Том 2, глава 26

Би Ди долго рассматривал свёрток ткани, которому предстояло стать его источником провизии. Небольшой, но не слишком маленький. Достаточно вместительный, чтобы носить еду, но не настолько большой, чтобы мешать. Конечно, он мог бы жить за счёт того, что найдёт в природе, — вокруг всегда водились насекомые и росли злаки, однако короткая пробная вылазка за пределы Фа Рама доказала ему лишь одно: внешний мир не был благословлён. ци там было меньше, а вкус пищи — хуже. Качество её было значительно ниже, и он быстро вернулся.

Хотя по какой-то причине границы Фа Рама, казалось, становились всё шире. Воздух был слаще даже за пределами рубежа, который показал ему Великий Мастер. Би Ди рассудил, что даже сейчас, поддерживая весь Фа Рам, Великий Мастер продолжал становиться сильнее, позволяя земле разрастаться ещё дальше.

Он задумался об этом. Может быть, когда-нибудь сила Великого Мастера охватит весь мир? Об этом стоило поразмыслить, несмотря на заявления Великого Мастера о собственной слабости. Конечно, Би Ди ему верил. Великий Мастер не стал бы лгать им о таком. Но… он становился сильнее. Земля, которой он возносил молитвы, тоже продолжала расти и была деятельнее, чем когда-либо прежде.

Теперь вместо того, чтобы просто поглощать его энергию, ему казалось, будто чьи-то руки гладили его гребень и серёжки — так же, как это делал Великий Мастер. Неумело и порывисто, зато с огромным воодушевлением.

Клювом он подбросил в огонь ещё одно полено, пока на вертелах коптились черви. Вместе с высушенными на солнце кузнечиками из них получится отличное вяленое мясо. Молодые саранчовые уже выползали из земли — целые легионы длинноногих и прожорливых тварей. Даже его стая в этом году едва сдерживала их натиск. Прошлой весной их, кажется, было не так много, но воспоминания о том времени оставались тусклыми и туманными.

Великий Мастер распахнул перед ним кладовые и настоял, чтобы Би Ди взял столько еды, сколько пожелает, однако зёрна были тяжёлыми и неудобными, поэтому он взял совсем немного. Ровно столько, чтобы ему не пришлось чрезмерно питаться едой низшего качества.

«Да, какое-то время смены караула будут проходить трудно, но если Мастер поспешит обратно, не думаю, что мы сильно пострадаем. Би Ди в одиночку заботился о наших землях, и, хотя нас стало больше, мы сумеем поддерживать всё в рабочем состоянии». — размышляла Пи Па.

Тигу фыркнула. «Без этого ленивого пернатого Фа Рам достигнет ещё больших высот. Эта Юная Госпожа справится с его работой лучше, чем он когда-либо мог». В её словах звучало оскорбление, но голос оставался совершенно спокойным. Она по-прежнему была чрезвычайно довольна тем, что именно к ней он обратился первой, поручив ей стать главным стражем на время своего отсутствия и взять на себя его обязанности.

«Я не сомневаюсь в твоих боевых способностях, Тигу. Ты определённо будешь лучше подготовлена, чем я в первый раз, когда Великий Мастер ушёл». — просто заявил Би Ди, и кошка довольно принялась прихорашиваться, сидя верхом на Чунь Кэ. Похоже, даже высокомерная и сварливая Тигу не могла устоять перед аурой умиротворения и спокойной силы брата Чунь Кэ.

Напряжение всё ещё сохранялось, но Би Ди радовало, что Тигу стала чаще принимать участие в общих делах, пусть единственным обществом, которое она признавала, и оставалось общество Чунь Кэ. Постепенный прогресс, шаг за шагом, пока цель не будет достигнута. Такова была Мудрость Великого Мастера.

Маленькие лапки положили возле его припасов небольшой мешочек с лекарствами.

«Ты уверена, что не хочешь пойти со мной?» — тихо спросил он.

Жи Цзу кивнула, хотя на её лице явно читалась внутренняя борьба. «Жи Цзу всё ещё нужно набраться опыта, прежде чем отправляться в путь с братом Би Ди. А её место здесь — заботиться о малышах, пока её Мастер в отъезде». Наконец она ответила и улыбнулась ему.

Би Ди принял её слова. Снова остаться одному будет непривычно, но зато это станет поучительным опытом.

Он выпрямился, а затем склонил голову перед своими товарищами.

«Первый ученик вновь благодарит своих собратьев-учеников. Я оставляю наш дом в самых умелых руках».

Чунь Кэ счастливо хрюкнул. «Друг вернуться целым.» — произнёс он так, словно это было само собой разумеющимся. Би Ди улыбнулся похвале, и в нём вновь пробудилась часть былого огня.

«Разумеется. Ничто в этих лазурных холмах не помешает мне вернуться!» — провозгласил он, распушив перья и властно оглядев их.

Раздались весёлые фырканья, а Жи Цзу покраснел, увидев, как сам вдруг принял властный вид.

Все ненадолго погрузились в дружеское молчание.

Черви досохли, и он убрал всё, кроме одного шампура, который взял в клюв, после чего вышел наружу. Его Великий Мастер всегда делился своей стряпнёй, так что он тоже постарается делать то же самое!

Великий Мастер работал над чем-то вроде стула. Его сильные руки с удивительной точностью придавали форму дереву, добавляя снизу нечто похожее на полозья саней.

Великий Мудрец Исцеления держала голову Ученика Гоу Жэня у себя на коленях и какими-то инструментами исследовала его уши. — В этом году у тебя очень чистые уши, — прошептала она, пока младший Ученик довольно стонал.

Ученица Сюлань ухаживала за своими клинками, закрыв глаза и прижав ладонь к их бокам.

— Как идёт, Би Ди? — спросил его Владыка, когда Би Ди подошёл с частью своей стряпни.

Би Ди протянул ему шампур.

Его Великий Мастер с сомнением посмотрел на предложенных ему червей. Осторожно протянув руку, он снял одного с шампура. Поднёс его к лицу, понюхал и, немного поколебавшись, положил в рот.

Би Ди следил за его невозмутимым лицом. Его Мастер проглотил червя, и громкий глоток прозвучал так, словно это потребовало от него немалых усилий.

— …Большинству людей это не понравится, приятель, — с сожалением сказал ему Великий Мастер.

Би Ди понурил голову, расстроенный этим упрёком. Всё, что готовил Великий Мастер, было восхитительно, а его собственные старания дали вот это. А ему самому казалось, что на вкус они великолепны!

Владыка успокаивающе положил руку ему на спину и принялся чесать её.

— Всё, ты свободен, проваливай, — приказал Мудрец Исцеления Гоу Жэню, толкнув его и отправив бескостно катиться прочь.

Она быстро очистила свои инструменты, окружив их зелёной лечебной ци. Удовлетворившись их чистотой, она повернулась к другому Ученику.

— Лань-лань~! — весело приказала она, похлопав себя по коленям. Ученица Сюлань открыла глаза и с любопытством посмотрела на предложенное место, куда можно было положить голову.

— Я никогда раньше не делала ничего подобного, — сказала она. — Не думаю, что у меня есть ушная сера, которую нужно чистить.

Похлопывания стали чуть более настойчивыми.

— Просто откинься назад и позволь старшей сестре позаботиться о тебе, — наставляла Мудрец Исцеления.

Ученица Сюлань мягко улыбнулась и сделала, как ей велели, положив голову на колени Мудреца Исцеления. На лице Мудреца Исцеления появилась дьявольская ухмылка.

Она наклонила голову и тихонько дунула Ученице Сюлань в ухо. Девушка вскрикнула и вздрогнула, заливаясь багровым румянцем.

— С-старшая сестра! — укорила она её под громкий взрыв хохота.

— Прости, прости, я всё тебе компенсирую, — сказала Мудрец Исцеления.

Ученица Сюлань надула губы, но позволила снова уложить свою голову.

* * *

Мужчина с суровым лицом властно взирал вниз, обозревая собственные владения. Его балкон находился высоко над остальной частью города, открывая ему прекрасный обзор. Руки он сцепил за спиной. Ветер трепал его длинные шелковистые волосы и играл с безупречно ухоженной растительностью на лице. Тёмные глаза скользили по его владениям, отмечая детали и размышляя над способами их улучшить. Одет он был в шёлк тончайшей выделки — светло-зелёный наряд с золотым поясом, обозначавшим его положение одного из господ магистратов Его Императорского Величества.

Из-за высокого помоста доносилась музыка. Статная женщина с молочной кожей и алыми губами играла на гучжэне. Тёплые, приятные ноты разносились над городом господина магистрата, успокаивая писцов, которые трудились над весенними отчётами и готовили их.

По стойке смирно стояли двое стражников со стальными взглядами. В этот день они не ожидали никаких неприятностей, однако всё равно оставались начеку, внимательно высматривая любую угрозу своему господину и готовые отдать за него жизнь. Их зелёные доспехи блестели, начищенные до сияния, а оружие сверкало острыми, как бритва, лезвиями.

Различные писцы и чиновники взирали на эту сцену с глубочайшим почтением.

— Сегодня господин магистрат выглядит просто великолепно, — пробормотал один писец другому.

— И не говори, — заметил второй писец. — В этом году его спина кажется ещё прямее и шире. Он становится всё сильнее, черпая мощь в прожитых годах, а не слабея под их бременем. Хорошо, что мы можем опереться на такие надёжные плечи.

Писец понимающе посмотрел на другого. — В этом году производство древесины тоже выросло?

— Как вы и говорите. О кожевенных мастерских я и спрашивать не стану. — Писцы кивнули друг другу, а от тех, кто заведовал рыбными промыслами и шахтами, донеслись одобрительные перешёптывания.

Они вновь повернулись к Патриарху Изумрудного Холма и стали ждать, когда он примет их отчёты. Он сделает это в назначенное время — ни мгновением раньше.

Они не заметили широкой, почти порочной улыбки, расплывшейся на его лице, и того, как он навострил уши, жадно вслушиваясь в их разговоры. Музыка его жены лилась умиротворяющей мелодией, создавая впечатление, будто господин магистрат не слышит их слов.

«Ах, — подумал господин магистрат. — Как же прекрасна эта пора года. Ради неё стоит вынести любой тяжёлый труд».

Он жадно внимал похвалам и коротким разговорам, в которых превозносили его правление, всё это время сохраняя позу подобающего ему государственного мужа. Если бы только можно было пуститься в пляс и радостно закричать! Но он держался неподвижно и твёрдо, выпрямив спину.

Жена взяла ноту чуть громче, вырвав его из наслаждения похвалами подчинённых и сообщив о приближении назначенного часа. Он вдохнул и заставил улыбку исчезнуть с сурового, бесстрастного лица — лица господина магистрата. Затем слегка повернул голову и кивнул жене. Одна бровь, прорезанная несколькими седыми прядями, приподнялась в ласковом веселье.

Какая великолепная ночь была вчера — и ещё более великолепный день сегодня. Он повернулся, продолжая держать руки за спиной, скрытыми в широких рукавах. Потёр слегка натёртую кожу на запястьях и держал спину прямо, чтобы лишний раз не шевелить отметинами на ней.

Его жена томно улыбнулась, заканчивая песню. Прошлой ночью она тоже была в превосходной форме.

Зазвучал гонг, возвещая назначенный час, и господин магистрат повернулся. Держа голову высоко поднятой, он направился во внутреннюю часть зала, к своему «трону». Он встал перед ним, и стражники с грохотом ударили древками копий о землю.

Собравшиеся разом поклонились. — Выражаем почтение господину магистрату! — провозгласили они хором. Он слегка склонил голову в знак принятия и ответил подчинённым жестом уважения.

— Господин магистрат Его Императорского Величества благодарит вас за то, что вы, как всегда, собрались без промедления. Теперь господин магистрат выслушает ваши отчёты, чтобы мы могли приступить к осуществлению нашей стратегии на этот год. — Писцы снова склонили головы.

Первый архивариус Бао достал свиток, чтобы вызывать каждого по очереди. Это была всего лишь формальность. Каждый знал своё место.

Всё утро он слушал своих людей. Лесть, которую они расточали ему в лицо, была почти столь же приятна, как и та, что они изливали, считая, будто он их не слышит.

— Благодаря предусмотрительности господина магистрата…

— Согласно замыслу господина магистрата, разработанному в прошлом году…

— Жители затопленных районов благодарят господина магистрата за его милосердие и обещают отплатить ему сторицей!

Да, вот какие дни он лелеял в памяти. Подчинённые склоняют перед ним головы. Жители отдалённых деревень благодарят его.

Здесь он и вправду был хозяином Изумрудного Холма, и сегодняшний день был идеален!

* * *

— Выражаю почтение господину магистрату, — с улыбкой сказал Жоу Цзинь.

Господин магистрат спокойно посмотрел на него, хотя в душе ворчал. Он почти не сомневался, что сегодня культиватор не желает ему зла, но даже в лучшие времена у культиваторов был непредсказуемый нрав. Он слегка напрягся, когда мужчина перевёл внимание на его жену. В душе зашевелилась смутная тревога, но он уже видел её прежде —

Жоу Цзинь почтительно поклонился и ей. Это, несомненно, было нарушением протокола, но магистрат не собирался ничего говорить. Его достопочтенная супруга в ответ склонила голову и одарила гостя улыбкой.

Нет, нет, не надо! Именно так культиваторы и начинают что-нибудь себе воображать!

Магистрат деревянно ответил жестом уважения.

— И что же привело тебя сюда сегодня, Жоу Цзинь? — вежливо спросил он, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Ну, я был в городе и хотел выразить вам почтение, а заодно ещё раз поблагодарить за то, что вы пришли на свадьбу, — начал культиватор и достал ещё одну банку жидкости, наполненной ци. На этот раз она была куда больше той, что он подарил прежде.

Бровь господина магистрата едва не дёрнулась.

— Что ж, долг магистрата — убедиться, что его новые подданные обжились, особенно после столь… благоприятного брака, — заметил он.

Культиватор улыбнулся ему.

— Но… было ещё кое-что.

Он придал лицу невозмутимое выражение и стал ждать истинных намерений культиватора. Он понимал, что до сих пор был слишком добр. Чего же тот может попросить?!

— Я хотел узнать, не нужно ли оформить какие-нибудь бумаги или что-нибудь заполнить, если я захочу проложить нормальную дорогу отсюда до Хун Яоу. Я собирался спросить дядю Бао, но раз уж я здесь…

В душе господин магистрат нахмурился. Грунтовая тропа и так была вполне пригодна для передвижения, а дороги там не было из-за сложного рельефа и трудностей строительства. Но культиватор об этом, конечно, не думал.

Однако, если честно, дорога была… разумной просьбой. Если поставить Хун Яоу в приоритет, это вызовет множество пересудов и немало ехидных вопросов, а заодно съест значительную часть с таким трудом заработанной прибыли. Но если такова была цена…

— Строительство дороги займёт некоторое время, но, если вас это устраивает, я могу оформить необходимые бумаги?

Культиватор просиял.

— Что ж, скажем, дорожные работы будут частью трудовой повинности моего дома? — спросил культиватор, имея в виду ручной труд, который входил в состав налогов для большинства мужчин. Либо ты работал… либо платил, чтобы от этой работы откупиться. Но если трудовая повинность его дома…

Мысли господина магистрата вернулись к словам культиватора. «Если я захочу проложить дорогу». Он собирался сделать это сам? Что ж… насколько он понимал, одному культиватору это было вполне по силам.

Возможно, всё окажется не так уж плохо? Немного бумажной работы, немного… подправить цифры — и никто не станет пристально смотреть на эту дорогу!

— Что ж, если это всё…? — с надеждой спросил магистрат. Даже несколько минут общения с этим человеком его вымотали.

Культиватор помедлил.

— Один мой… друг некоторое время будет бродить по этим местам. Если у вас есть какие-нибудь… проблемные места, какие-нибудь буйные духовные звери, уверен, он мог бы отправиться туда и разобраться с ними.

— Я немедленно велю составить такой список, — объявил магистрат.

В душе он кричал. Ещё культиваторы?! Этот ублюдок притягивал их, как мух — к трупу! А ведь это должна была быть тихая должность, чёрт побери!