой таз с водой закипел без особых усилий, и макияж смылся с её лица. Она тёрла кожу руками, наполненными ци.
Она сняла красивое платье и переоделась в свой последний чистый комплект одежды, прежде чем ей снова пришлось бы стирать.
Мэйлин глубоко вдохнула и уставилась на своё отражение. Её спина выпрямилась. Глаза слегка сузились.
Оставшись довольной, она выпустила задержанный воздух.
— Мы всё ещё можем попробовать что-нибудь другое, и… о.
Мэйхуа замолчала, разглядев подругу. Её глаза расширились, когда она оглядела Мэйлин с головы до ног.
— Это очень, очень нечестно, Мэймэй, — только и смогла выговорить она.
Это был павильон на окраине города. Нейтральная территория. Сад на возвышенности, построенный так, чтобы оттуда открывался превосходный вид на земли за стенами и лежащую внизу долину, окружавшую Изумрудный Холм. Здесь было тихо и безлюдно, а в этот час на улице больше никого не было.
Деревья прекрасно цвели, цветы сладко пахли, а госпожа Изумрудного Холма спокойно ждала свою гостью.
Ей пришлось немало убеждать мужа, чтобы он согласился, но в конце концов он уступил. После того случая этот глупый мужчина всегда был таким дёрганым. Пока что эти культиваторы не давали ей никаких поводов для беспокойства, но таков был её муж.
Он постоянно тревожился и места себе не находил. Да если бы мужчины Изумрудного Холма узнали о его бедах, они бы непременно кровью плевались! При этой мысли её губы дрогнули в весёлой усмешке.
Она его обожала. Он постоянно забавлял её, как и реакция окружающих. Забавно было видеть разницу между мужчиной, которого знала она, и мужчиной, которого знали они. Строгим Патриархом Изумрудного Холма — и человеком, который предпочёл бы свернуться у неё на груди и пожаловаться на несправедливость жизни. Он работал. Бился изо всех сил, сомневался в себе. Другие говорили, что это непривлекательные качества. Но лучше уж такой мужчина, чем безупречная статуя добродетели. Она знала таких мужчин. Лишённые чувства юмора стражи, вершившие правосудие без тени раскаяния.
Порой в этой маленькой деревушке бывало скучно, порой ей хотелось снова окунуться в суету Города Озера Бледной Луны, но она вынуждена была признать: в некоторых вещах её муж был прав.
Её рука слегка задрожала: дрожь от той старой штуки постепенно пробиралась в конечности. Вообще-то это было самое неприятное во всей этой истории. Приступы приходили и уходили, но в большинстве дней не слишком ей докучали. Если говорить начистоту? Ей нравились седые пряди в волосах. И пусть эти приступы были неприятными, оно того стоило. Благодаря им она смогла уйти, почти не сказав ни слова своему почтенному отцу. Это было не совсем бегство с простолюдином, но «испорченная» женщина попросту не стоила спора.
— Госпожа, она пришла, — прошептал ей стражник, и в его твёрдом взгляде светилась убеждённость. Она сдержала желание взъерошить юноше волосы. Он был примерно ровесником её собственного сына. Такой усердный и преданный,
она одарила его улыбкой и поблагодарила.
Она чинно выпрямилась и стала ждать. Долго ждать не пришлось.
В прошлый раз госпожа У не обратила особого внимания на Хун Мэйлин. Худенькая, с почти заострёнными чертами лица. Она слегка сутулилась за спиной своей ослепительно красивой подруги и свирепо смотрела на каждого, кто осмеливался на неё взглянуть. «Сварливая девица с языком, острым как кинжал», — так она её описала.
Но теперь, когда молодая женщина в крестьянской одежде направлялась к ней, госпожа У не видела ничего подобного.
Женщина шла с прямой спиной, высоко подняв голову. Её нельзя было назвать классически красивой. Для этого она выглядела слишком резкой: угловатое лицо и пронзительные аметистовые глаза. Но пусть взгляд невольно цеплялся за её глаза… внимание удерживало нечто неуловимое.
В ней ощущалась внутренняя тяжесть. Тихая сила, притягивавшая взгляд и заставлявшая подумать: «Этой женщине следует повиноваться».
Теперь она понимала, почему стражники беспрекословно подчинились ей, когда поступил приказ закрыть колодец.
Но когда Мэйлин подошла ближе, госпожа У заметила небольшие трещины в этом образе. Мэйлин… была молода. Молода и совершенно не готова к этой встрече. Её вели вперёд бравада и собственная стойкость.
Было довольно трогательно и забавно видеть, как культиватор нервничает перед встречей с ней.
Но… эта девочка ведь на самом деле не была культиватором, правда? Она с гордостью носила свою простую одежду. На её лице не было ни следа косметики — зачем жене фермера косметика?
Госпожа У сжала кулак, заставляя дрожь уняться, и поднялась. Молодая женщина склонила голову набок, дёрнула носом, и по её лицу на мгновение пробежало недоумение.
— Эта У Цзэй Ци приветствует госпожу Хун и благодарит её за визит, — безмятежно произнесла она, отвесив безупречный и изящный поклон.
— Хун Мэйлин приветствует госпожу У, — вежливо ответила Мэйлин, вырванная из своих размышлений, и поклонилась в ответ.
— Прошу, присаживайтесь, — любезно сказала госпожа, жестом приглашая её и доставая из рукава веер.
Молодая женщина кивнула, стараясь сохранить напускное безразличие, пока наливали чай.
Когда всё было готово, госпожа взмахом веера отпустила слуг, и те, поклонившись, удалились.
Оставшись наедине, госпожа У изучала Мэйлин из-за веера. Девушка не знала, как вести себя в наступившей тишине, и слегка ёрзала. Через некоторое время она протянула руку и сделала глоток чая.
— Обычно ждут, пока выпьет старшая, и только потом пьют сами, — с лёгким упрёком сказала госпожа У. Мэйлин замерла, а в глубине её глаз вспыхнула паника.
Госпожа Ву усмехнулась, но сжалилась над молодой женщиной.
— Простите меня за поддразнивание, госпожа Хун. Я не хотела вызывать такую реакцию. — Её веер с щелчком сложился, и она положила его на стол. Время игр закончилось. — Ну же, давайте поговорим начистоту.
Девушка, казалось, была застигнута врасплох. Снова нечто едва уловимое, но её сердце было как на ладони для каждого, кто знал, куда смотреть.
— Прежде всего от имени нашего Изумрудного Холма эта У Цзэй Ци благодарит вас. — Она подняла руки и сложила их перед собой.
— Благодаря вашим быстрым действиям трагедии удалось избежать, а виновник был найден. Мы полагаем, что дело было в цистерне. Вы сказали, что вода была загрязнена, поэтому мы отправили поисковый отряд выяснить возможную причину. В одной из кожевен, расположенных выше по склону, протекала цистерна, заполненная нечистотами и прогорклым жиром. Стражники всё ещё проверяют находку, но мы считаем, что именно она стала источником нашего недомогания.
Хун Мэйлин кивала, слушая объяснение, и задумчиво хмурила брови.
— Я проверю цистерну, чтобы понять, похожа ли она на ту, с которой мне пришлось иметь дело раньше. И приготовлю что-нибудь для обеззараживания колодца. — Она так легко согласилась… Нет, так дело не пойдёт!
— Прежде чем договариваться об оплате, следует следить за тем, на что именно соглашаешься, — мягко заметила госпожа Ву, помешивая чай в чашке.
На этот раз её гримаса была совершенно очевидной.
— А какой у вас опыт в продаже своих услуг? — спросила госпожа Ву, и Мэйлин снова склонила голову набок, что-то обдумывая…
— Небольшой. Отец занимался этим, либо заказчики были жителями деревни, — призналась Мэйлин, всё ещё озадаченная и заинтригованная. Разговор явно развивался совсем не так, как она представляла себе.
Госпожа Ву кивнула. — Придётся это исправить. Когда захотите научиться, пришлите мне весточку, и я вас обучу, если вы того пожелаете, — заявила она.
— …Почему? — снова спросила Мэйлин, глядя на неё своими твёрдыми осколками драгоценных камней. Ох, какой же напряжённый взгляд! От него по спине пробегали мурашки.
Старшая женщина приподняла бровь. — А почему мне не следует этого делать? Что я выиграю, настроив вас против себя, кроме вашего гнева? О, я, вероятно, могла бы окутать вас словесным заклятием. Воспользоваться вашей нервозностью, чтобы заставить согласиться на то, на что вы обычно не согласились бы. И это продолжалось бы до тех пор, пока вы не разозлились бы, а мои волосы, скорее всего, поседели бы ещё сильнее. Я знаю, что происходит, когда кто-нибудь раздражает культиватора. — Она указала на свои волосы.
— Нет, Хун Мэйлин, так не пойдёт. Поэтому я, как и мой муж, предпочитаю мирные отношения. Тут больше ничего нет. Я пригласила вас, чтобы познакомиться поближе и поблагодарить за ваши поступки. Вот и всё. Хотя… у меня есть вопросы, на которые вы могли бы ответить, если это не слишком дерзко.
Мэйлин обдумала её слова, прокрутила их в голове и сочла вполне разумными.
— Что это за вопросы?
Госпожа Ву улыбнулась. — Что ж, этот вопрос не даёт покоя мне и моему мужу, но ведь именно Цай Сюлань убила Сунь Кэня, не так ли? Ваш муж знал обо всём ещё до того, как появились новости.
Молодая женщина кивнула, решив рассказать, как всё произошло на самом деле. — Это был Би Ди.
— …Курица, которую мой муж попросил убить ту стаю волков? — недоверчиво переспросила она.
— Да. Хотя заслугу намеренно приписали Сюлань. Цзинь не хотел никаких посетителей.
Госпожа Ву отпила чаю, задумавшись. — Есть ещё какие-нибудь опасные чудовища, с которыми он расправился? — с любопытством спросила она. Скорее всего, он убил какого-нибудь Пылающего Медведя, раз уж всё вокруг было на удивление тихо — даже для Лазурных Холмов.
— В прошлом году Цзинь убил Нечестивый Клинок, — сказала девушка, пожав плечами, словно это не было потрясающим до основания откровением.
Теперь настала очередь госпожи Ву таращиться от изумления, и она поняла, что именно так, должно быть, чувствует себя её муж. Странное ощущение невесомости, заставлявшее сомневаться в собственных представлениях о возможном, но при этом не оставлявшее ни малейших сомнений в том, что всё действительно произошло.
Пока она всё ещё пыталась оправиться от этого откровения, принесли еду: слуги вернулись и подали к столу мясо и выпечку. Всё было приготовлено из отличных, высококачественных продуктов… включая стопку тех самых «блинчиков». Мэйлин, похоже, весьма забавлял их вид.
По мере того как девушка становилась увереннее, разговор постепенно перешёл на более приятные темы: период роста урожая, способы очищения колодца и даже более женские вопросы — какие ощущения испытываешь во время родов и как помочь ребёнку сохранять сосредоточенность.
К концу трапезы рука госпожи Ву снова начала дрожать. Взгляд Мэйлин тут же устремился на неё, а ноздри девушки затрепетали.
Мэйлин медленно протянула руку.
— Можно? — спросила Мэйлин.
Госпожа Ву уставилась на протянутую руку и послушно отдала свою.
Дрожь почти сразу прекратилась, когда их руки соприкоснулись, а Мэйлин закрыла глаза. Они оставались соединены, пока по руке Мэйлин не поползло странное ощущение. Медленно и осторожно оно пробиралось вверх по руке.
Мэйлин нахмурилась — глубоко и задумчиво.
— Можешь попросить кого-нибудь убрать со стола? — спросила она. — Но чайник оставьте.
— Оно в позвоночнике, что бы это ни было. Старое и… похоже, будто запёкшееся, если подобрать слово получше, — задумчиво произнесла девушка, теперь полностью сосредоточившись на своей задаче. Голос её звучал мягко, но без лишних эмоций, словно она просто объясняла, что именно пошло не так.
Госпожа Ву нахмурилась и попросила мел и кусок медной проволоки. Это звучало знакомо.
— Отец или дядя Бао уже пробовали что-нибудь подобное? — спросила она, пока на столе вырисовывалась формация.
В памяти госпожи Ву что-то дрогнуло.
— Да. Интервалы значительно сократились.
Мэйлин кивнула, обдумывая проблему.
— Значит, это должно вытянуть остатки. Их немного, но они крепко застряли. Сейчас у меня больше ци, чем у каждого из них, и мне, возможно, придётся немного… В общем, прошу прощения, но это может оказаться немного неприятным.
Мэйлин окунула конец проволоки в чайник, наполненный свежей водой. Одну руку она положила на руку госпожи Ву, а другую — ей на спину, вдоль позвоночника.
Госпожа Ву приготовилась.
Что-то заполнило её тело. Она едва не поддалась панике, ощутив смутно знакомое чувство и задаваясь вопросом, какого чёрта вообще решила, что это хорошая идея. Как тогда, она почувствовала, что нечто чужеродное вторгается в её тело, в саму душу…
И почувствовала, как оно скребёт. Боли не было. Наоборот, ощущение оказалось почти приятным. Будто сдирали корку с раны. Что-то перетирало что-то другое, и вода в чайнике стремительно чернела.
Госпожа Ву вспотела и задрожала, а Мэйлин принялась шептать успокаивающие слова.
— Ещё немного, госпожа Ву. Вы прекрасно справляетесь, — говорила Мэйлин, удерживая её на месте, пока та начинала дрожать.
Наконец, после целой вечности, всё закончилось.
Госпожа Ву издала сдавленный стон, почувствовав, как ци отступает, и слегка обмякла в объятиях молодой женщины.
— Видите? Ничего страшного, — сказала Мэйлин, поглаживая её по затылку и обнимая, а затем, похоже, осознала, кого именно гладит. Её рука на мгновение замерла.
А потом продолжила поглаживать.
Госпожа Ву неровно вдохнула. Это и правда было приятно. Она уже чувствовала, как сердцебиение замедляется, а боль в спине, настолько привычная, что она давно забыла о её существовании, начинает отступать.
— Позже вам понадобится иглоукалывание… но вы ведь упоминали, что собираетесь заплатить, — невозмутимо сказала Мэйлин, нарочно изображая деревенский выговор. — Это вам в копеечку влетит, ага?
Госпожа Ву испытала такое облегчение, что едва не попросила Мэйлин самой назвать цену — пока не заметила веселье, притаившееся в глубине её глаз.
— Слышала, уроки госпожи Ву стоят недёшево, — задумчиво произнесла она с лукавой улыбкой.
Госпожа Ву ничего не могла с собой поделать. Сначала она просто привалилась к невысокой женщине, а затем обняла её.
— Сколько пожелаете, — прошептала она.
Прошло несколько минут, прежде чем они разомкнули объятия, и госпожа Ву вновь обрела самообладание. Солнце садилось, еда была съедена, а голова казалась яснее, чем за последние десятилетия.
Но даже этот приятный вечер должен был закончиться.
— Спасибо, Мэйлин, — искренне сказала она невысокой женщине. Они просто сидели рядом, наблюдая за закатом.
Мэйлин, похоже, была довольна тем, что её лечение помогло, но немного смутилась от столь сердечной похвалы.
— Доброй ночи, госпожа Ву.
— Можешь называть меня тётушкой, если хочешь, — предложила она.
— Тогда доброй ночи… тётушка? — неуверенно переспросила Мэйлин. Так обычно обращались к близким пожилым женщинам. Но к жене правителя Изумрудного Холма? Это было далеко не обычное обращение. — Если почувствуете что-нибудь, позовите меня.
Госпожа Ву широко улыбнулась, когда Мэйлин повернулась, чтобы уйти.
— Хотя у меня есть ещё один вопрос, если вы знаете ответ… Почему ваш муж пришёл сюда? — спросила она.
Мэйлин тут же ответила, обернувшись и взглянув на неё: — Он хотел тихой жизни. Подальше от всех интриг и сражений.
Мэйлин позволила этим словам осесть в голове госпожи Ву и скрылась в ночи.
Госпожа Ву осталась сидеть на месте. Постепенно её плечи задрожали. Она прижала обе ладони ко рту и захихикала, как девчонка вдвое младше неё. Это было ужасно недостойно, ведь хихиканье чуть не переросло в раскаты хохота.
Ох, её муж наверняка снова придёт в неистовство из-за этой маленькой крупицы информации.