Том 2, глава 24
Когда эта миссия была всего лишь исполнением небольшой обязанности перед сектой, Лу Жи проявлял относительную бережливость. В его представлении затрачивалось только его собственное время, поэтому он старался свести расход ресурсов к минимуму, не считая единственного созыва учеников.
Но теперь всё было иначе. Дело было достаточно важным, чтобы прибегнуть к настоящим техникам. По приказу старейшины Гэ он немедленно решил воспользоваться гадательной формацией. В лучшем случае ответы, которые она давала, оставались туманными, а Лу Жи мог честно признать, что его талант в этой области был ограниченным. Однако другие его старшие ученики — те, кого внезапное и внушительное присутствие старейшины Гэ не заставило лихорадочно взяться за работу, когда тот начал требовать всё больше записей, — могли ему помочь.
Он будет действовать скрытно, как и было приказано. Его товарищи знали, что он кого-то ищет, но уважали его молчание о том, кого именно. А скорее всего, они и не думали спрашивать, слишком занятые тучами над головами, которые кипели словно в котле.
Но чтобы у этого гадания вообще появился шанс на успех, им требовалось нечто большее, чем простое письмо. Предварительные поиски ничего не дали. Что было вполне ожидаемо. Именно поэтому лишь немногие вступали на этот путь. До достижения мастерства возможности были ограниченны, а реагенты дороги; кроме того, требовались личные вещи или даже образцы ци.
К счастью, таких образцов у них имелось предостаточно. Во всяком случае, так думал старший ученик Лу Жи.
— А, да, высококачественные низшие духовные травы? Те, что были в этой комнате, все израсходованы, — заметил старик хриплым, надтреснутым голосом. Этот старший ученик — и Лу Жи действительно имел в виду старшего ученика: мужчина выглядел ровно на свой возраст — поглаживал бороду. — Когда вещи обладают столь выдающимся качеством, они расходуются очень быстро.
— Не осталось ни одной? Правда? — с тревогой спросил Лу Жи.
— Все они были использованы, по крайней мере те, что находились в обращении, но я всё же сохранил для себя одну веточку, — сказал старик. — Правда, она досталась мне от другой группы учеников. Они утверждали, что вырастили её сами, но… У этого старика есть подозрения, что это не так.
Лу Жи нахмурился.
— Они украли её?
— Один из младших выглядел крайне виноватым, когда их привели ко мне. Я попросил другого провести расследование, но тот заявил, что это… всего лишь совпадение. Мол, это были всего лишь низшие духовные травы, и потому не стоило копать глубже. Да и кости у этого старика уже не те, что прежде.
Лу Жи вздохнул, раздражённый беспечностью одного из товарищей; досада струилась по его венам. Он поклонился старейшине.
— Благодарю вас. Я разберусь с этим делом.
Старик кивнул и поморщился, поднимаясь. Очевидно, время его подходило к концу, и он уже смирился с тем, что не сможет превзойти нынешние пределы. Но секта по-прежнему оставляла его у себя: несмотря на ухудшающееся здоровье, в организации ему не было равных.
Старик вошёл в свои личные покои и принёс оттуда веточку низшей духовной травы. Та выглядела слегка подсохшей, но всё ещё оставалась ярко-зелёной и гибкой.
— Благодарю вас, старший брат… — начал Лу Жи, но его прервал оглушительный рёв.
Вся гора содрогнулась, а ци старейшины Гэ хлынула наружу. Чёрные кипящие тучи зловеще опустились, словно рушилось само небо.
Чёрная пасть, спускающаяся, чтобы их поглотить.
Но едва появившись, она исчезла. Тучи остановили своё палаческое падение и отступили. Теперь они лишь яростно клубились, а не кипели.
Оба старших ученика с трудом сглотнули.
— Я выясню правду об этом деле, старший брат, — торжественно произнёс Лу Жи.
— Да пребудет с тобой Небо, младший брат. Да пребудет оно со всеми нами.
* * *
Веточку передали его товарищам, а потрясение, вызванное намерением старейшины Гэ, быстро улеглось. Формация должна была быть готова через несколько часов после созыва старейшиной Гэ общего собрания. Лу Жи переключил внимание на тех, кто передал его старшему брату травы.
Чтобы убедиться, что травы были от ученика Цзинь Жоу.
Ученики всё ещё были немного взвинчены, когда собрались перед ним, гадая, зачем он их вызвал.
— В прошлом году выращенные вами веточки низших духовных трав отличались выдающимся качеством. Почему вы не смогли повторить этот результат? — спросил он.
Выражения на их лицах сказали Лу Жи всё, что ему требовалось знать. Бегающие глаза — и это при том, что сами они держались совершенно невозмутимо.
Намерение самого Лу Жи заполнило комнату.
— Мы взяли их в качестве платы после того, как помогли ему! — один из них тут же сознался.
В этот момент Лу Жи был очень, очень близок к тому, чтобы выплюнуть кровь.
* * *
Двор был переполнен: здесь собрались все ученики секты, кроме старых мастеров, пребывавших в затворнической культивации. Доносились перешёптывания, царило замешательство. Что могло заставить их всех оставить свои дела? Зачем старейшина Гэ созвал их сюда?
Многие смотрели на почерневшее небо. Нервная, тревожная атмосфера заполняла редко используемый двор, на колоннах которого тянулись трещины.
Лу Жи стоял вместе с остальными старшими учениками. С виду все они сохраняли спокойствие, но он чувствовал в каждом из них страх и тревогу. По меньшей мере, подобного не происходило уже столетиями. Созыв учеников предпринимался лишь в чрезвычайных обстоятельствах, а в Секте Облачного Меча чрезвычайные обстоятельства возникали очень, очень редко.
Над толпой повисла тишина, когда прибыли два старейшины. Старейшина Гэ — с безмятежным, спокойным лицом — и старейшина Чэнь, который выглядел настолько неловко, насколько Лу Жи ещё никогда не видел этого самоуверенного и хвастливого старейшину.
Взгляд старейшины Гэ скользнул по ученикам, и там, где он проходил, мужчины и женщины выпрямляли спины.
— Возможно, вы гадаете, зачем этот старейшина собрал вас здесь сегодня. Причина — в одном деле, о котором мне стало известно. Спустись сюда, Чэнь Ли. Этот старик хочет с тобой поговорить.
В толпе прошёл ропот, а Чэнь Ли выпрямился, услышав своё имя. На его лице появилась улыбка, и он самоуверенно направился к могущественному старейшине. Его отец тоже был здесь — чего ему было бояться?
— Этот Чэнь Ли приветствует почтенного старейшину, — вежливо произнёс юноша.
Старейшина Гэ молча разглядывал его. Он единожды погладил козлиную бородку, поскольку всегда презирал длинные волосы на лице.
— Я слышал, ты обменивался наставлениями с внешними учениками, — рассеянно заметил старейшина Гэ, продолжая смотреть на юношу.
Чэнь Ли склонил голову. — Да, старейшина Гэ. Я значительно помогал их тренировкам и часто делился с ними своими знаниями, — сказал он с ухмылкой. От этих слов у Лу Жи скрутило живот.
— В самом деле. Получить наставление от того, кто сильнее тебя, — настоящее благословение. Увидеть его технику собственными глазами и использовать эти знания, чтобы стать лучше, — наставлял старейшина Гэ, расхаживая из стороны в сторону и обращаясь к толпе. Буря над ними застыла в безмолвии, отражая состояние учеников Секты Облачного Меча. Несколько внешних учеников сжали кулаки и промолчали.
Чэнь Ли ухмылялся, согласно кивая. Он гордо стоял под взглядом старейшины. Очевидно, юноша гадал, не собираются ли его наградить, и Лу Жи на мгновение ощутил к нему жалость — прежде чем та исчезла.
— Значит, у тебя не должно возникнуть проблем с тем, чтобы обменяться наставлениями с этим старейшиной, — объявил старейшина Гэ с безмятежной улыбкой.
Лу Жи отлично заметил тот самый миг, когда сказанное наконец отпечаталось в сознании юноши. Треск его напускной уверенности. Внезапную дрожь в его ци. Самодовольное выражение превосходства исчезло, сменившись мертвенной бледностью неприкрытого ужаса.
— Разве ты не польщён? Не бойся, я, твой дедушка, обращусь с тобой ровно так же, как ты обращался со своими младшими.
Ни одна душа во дворе не осмеливалась даже вдохнуть. Даже старейшина Чэнь кусал губы так сильно, что они кровоточили. Его сын взывал к нему, отчаянно переводя взгляд на отца в надежде, что тот его защитит.
Старейшина молчал, безучастно глядя прямо перед собой.
— Подойди. Прими стойку, — потребовал старейшина Гэ.
Во дворе поняли, что сейчас станут свидетелями казни. Юноша дрожал. Его глаза были полны ужаса. И всё же он принял стойку, подняв руки.
Он знал, что ничего другого ему не позволят. Лучше было сохранить хотя бы немного достоинства.
— А теперь этот почтенный старейшина обменяется с тобой наставлениями, — одна раскрытая ладонь медленно поднялась, отведённая назад.
Голова Чэнь Ли резко дёрнулась в сторону. Никто даже не заметил движения старейшины. Ни движения, ни малейшего колебания воздуха. Но раздался резкий хруст, и Чэнь Ли пошатнулся.
Он, казалось, не понимал, что произошло. Изо рта у него капала кровь.
— Чему ты научился после этого удара? — спросил старейшина Гэ, склонив голову набок.
— Я… я… Ваше высшее искусство, старейшина… — пробормотал юноша. Он попытался взять себя в руки.
— Значит, ты ничему не научился. Что ж, я покажу тебе ещё раз.
Чэнь Ли дёрнулся в другую сторону, и из его рта брызнула кровь.
— Чему ты научился? — снова спросил старейшина Гэ. — Весь смысл обмена наставлениями ведь в том, чтобы учиться, не так ли?
— Вы правы, старейшина Гэ, — юноша с трудом выкашлял эти слова.
Старейшина Гэ кивнул, словно о чём-то задумавшись.
— Ах, ты даже не смог его воспринять. Что ж, я замедлю удар для тебя.
Чэнь Ли едва успел поморщиться. Раздался ещё один жуткий хруст. Но на этот раз Лу Жи смог его увидеть. Рука, с силой врезавшаяся прямо в лицо юноши.
— Думаю, так лучше. Мне приходится сдерживать силу, но такова жизнь, — старейшина Гэ говорил так, словно обсуждал погоду.
— Чему. — Хруст. — Ты. — Хруст. — Учишься? — Хруст. — ? Каждое слово сопровождалось ударом. Голова Чэнь Ли дёргалась из стороны в сторону, но каждый идеально выверенный удар не давал ему упасть и оставлял готовым принять следующий.
— Чему ты научился? Я отвечу. Ничему.
Старейшина ударил, и на этот раз он не был столь милосерден.
— Ты осмелился прикрыть это эвфемизмом. Ты осмелился назвать это наставлением?! — взревел старейшина. — Разве приятно ломать других членов нашей Секты Облачного Меча?!
В воздухе снова взметнулась кровавая дуга, а ци юноши задрожала, словно угасающий пульс, пока его ломали.
— Двоих покалечили навсегда. Троим пришлось начать культивацию заново. Двое просто ушли, а многие другие молча сносили удары, потому что что они могли поделать с внутренним учеником? — глаза старейшины Гэ потемнели ещё сильнее. — Некоторые даже говорят мне, что один ученик был убит.
Брызнула кровь. Тело Чэнь Ли больше не выдерживало.
Старейшина Гэ схватил юношу за руку, когда тот начал падать, и поднял его, чтобы все могли увидеть его избитое и сломленное тело. Затем он повернулся к внутренним ученикам, ученикам ядра и старшим ученикам.
— И никто из вас не вмешался.
Ци задрожала, и ветер на краткий миг взревел от ярости.
Эти слова заставили некоторых опуститься на колени, когда тщательно сдерживаемое намерение старейшины Гэ вырвалось наружу. Облако над ними содрогнулось и обрушилось, словно меч палача. Все почувствовали остроту намерения, будто сам воздух пытался их разрезать.
Чёрные облака несли смерть.
Лу Жи едва держался на ногах.
— Подавить члена другой секты — это одно. Избивать младших — совсем другое. — Его голос был шёпотом, но его слышали все во дворе. — Эта Секта Облачного Меча была создана, чтобы учить. Учить мудрости наших почтенных основателей и жить так, как они того желали. Создавать узы между культиваторами, чтобы те могли вместе противостоять тьме, которая теперь кажется такой далёкой.
Глаза старейшины Гэ пронзали их души.
— Мы стали толстыми и ленивыми. Мы стали жестокими и высокомерными. Мы позволили своему высокому положению ослепить нас и забыли о земле.
Он отбросил дёргающееся тело Чэнь Ли в сторону. — Держите его подальше от остальных. Его судьбу решит кто-то другой, — приказал он, и двое старших учеников поспешили исполнить приказ.
— С этого всё прекращается. Наша праведная секта больше не будет запятнана подобными поступками, — провозгласил старейшина Гэ, и тяжесть его убеждённости легла на всех, кто стал тому свидетелем.
— Ян Линьлинь. — Его взгляд пронзил ученицу. Ученицу, которая по мере продолжения ударов становилась всё более обеспокоенной и на которую её товарищи уже начали бросать гневные взгляды. — Подойди и обменяйся наставлениями со своим старейшиной.
Прекрасная внутренняя ученица затрепетала, словно лист на бурном ветру.
Но она хотя бы немного знала наставления Облачного Меча и с достоинством вышла навстречу приговору.
— Эта смиренная ученица благодарит своего старейшину за то, что он указал ей путь. — Она почтительно поклонилась, произнося это мёртвым голосом.
Старейшина Гэ поднял руку.
Ученики, заворожённые, наблюдали за правосудием старейшины.
Вызвали ещё пятерых. Нескольких внутренних учеников. Нескольких внешних учеников. Одного старшего ученика. Ученикам ядра удалось остаться невредимыми, чем старейшина остался доволен.
— В этом отчасти виновата моя невнимательность. Наша невнимательность, — заявил старейшина Гэ, закончив. На нём не было ни единой капли, ни одна деталь одежды не сбилась. — Поэтому впредь я лично займусь всеми делами.
Его присутствие подавляло всех.
— Я исправлю наши упущения. Я верну нас на Праведный Путь Облачного Меча.
— Клянусь этим во имя наших почтенных основателей.
Никто не смел даже дышать.
— Приказываю вам поразмышлять над смыслом праведности. После утренних медитаций каждый даст этому старейшине ответ на вопрос «что такое праведность» — здесь, в этом дворе, — и будет готов к рабочим поручениям.
— Вы свободны.
* * *
Формация была завершена, вытягивая из низшей духовной травы небольшие частицы ци Цзинь Жоу.
В ней участвовали целых восемь старших учеников. Их лица застыли в сосредоточенности, пока они управляли тонкими энергиями судьбы; высоко в воздухе водяная сфера переливалась призматическими цветами.
Лу Жи надеялся, что всё получится.
Ци бурлила и направлялась дальше, а формация искала того, кому принадлежала эта ци.
Ритуал почти завершился, складываясь в изображение… Но изображение внезапно застыло, и по нему побежали золотые трещины.
Формация задрожала, содрогнулась и распалась по золотым линиям.
Водяная сфера упала, с плеском обрушившись в свою чашу.
Он знал, что важный человек мог иметь защиту от гадания, дарованную ему наставником, но всё равно стоило попытаться. Возможно, его сосредоточенность была не такой, какой следовало. Секта была сильно потрясена появлением старейшины Гэ…
Лу Жи вздохнул.
Значит, вручную.
Тем утром он покинул секту, предварительно изложив старейшине Гэ свои взгляды на праведность. Почти дословно он повторил слова из свитка самого Почтенного Основателя — «Размышления о природе праведности», — но мысли и слова были хороши. Они превосходили его собственное понимание.
Старейшина Гэ остался очень доволен его ответом.