Том 2, глава 21

В смертном мире стоял прекрасный день. Солнце сияло и согревало, воздух был свеж, а сквозь чайную в долине веял лёгкий ветерок.

Старший ученик Лу Жи сделал глоток чая. Заварка разочаровывала — водянистая и слабая. Он чувствовал все её недостатки. Вода была слишком горячей. Чай настаивали чуть дольше, чем следовало. Обычный смертный не смог бы уловить таких тонкостей, но на его языке вкусовые нюансы буквально взрывались.

Безвкусно. Но правила Секты Облачного Меча требовали, чтобы ученик, особенно старший ученик, оказывал смертным должное уважение и справедливо возмещал стоимость оказанных услуг.

Он получал сведения от владельца заведения, поэтому купить немного чая было всего лишь проявлением вежливости. Печенье, по крайней мере, оказалось вполне съедобным. Для изделия смертных рук — даже весьма неплохим, признал бы он.

Он ненадолго задумался о своей задаче.

— Найти его не должно быть слишком трудно, — заявил он.

Похоже, небеса насмехались над планами простых людей. И в самом деле, насколько трудно могло быть найти Цзинь Жоу?

Ответ оказался очевиден: достаточно трудно.

Прошло десять лет с тех пор, как он в последний раз по-настоящему спускался в смертный мир. На этот раз он решил совместить путешествие с разными поручениями, которые требовалось выполнить для секты, но которые откладывались из-за их незначительности. Он найдёт Цзинь Жоу, доставит это письмо и вернётся в секту в течение месяца.

В секту он вернулся в течение месяца, но не потому, что нашёл заблудшего бывшего ученика.

Цзинь Жоу предъявил документы у западных ворот Города Багрового Горнила и отправился в ту сторону. В городе существовало правило: каждый мужчина и каждая женщина, покидавшие город, должны были зарегистрироваться при выходе и возвращении, хотя на эти записи уходило огромное количество свитков. По крайней мере, Лу Жи знал дату с точностью до трёх дней, так что ему оставалось просмотреть всего тридцать два свитка, прежде чем он нашёл нужное имя. Он предположил, что Цзинь Жоу захочет остаться поблизости от города, где родился: если человек не стремится к большему, то обычно держится знакомых мест.

Поэтому Лу Жи, разумеется, тоже отправился в ту сторону, по пути отмечаясь в различных деревнях смертных.

И, разумеется, не нашёл его. Более того, после выхода через западные ворота Цзинь Жоу словно исчез. Или, по крайней мере, почти сразу перестал двигаться на запад по главным дорогам. Обстоятельства складывались совершенно непонятно.

Тогда Лу Жи пришлось сменить приоритеты. Вместо этого он занялся поручениями. Выполняя их, он обнаружил, что трое мужчин, прежде изготовлявших для секты мелкие принадлежности, умерли. Один из них до конца исполнял свои обязательства: продолжал изготавливать всё, что заказывала секта, хотя так и не пришёл за платой. Его сын показал Лу Жи склад. Лу Жи выплатил оставшуюся половину вознаграждения, а затем оплатил расходы за хранение изделий. Такое усердие, как всегда, следовало вознаградить.

Второй продал всё, а сын ничего не знал о договоре, который подписал его отец. За это Лу Жи вычеркнул его имя из записей Секты Облачного Меча и вручил ему подробную квитанцию с указанием суммы, которую тот задолжал Секте Облачного Меча. В конце концов, в начале работы ему выплатили половину суммы.

Третий просто умер, и от его кончины почти не осталось следов.

Им действительно не следовало так долго пренебрегать подобными делами.

Вернувшись в секту, он собрал множество внешних учеников. Затем поручил им помочь в поисках Цзинь Жоу. Он мог бы сделать всё сам, но это было бы глупо. Если бы ему вдруг пришлось вернуться в город, то записей для просмотра оказалось бы слишком много.

Его решение принесло плоды. Один из учеников предположил, что изначально Цзинь Жоу намеревался отправиться на север, а не на запад. Через западные ворота он вышел потому, что на севере произошёл оползень и дороги стали непроходимыми.

Существовала другая, менее крупная дорога, которая начиналась у западных ворот, довольно быстро поворачивала на север и позволяла обойти самое опасное место оползня.

Лу Жи снова отправился в путь, следуя по этой дороге. На этот раз он обнаружил след мужчины в маленькой лапшичной.

— Ага, он оказался за стойкой, как только эти мелкие ублюдки начали махать кулаками, понимаешь? Мы аж опешили, когда такой здоровенный парень укрылся у нас, но я не собираюсь его за это винить. Да и вёл себя он прилично, вежливо. Мы там все теснились, прижавшись друг к другу, а он поймал в воздухе щепку, которая расколола бы моего сына надвое! А когда всё закончилось, помог прибраться. Хороший парень, этот Веснушчатый. Правда, выглядел так, будто убегал от демонов. Дальше по этой дороге, вон туда.

Наконец-то у него появилась зацепка.

И он продолжил поиски. Свидетельства попадались редко и были разрозненными. Кто-то видел, как он подхватил телегу и побежал вместе с сидевшей внутри семьёй, спасаясь от бушующего землесокрушающего дьявольского змея. Кто-то — как он убирал с дороги дерево. Кто-то — как уклонялся от драк и стремительно убегал от них.

К тому же он постоянно двигался, словно что-то кусало его за пятки. Всё время выглядел испуганным или даже попросту параноиком.

И всегда, всегда, направлялся на север.

Вероятно, к Горам Воющих Клыков. Это был наиболее вероятный ответ: там его ценили бы выше. Пятая ступень царства посвящённых считалась там лишь средней силой, зато в качестве фермера духовных растений он был бы силён и востребован.

Перед ним появился хозяин заведения с очередной тарелкой сладостей.

— Значит, направился к Перевалу Низвергающейся Реки? — спросил он нервного толстяка.

— Уверяю вас, мастер-культиватор, это самый вероятный маршрут, — с подобострастным поклоном ответил хозяин заведения. — Это не главная дорога к Горам Воющих Клыков, но Секта Кулака Низвергающегося Неба славится своей доброжелательностью и поддержанием дороги в порядке, так что объезд довольно распространён. Особенно если главная дорога становится слишком людной из-за Турнира Оценивающего Кулака.

— Понимаю. Этот старший ученик Секты Облачного Меча благодарит вас за уделённое время, господин, — произнёс Лу Жи. — Я допью чай и отправлюсь.

Мужчина заломил руки. — И… э-э… насчёт… проблемы?

Лу Жи повернулся к десятерым мужчинам, сваленным в кучу, дёргавшимся и стонущим от боли.

— Они больше не станут вас беспокоить, если только не захотят навлечь на себя гнев небес. Так клянётся этот член Секты Облачного Меча.

Разбойники застыли, услышав это заявление.

Что ж, с этим разобрались.

Он заплатил мужчине и отправился дальше.

Сладости и правда оказались очень вкусными.

* * *

Именно в Горах Воющих Утёсов он снова потерял след. Тот не продолжался на север. Лу Жи почти месяц странствовал и расспрашивал встречных, пока небеса наконец не оказали ему милость.

— Да, здоровяк? — нахмурившись, спросил глава каравана. — Мы разминулись. Он пошёл на запад почти сразу после того, как вошёл в провинцию.

— …в сторону Лазурных Холмов? — уточнил он, пробуя вяленое мясо, которое продавали караванщики.

— Да, мастер-культиватор. Похоже на то. Бедняга выглядел уставшим, но, как только направился туда, словно бы обрадовался.

Кто во всём этом свете добровольно отправится в Лазурные Холмы?!

Он почти добрался до бедного района, когда его камень передачи завибрировал, призывая вернуться в Секту.

Глаз старшего ученика дёрнулся, но нельзя было проигнорировать призыв старейшины.

* * *

Старейшина Гэ, его непосредственный начальник, глубоко задумался, пока Лу Жи объяснял свои действия. Тот лишь недавно вернулся из короткой экспедиции в южные земли, куда отправлялся за ресурсами.

Теперь он заново знакомился с тем, что успел пропустить. Миссия и расходы Лу Жи привлекли его внимание, и старейшина вызвал ученика для объяснений.

— Да, старейшина Гэ. Согласно разделам о Почётном уходе, мы обязаны отправить ему его письма.

— Зачем нам вообще понадобилось такое положение? — вздохнул он. — Хорошо, продолжай. По какой причине этот бывший ученик покинул секту?

Лу Жи ответил: — Один из внутренних учеников жестоко избил его, едва не забив до смерти, и тот решил, что этот путь ему не подходит.

Старейшина мрачно нахмурился. — Огонь юности бушует безо всякого контроля. Одно дело — обмениваться наставлениями, но совсем другое — вот так избивать товарища. Я это исправлю.

Старейшина вернулся к своим делам, ясно показывая, что разговор окончен, и Лу Жи направился к выходу.

— Как зовут этого бывшего ученика? — спросил старейшина, когда Лу Жи дошёл до двери. Просто из праздного любопытства.

— Цзинь Жоу.

Старейшина застыл, и лицо его покраснело.

— Цзинь Жоу? — переспросил он, словно ослышался. Словно надеялся, что ослышался. — Высокий, с веснушками, трудолюбивый парень? — спросил он так, будто цитировал чьи-то слова.

— Да, старейшина. Похоже, речь именно о Цзинь Жоу.

Из уголка рта старейшины Гэ вытекла тонкая струйка крови.

Ох, — подумал Лу Жи. — Ничем хорошим это не кончится.