Том 2, глава 23
Недалеко от Секты Облачного Меча находилась одна вершина. Место силы и место встреч.
Каждые двенадцать лет здесь собирались названые братья — высоко над землёй, в месте, где смертный погиб бы от одного лишь воздействия окружающей среды: ветра, холода и воющей ци.
В пространстве начали мерцать и обретать очертания фигуры.
Одним из них был Сяо Гэ — его проекция, мерцая, возникла на вершине горы. Из-за расстояния её края расплывались. Он находился очень далеко, но именно поэтому прибыл заранее. Сосредоточившись, он разгладил края проекции, сделав всё настолько чётким и ясным, насколько возможно. Будто там стоял он сам, а не всего лишь призрак его ци.
Следом прибыл брат Жань. Его товарищ-старейшина исчез в один миг, а в следующий уже оказался здесь — потягивал своё астральное тело и улыбался своему брату.
Обменявшись приветствиями, они некоторое время ждали вместе.
— Это все? — спросил старейшина Гэ. — С каждым годом нас становится всё меньше.
Жань покачал головой.
— За одного ещё могу поручиться. Остальные… либо ушли в затворническую культивацию, либо умерли.
Старейшина Гэ вздохнул. Неужели они настолько погрузились в культивацию, что не могли выкроить даже мгновение для встречи? Как невежливо.
Последняя фигура щёлкнула и затрещала, внезапно возникнув в пространстве.
Из эфира сформировался Шэнь Юй — с широкой ухмылкой на лице.
Для человека, чьё лицо обычно представляло собой маску безмятежности или сурового осуждения, зрелище было странным и пугающим.
— Братья! — с нежностью прогремел он.
В нём вспыхнула искра. В нём кипело возбуждение. Жань уже очень давно не видел Шэнь Юя таким оживлённым.
— Видишь? Этот ублюдок годами торчал в Городе Багрового Горнила и только сейчас соизволил навестить меня! — пожаловался Жань, и Шэнь Юй снова рассмеялся.
— Я нашёл нечто гораздо интереснее тебя! — парировал он.
— Ещё одну женщину? — спросил Гэ, закатив глаза.
— Нет, внука! — крикнул он, словно человек, впервые увидевший своего первенца.
— Этот думает, что у досточтимого Шэнь Юя наверняка великое множество внуков, — задумчиво произнёс Гэ, и Жань фыркнул.
Шэнь Юй презрительно хмыкнул.
— После первого разочарования я осторожно отношусь к зачатию сыновей. Хотя, если бы я не знал наверняка, сказал бы, что в этом мальчике течёт моя кровь! Ах, друзья мои, словно заглядываешь в прошлое, — заявил он. — Я вижу лишь собственное отражение! Он даже орудовал лопатой так же, как когда-то я. Взгляните, как он выворачивает бёдра, чтобы тележка проехала чуть дальше!
Он явно вспоминал время, которое люто ненавидел и о котором редко говорил с кем-либо, кроме самых близких доверенных лиц. Шэнь Юй был мастером культивации, настоящим экспертом. Шэнь Юй не был сиротой, уличной крысой.
Он был вне себя от радости. Шэнь Юй — вне себя от радости.
— Так у тебя появился ученик? — с интересом снова спросил Гэ.
— Именно. Его стремление… то, как он создаёт свой фундамент…! — Его ухмылка стала широкой и безумной.
— А, значит, нам предстоит увидеть ещё одного монстра, — вздохнул Жань. — Что ты дал мальчику? Я знаю, что у тебя есть дюжина канонов и такие ресурсы, которые посрамили бы некоторые секты.
Шэнь Юй оскорбился самим вопросом Жаня.
— Ничего, — отрезал он. — Фундамент человека должен быть чистым. Он создаёт себя сам, а значит, должен использовать в качестве основы самого себя.
Гэ и Жань оба кивнули, не желая спорить. В конце концов, Шэнь Юй был живым доказательством этой философии.
— Когда он получит ресурсы, то добудет их собственными руками и трудом, когда сам решит, чего хочет. Всё остальное загубило бы его потенциал! — заявил он.
— Значит, ты надолго задержишься в Городе Багрового Горнила?
— Посмотрим. Если ему понадобится перебраться, я перевезу его. Но сейчас ему нужно руководство. Что-то, что не позволит ему потерять голод и поможет держаться правильного пути.
Гэ кивнул. Он видел в этом определённые преимущества. Забота могла испортить амбиции и рвение… но в большинстве случаев дополнительные ресурсы шли людям на пользу. Хотя после последней катастрофы он предполагал, что Шэнь Юй вернётся к своим корням.
— В твоём обучении слишком много кулака. Даже металл может расколоться, если приложить слишком много силы, — предупредил Жань.
Шэнь Юй кивнул.
— Я внимательно слежу за этой гранью. Пока что мелкие оскорбления лишь подталкивают его к новым высотам. Осознание собственной слабости заставляет его трудиться ещё усерднее, а его глаза так чисты и полны намерения.
Улыбка его была свирепой и гордой, когда он это говорил. Он был совершенно убеждён, что поступает правильно.
— Если ты воссоздаёшь себя заново, примет ли его наша секта? — спросил Гэ. Ему хотелось увидеть плоды трудов Шэнь Юя.
— Когда он будет готов, возможно, я отправлю его обменяться наставлениями с твоими маленькими облачками — хотя бы ради памяти о старшем брате. — Он склонил голову… а затем на его лице расплылась похотливая ухмылка. — Или отправлю его тренироваться с феями Острова Парящих Небес.
Оба мужчины закатили глаза, услышав название секты, состоявшей исключительно из женщин. Шэнь Юй знал всех их старейшин… в интимном смысле.
— Он всегда будет желанным гостем в нашей Секте Облачного Меча, что бы ты ни решил. Хотя, судя по твоим методам, внешняя секта, пожалуй, будет для него лучшим местом?
Шэнь Юй кивнул. — Присматривай за ним, но не испорть его. Мне нужно, чтобы он оставался таким. Ему самому нужно оставаться таким. Человек должен в одиночку встретиться с Небом. — Его заявление сопровождалось всплеском ци, а его убеждённость была столь же крепка, как и заложенные им самим основы.
— Его зовут Цзинь Жоу. Через несколько лет я, возможно, позволю ему взять имя Шэнь Жоу. Высокий, в веснушках, трудолюбивый мальчик, — ласково сказал Шэнь Юй.
— Но хватит обо мне! Как идут твои приключения в южных землях, брат Гэ?
Они проговорили до глубокой ночи. А с рассветом их призрачные тела растаяли.
* * *
Сяо Гэ сидел в своей комнате, погрузившись в воспоминания. Эти воспоминания были в равной мере и полезными, и болезненными. В животе у него всё бурлило, а нависшие сверху облака зловеще клубились. Должно было что-то случиться, раз Шэнь Юй так рано отправил сюда своего мальчика. Скорее всего, какая-то чрезвычайная ситуация из-за демонического вторжения — что-то, требовавшее срочности. Здесь находился старейшина Жань, значит, он выполнил просьбу Шэнь Юя и поместил мальчика во внешнюю секту.
Он взял со стола реестр и просмотрел его. Список дел, которыми занимались старейшины Секты Облачного Меча.
Затворническая культивация.
Затворническая культивация.
В личном отпуске.
Затворническая культивация.
Он нахмурился. Большинство старейшин были недоступны: кто-то занимался затворнической культивацией, кто-то странствовал по миру, а Секта продолжала работать без их участия.
Старейшина Жань: Вызван экстренным распоряжением.
И конечно же, он отправился, ведь какой настоящий вред мог причинить Цзинь Жоу? Цзинь Жоу не должен был нуждаться в сопровождающем. Это же была Секта Облачного Меча! Кто осмелился бы напасть на её учеников? У кого хватило бы наглости?
Как выяснилось, у её собственных учеников.
Забудь о брате Шэнь Юе — Сяо Гэ был в ярости.
Повреждения и раны случались всегда. Они были культиваторами! Подобные вещи считались обычными, а почтенные основатели превозносили боевые поединки как высшую добродетель. Нередко внутренние ученики обменивались наставлениями с внешними учениками.
Намеренно забить младшего до смерти? Собственный Мастер Сяо Гэ — да и любой из Мастеров того поколения — убил бы ученика на месте, кем бы тот ни был и кем бы ни оказались его отец или дед!
Даже за это — за то, что мальчик оказался на волосок от смерти и почти лишился возможности культивировать, — наказание было бы суровым. И всё же, судя по всему, виновник не понёс никакого наказания. Потому что он был сыном старейшины Чэня? Самого молодого старейшины?
Он презрительно фыркнул. Вызванный служитель едва держался на ногах, когда Гэ обратил на него своё намерение. Лицо мужчины застыло в ужасе.
— Через два дня созови собрание, — приказал он громовым голосом. — Секту. Целиком.
Мужчина дрожащей рукой отдал честь. Старейшина Гэ нахмурился ему вслед, мысленно повысив оценку Лу Жи на несколько пунктов. У мальчика была впечатляющая выдержка. Он почти не вспотел, а намерение старейшины Гэ тогда было куда сильнее, чем сейчас.
После столь долгого перерыва ему стоило подумать о том, чтобы взять ещё одного ученика. Или познакомить его со своей внучкой, если всё сложится удачно.
Если всё сложится удачно. Он сосредоточился, пытаясь успокоить бурлящую ци. Собравшиеся снаружи облака не имели к нему отношения — зато его внутренняя формация после рассказа мальчика кипела, словно котёл.
Как всё могло до такого дойти?
Его мастер, взъерошивающий ему волосы. «Мы живём так высоко в облаках, малыш, что легко забыть посмотреть на землю. Но нужно всегда помнить: следует оглядываться назад и размышлять».
Сяо Гэ тяжело нахмурился, мысленно коря себя. Сколько же времени прошло с тех пор, как он навещал внешних учеников? С тех самых пор, как он сам был мальчишкой, а брат Шэнь Юй таскал его играть.
Он поднялся, и его внутренний мир был достаточно спокойным, чтобы двигаться, хотя облака снаружи всё ещё отражали его мрачное настроение.
Он вышел из своего павильона и направился в секту. Его взгляд сверкал по сторонам, словно клинки, пока он спускался с уровня на уровень к владениям внешних учеников.
Его взгляд отметил лёгкий упадок. Пропавшие черепицы на крышах. Трещины в зданиях, которые должны были оставаться безупречными. Мелочи. Некоторые были настолько незначительными, что их не заметили бы даже другие культиваторы.
Но всё это указывало на нечто… неладное.
Он резко отвернулся, не обращая внимания на нервных учеников, уставившихся в небо.
Здесь завелась гниль. И он выкорчует её с корнем.