Том 2, глава 29.2

— Ну и как? Как всё прошло за этот час? — спросила Мэйхуа, слегка раздражённо глядя на неё. Мэйлин приподняла бровь и убрала пальцы с запястья подруги. Пульс был в норме. Более чем в норме — на самом деле, лучше, чем когда-либо чувствовала Мэйхуа: сильный и ровный.

Вообще-то ничто не указывало на то, что Мэйхуа беременна. Ни отёкших ног, ни усталости, ни боли в спине, чёрт возьми, даже утренней тошноты. Мэйхуа даже удивилась, когда сама заговорила об этом.

В общем и целом Мэйхуа была совершенно здорова. Даже здоровее, чем прежде, несмотря на размеры живота.

— Не хуже, чем вчера, — сказала Мэйлин, закончив проверять её здоровье и принявшись расчёсывать подруге волосы. Её пальцы мягко скользили по шелковистым чёрным прядям. Подруга довольно вздохнула от этого знакомого движения.

— У тебя получается гораздо лучше, чем у Линци, — пробормотала она, упомянув имя служанки, которая обычно за ней ухаживала.

— У меня было немало практики, — скромно ответила Мэйлин.

Мэйхуа усмехнулась. — Ах да, Орхидея, убивающая демонов, которая зовёт тебя старшей сестрой. Они ведь без остановки ставят эти спектакли, знаешь ли.

— В них недостаточно сельскохозяйственных животных. Они ужасно неточны.

Подруга хихикнула. Она слышала настоящую историю о случившемся. — Боже, как же интересна стала наша жизнь, Мэймэй. — В её голосе прозвучала лёгкая тоска. — Я рада, что ты здесь. Знаю, Тинфэн вызвал бы повитуху из Города Озера Бледной Луны, если бы мог, а лучшие женщины Изумрудного Холма позаботились бы обо мне… но нет никого, кому я доверяла бы больше. И я скучала по нашим разговорам.

Мэйлин улыбнулась, тронутая доверием подруги. Они всегда были близки, как сёстры. Мэйлин собиралась заплести Мэйхуа волосы… но передумала. Лучше всего они выглядели длинными и распущенными, ниспадающими на спину.

Мэйлин села перед подругой и позволила позаботиться о себе.

— Ну, а ты как держишься? Я слышала, ты сегодня утром пыталась приготовить завтрак, — спросила Мэйхуа.

Мэйлин слегка нахмурилась. Служанки выглядели почти шокированными тем, что почётная гостья собралась готовить им завтрак. Они вежливо, но твёрдо убедили её вместо этого отдохнуть.

И потому до пробуждения Мэйхуа она провела эти часы, потягивая чай и глядя на стену.

— Я в порядке, — отмахнулась она. Но на самом деле ей было немного скучно.

И разве это не было странной правдой?

Если бы в прошлом году кто-нибудь сказал Мэйлин, что, находясь под заботой во дворе Чжугэ, рядом с Мэйхуа и имея возможность читать сколько угодно, пока другие выполняют за неё любую работу, она заскучает, Мэйлин бы только фыркнула. Как можно заскучать в такой ситуации? Это казалось чем-то из мечты. Когда о тебе заботятся, а ты можешь тратить время как пожелаешь? Какая роскошь! Совсем как у знатной госпожи, а не у дочери вождя крестьян.

Пока, конечно, это не произошло на самом деле.

В первый же день она прочла все свои свитки. Потом — каждый свиток в архиве, с которым была знакома не так хорошо.

Когда она закончила, то поняла, что ещё едва наступил полдень, а читать она стала гораздо быстрее. Она вернулась во двор Чжугэ, осмотрела Мэйхуа, приготовила для неё ванну и помогла ей искупаться. Её кожа и волосы были не такими интересными, как у Сюлань, но всё же оставались достаточно мягкими, и было приятно снова провести время вместе. Каким-то образом подруге удалось сохранить мышцы, появившиеся благодаря помощи отцу в кузнице, что было поразительно, особенно учитывая, как тщательно муж и его семья баловали её.

Она легла спать совершенно бодрой — и ей было нечем отвлечься.

Рядом не было Сюлань, с которой можно было бы провести время. Не было Жи Цзу, просившей учить её. Не было Би Ди, кукарекавшего утреннее приветствие, хотя здешние петухи изо всех сил старались его заменить. Не было Тигу, которую можно было почесать или которая запрыгнула бы на плечи Цзиня, не было Гоу Жэня, Чунь Кэ или Пи Па, которые заглянули бы к ней.

Она слишком привыкла проводить дни более насыщенно.

Хуже всего было отсутствие Цзиня. Ни глупых улыбок, ни тёплого запаха весны, ни странных уроков, ни сильных рук, обхватывающих её за бёдра, и—

Она ущипнула себя за ногу.

Похоже, Мэйхуа не слишком поверила её отговорке, но ничего не сказала.

— Ну а как продвигается твой маленький... проект? — вместо этого с лукавой улыбкой спросила она.

— Я закончила. — Материала для него и впрямь было так мало. Но сделать его оказалось проще всего. Платья и рубашки требовали бы гораздо больше мастерства, чем у неё пока имелось.

— Этот наряд совершенно скандален. Не могу поверить, что мужчина, придумавший такое, вообще существует. Это абсолютно и бесповоротно развратная вещь, — заявила Мэйхуа.

— Если хочешь, я и тебе такой сделаю. — Мэйлин закатила глаза. Подруга просто расстраивалась из-за того, что сама не додумалась до этого первой.

— Право, ты слишком добра ко мне.

* * *

Мэйлин бродила по городу. Наконец подруга выгнала её из дома, потому что Мэйлин слишком уж суетилась вокруг неё. В некотором смысле это было поучительно: Сюлань, напротив, терпеливо позволяла тыкать и ощупывать себя столько времени, сколько Мэйлин этого хотелось.

Она зевнула. Можно было снова отправиться в Архив, но дядя Бао ушёл вместе с господином магистратом делать что-то там или ещё что-нибудь.

Поэтому она просто пошла куда глаза глядят. Бродила по улицам, пока не добралась до места, где Цзинь сражался с другим культиватором. В её воображении буйная растительность вновь покрыла некогда гораздо более ухоженную улицу. Единственное, что осталось, — это маленькие ветви, торчавшие из шестов у одной из лавок. Когда-то зелёные листья, украшавшие их, снова давно засохли, но эффект получался интересным, поэтому хозяин всё и оставил.

Мэйлин задумалась, удастся ли уговорить Цзиня сделать нечто подобное у них дома. Может, на паре шестов, которые он установил?

Ноги сами несли её дальше по улицам.

Пока она не увидела маленького мальчика. Ему не могло быть больше пяти, а он расчищал улицу лопатой. На его лице застыло выражение полной решимости, а маленькое тельце изо всех сил напрягалось, пытаясь сдвинуть тяжёлый груз. Закончив копать, он с натугой на лице принялся толкать тележку. Груз оказался слишком тяжёлым. Тележка начала заваливаться.

Она увидела, как на его лице отразилось отчаяние.

Мэйлин одной рукой подхватила тележку и осторожно поставила обратно.

— Ты в порядке? — тихо спросила она, заметив благодарное выражение на лице мальчика.

— Да, красивая сестрица, — ответил он, широко улыбнувшись щербатой улыбкой.

Мэйлин усмехнулась его словам, но всё ещё была немного обеспокоена. — Почему такой маленький мальчик выполняет настолько тяжёлую работу? — спросила она.

И действительно, дети постоянно работали, но их не должны были использовать для уборки улиц. Обычно магистрат и его бригадиры этого не допускали. Дети попросту не могли выполнить необходимую работу.

— Мама и папа оба болеют, — прямо заявил он, с детской бесхитростностью. — Поэтому мне нужна работа, чтобы покупать лекарства. Я несколько часов умолял бригадира, пока он наконец не разрешил.

Мэйлин смотрела на решимость в этих юных глазах. Мальчик был потным, грязным и измученным, под глазами у него залегли тёмные круги, но он всё равно выглядел преисполненным решимости.

Мэйлин нахмурилась. Она приехала сюда ради Мэйхуа. Нельзя же начинать сближаться с больными людьми, когда ребёнок её лучшей подруги вот-вот должен был родиться!

И тут она замерла, осознав эту первую мысль, и едва не хлопнула себя по лбу. У неё была ци. Лечебная ци, если Сюлань не ошибалась. Это не было чем-то редким. По-видимому, все врачи, способные использовать ци, могли создавать и такую. После нескольких часов медитации и долгих тренировок. Для этого требовалось тщательно преобразовать энергию.

А у неё она, казалось, возникала сама собой. Если Мэйлин хотела получить зелёную ци, она её получала.

К тому же, похоже, она убивала бактерии.

Она всё ещё помнила «эксперимент», который показал ей муж. Способ дольше хранить молоко. Записанные мысли. Воспроизводимый результат.

В одной ёмкости молоко было «пастеризованным», а в другой — непастеризованным, и первое хранилось дольше. Этого оказалось достаточно, чтобы её убедить. Затем, когда они вернулись из её деревни, муж из любопытства начал использовать собственную ци.

Молоко, в которое он влил свою ци, на самом деле быстрее прокисло — к его немалому удивлению.

Ци Сюлань и Гоу Жэня не дала никакого результата.

А вот её ци? Что ж, ощущения были странными. Когда она добавила свою ци в молоко, по коже пробежали покалывания. Она провела ею по всей поверхности и насытила жидкость. Мэйлин удерживала её внутри, пока странное ощущение не исчезло, а затем отозвала ци, почувствовав себя на удивление опустошённой.

Её молоко всё ещё оставалось свежим. Она проверит его, когда вернётся, но почему-то была уверена, что оно не испортится ещё несколько месяцев. Вкус немного изменился. Почти появился травянистый оттенок, но молоко всё ещё оставалось хорошим. Цзинь предположил, что её ци убила все бактерии.

После этого она начала проводить свою ци по поверхностям, которыми собиралась пользоваться. Иногда по коже слегка пробегали покалывания, и, когда они прекращались, она знала, что бактерии погибли.

С ней, скорее всего, всё будет в порядке. Она убьёт на себе все бактерии. И даже если ей не смогут заплатить… ну что ж. Использование небольшого количества ци на них ничего ей не будет стоить.

Так что она улыбнулась мальчику.

— Может, я помогу? — спросила она. — Я целительница.

Мальчик посмотрел на неё с некоторым недоверием, и она не могла его винить… но в конце концов он сдался и привёл её в лачугу в самой бедной части Изумрудного Холма. Господин магистрат умело управлял своими владениями, но даже он не мог полностью искоренить эту часть города. И всё же здесь было безопасно. Пусть район и был бедным, стражники усердно патрулировали улицы, а на них не валялся мусор.

Увидев встречавшую её картину, она нахмурилась и завязала маску, закрывавшую нижнюю часть лица. Мальчик сделал всё, что мог, но ему всё ещё едва исполнилось пять. Его родители были худыми, бледными, покрытыми потом и слегка дрожали. Их постели тоже были испачканы.

Она вздохнула. Постели, скорее всего, придётся сжечь.

Она проверила руками их неровный пульс. Нахмурившись, осторожно вытянула ци. Она тренировалась на Сюлань, убеждаясь, что может делать это, не причиняя ей неудобств. Опасения Цзиня насчёт взрывающихся людей в основном оказались необоснованными, а её ци, похоже, не причиняла никакого серьёзного вреда.

Она сразу начала покалывать, мягко пробираясь сквозь их тела.

Это оказалось гораздо, гораздо хуже, чем она ожидала: почти постоянное ощущение, будто её ци обо что-то ударяется.

Казалось, это было какой-то формой потока… мужчина закашлялся. Она почувствовала лёгкое покалывание на коже и в глазах и нахмурилась.

Если бы у неё не было ци, она ни за что не вернулась бы сегодня во двор клана Чжугэ. Но этот кашель очень сильно её тревожил.

Она призвала ещё больше ци, стараясь найти проблемные места. Ощущения были смутными. Она примерно чувствовала, где находилась её ци, но точности не хватало, поэтому продолжала поиски. Сердце было в порядке, лёгкие слегка барахлили, ноги были в норме, кишечник… мерзость, будто она сунула ступни в жижу…

Закончив, она открыла глаза.

Женщина, которую она лечила, больше не была бледной и не потела. Она открыла глаза, явно немного озадаченная.

Интересно, — подумала Мэйлин и принялась за мужчину.

С ним было примерно то же, что и с женщиной.

К концу лечения она начала чувствовать лёгкую усталость. Она помогла им снять испачканную одежду и выбраться из испачканной постели. Они всё ещё были немного одурманенными, шатались на ходу, но с ними было легко управиться: они без конца благодарили её. Мэйлин слушала их лишь вполуха, погружённая в размышления.

Она подтянула к себе и мальчика… И обнаружила у него то же ощущение, хотя болезнь ещё не успела проявиться в полной мере. Его тело замечательно с ней боролось, но… он захихикал, почувствовав её ци внутри себя.

Но всё же это было любопытно. Если дело было в потоке… тогда поток исходил из воды.

— Пин, кто-нибудь из твоих родителей выезжал за пределы Изумрудного Холма за последнюю неделю? — спросила она, и мальчик покачал головой.

Значит, не из реки, — подумала Мэйлин, и это тревожило ещё сильнее. Выходило, что причиной было что-то внутри Изумрудного Холма. Какое-то загрязнение в колодце? Обычно за ними очень хорошо следили.

— Где вы храните воду? — спросила она мальчика.

— Вот здесь, почётный доктор! — выдавил он, уставившись на неё сияющими от восторга глазами.

Она по очереди сунула палец в показанные ей кувшины. Один из них казался нормальным. А вот с двумя другими — теми, из которых пили, — что-то было не так.

— Из какого колодца набрали эту воду? — спросила она. Мальчик не знал, но его мать что-то пробормотала в ответ.

— Из ближайшего колодца.

Сколько людей уже успело напиться из этого колодца?

— Пин, покажешь мне, где он находится? — попросила она мальчика, и тот энергично кивнул.

И снова отправилась в путь, нахмурившись ещё сильнее.

Она прошла мимо нескольких людей на улицах. Те сторонились её, кроме пьяницы, который что-то кричал ей вслед про её задницу.

Она полностью его проигнорировала и протолкнулась мимо человека, пытавшегося набрать воды.

— Эй! Какого чёрта с тобой не так?! — крикнула она, когда другая женщина схватила Мэйлин за плечо.

Но тут же отпустила её, заметив слабое зелёное свечение на руке Мэйлин.

Вода дёрнулась.

— Не пейте, от этого вам станет плохо, — прямо сказала она, повернувшись к женщине, и та отшатнулась.

Женщина тупо кивнула.

— Пин, пожалуйста, попробуй привести сюда всех, кто пил воду из этого колодца. Или выясни, не заболел ли кто-нибудь ещё.

Мальчик просиял и кивнул.

— А… я набирала воду для своей подруги, она заболела, — потрясённо сказала женщина.

— Ты можешь привести её сюда? — спросила Мэйлин. Женщина быстро закивала.

Мэйлин закатала рукава, сузив глаза от сосредоточенности.

День предстоял долгий, очень долгий.

* * *

— Господин магистрат, доклад, — сказал стражник, и его господин кивнул, не отрывая взгляда от документов.

— Продолжай.

— В квартале кожевенников находится культиватор, требующий закрыть один из колодцев, поскольку вода в нём заражена.

Его господин замер, с достоинством воспринимая это нелепое заявление, и поднял голову.

— Понятно, — произнёс он так, словно это было самым обычным делом на свете. Лицо его оставалось бесстрастным.

* * *

Мэйлин чувствовала, что её вот-вот вырвет. Конечности дрожали, а в ушах молотом стучала сильнейшая мигрень в её жизни.

Она старалась не обращать внимания на сияющие глаза окружавших её людей. Те стояли слишком близко, особенно с учётом того, как её мутило.

— Спасибо, сестра-фея-медик! — крикнул какой-то мужчина.

От внезапно нахлынувшего обожания её лицо вспыхнуло. Ей, конечно, было приятно, но вот если бы они просто убрались от неё, пока она их не отравила, было бы просто замечательно.

Впрочем, им всё равно понадобилось бы кое-что ещё. Одной её ци было недостаточно. Она использовала её как костыль, и дела шли не так уж плохо. К счастью, по-настоящему заболели всего пятеро. Остальные, похоже, переносили это довольно хорошо.

Она подняла руку, призывая к тишине, и люди замолчали. — Я вернусь завтра, — прямо сказала она. Впрочем, точнее, завтра попозже: сначала ей нужно было кое-что раздобыть.

С этими словами она переставила одну ногу перед другой и вышла из квартала кожевенников.

Пара стражников останавливала каждого, кто пытался последовать за ней, и Мэйлин была им за это благодарна.

Она поморщилась, надевая свою пропотевшую, грязную одежду. Позже её придётся сжечь.

Мэйлин лишь формально поприветствовала Мэйхуа, разделась и вскипятила себе воду для ванны, потратив последние крохи энергии.

* * *

На следующее утро она проснулась поздно — настолько поздно, что Мэйхуа уже встала и сидела рядом с её кроватью.

— Так… не объяснишь, почему у тебя приглашение от супруги господина магистрата на совместную трапезу? — бесстрастно спросила она.