Том 2, глава 20.2

Мы устроились с чаем, и после недолгого молчания Сюлань начала говорить.

Именно тогда я понял, что, похоже, взялся не за своё дело.

Я не очень хорошо умел такое. Хотя кто вообще умеет? Наверное, Мэймэй — ведь именно ей удалось разговорить Сюлань.

У меня не было никакой точки отсчёта для всего, о чём рассказывала мне Сюлань.

Я терял людей. В обеих жизнях. Но я никогда не был воином. Ни одну из этих потерь нельзя было по-настоящему назвать моей виной.

Фермер и сирота, ставший культиватором.

Так что мне оставалось лишь слушать. Я впервые слышал эту историю. Раньше я никогда не подслушивал, потому что так просто не делают. Когда любопытство становилось слишком сильным, я начинал что-нибудь рисовать, чтобы отвлечься. Наверное, рисовать на отчётах о доходах было не лучшей идеей, но это была небольшая цена, и прочитать их всё равно можно.

Слушать историю Сунь Кэня от Сюлань оказалось совсем не то же самое, что слышать её от людей, которые «знали», как всё произошло. Весть распространилась по Изумрудному Холму во время моего последнего визита туда, и все только и говорили об «Орхидее, убивающей демонов». Даже устроили кукольное представление. Там Сунь Кэнь был неуклюжим болваном, которому член Секты Изумрудного Клинка отвешивал пощёчины по всей сцене, вызывая смех и насмешки.

В этих историях люди, о которых рассказывала Сюлань… не существовали. Это была группа из десяти культиваторов. А иногда бывало и так, что их якобы уничтожила одна Сюлань.

Я понимал, каково ей от этого.

Она не винила меня. Не думаю, что ей вообще приходило в голову обвинять меня в том, что я заставил её принять эту славу. Для неё это было личной слабостью.

Но это не мешало мне чувствовать себя немного виноватым. Сюлань начала мне нравиться. Особенно в последние несколько дней: она стала мягче и наконец, похоже, расслабилась. Она была подругой Мэйлин. В каком-то смысле — моей работницей.

Когда её голос наконец стих, она повернулась ко мне. Она была спокойна… Но выглядела так, словно ждала приговора.

Ей было больно. Ей было больно, и за это отвечал я, но… Не думаю, что я об этом сожалел.

— Я не жалею о том, что отдал тебе этот меч, — сказал я, глядя на звёзды. — Что сделано, то сделано. Лучше было не хранить это в тайне. Столько людей праздновали его смерть. Столько людей больше не боятся этого мерзавца. И я мог бы представить людей и похуже того, кому досталась такая слава: например, тех, кто злоупотребил бы ею.

От моих слов она опустила голову. Это было правдой. Какой-нибудь самодовольный ублюдок непременно воспользовался бы этим. Чёрт, я и сам ожидал, что она воспользуется.

Но вместо этого… Сюлань переживала.

— А вот о чём я жалею, так это о том, как с тобой обошёлся. Для меня… это было так, словно я бросал собаке кость. Я дал тебе лакомство, чтобы ты исполняла мою волю. Я считал тебя такой же, как… других знакомых мне людей. Думал, ты будешь довольна тем, что я тебе дал, и не станешь задумываться о последствиях. Это было жестоко, и ты такого не заслуживала. За это я прошу прощения. Ты оказалась лучше, чем я предполагал.

От этих слов она покраснела и слегка заёрзала, но в остальном промолчала. Я положил руку ей на плечо. Хотел её подбодрить.

— Заботиться о других — не слабость, — наконец сказал я. — Нужно быть особенным человеком, чтобы вынести этот груз, а не просто отмахнуться от него. Никогда не позволяй никому говорить, что ты недостаточно сильна, — сказал я.

Она улыбнулась похвале.

— Люди, которые вырезают эту часть себя. Люди, которые так легко попирают других… Я их ненавижу. Отчасти поэтому я и покинула свою прежнюю секту. Если путь к небесам требует отбросить всё это… Это не тот путь, по которому я хотела идти.

Она оживилась, услышав о моём прошлом. Может, не стоит рассказывать всю историю сегодня. Но я расскажу ей. Я ведь не мог позволить своим ученикам считать меня лицемером, правда? Лучше впустить людей в свою жизнь и позволить им причинить тебе боль, чем не впускать никого вовсе.

— В конце концов, дорога, по которой ты идёшь к цели, так же важна, как и сама цель.

Может, это была всего лишь банальность.

Может, пустые слова.

Но судя по её задумчивому взгляду… возможно, это были именно те слова, которые нужно было сказать.

Она подняла руки, сложив их в традиционном жесте почтения.

— Спасибо за наставления, Мастер…

От этого она либо возненавидит меня… либо станет чувствовать себя со мной более непринуждённо. Возможно, с моей стороны это было немного грубо после того, как она так откровенно поделилась своими переживаниями.

Я перебил её, обхватив за шею и притянув к себе, чтобы растрепать ей волосы. Наверное, я немного переборщил: от неожиданного прикосновения её глаза полезли на лоб. Это было наполовину объятие, наполовину выговор.

— Ну же, хватит этого. Мы ведь друзья, верно? Пусть и поздно, но тебе стоит просто называть меня Цзинем, — сказал я, пока она застыла.

Она потрясённо пробормотала что-то невнятное.

— Я никогда не смогу так поступить, Мастер Цзинь! — выдохнула она.

— Я заставлю тебя это сказать, — совершенно серьёзно заявил я и отпустил её. Когда я её отпустил, она выглядела немного растерянной, всё ещё ошеломлённая неожиданным прикосновением.

— Эта Цай Сюлань никогда не проявит неуважения к Мастеру Цзиню! — парировала она, приглаживая растрёпанные волосы и свирепо глядя на меня.

Впрочем, злость её была скорее показной.

Она с величайшим достоинством поднялась и подошла к краю крыши, а затем повернулась и поклонилась мне как положено.

Я закатил глаза.

— Мастер Цзинь?

— Да?

— Спасибо.

Я отмахнулся от неё, и она спрыгнула с крыши. Последний чай уже остыл, но я ещё немного посидел наверху.

* * *

Она снова оказалась в долине.

Всё было как всегда. Затхлый воздух. Оглушительный грохот ударов. Отчаяние, охватывавшее её, когда она изо всех сил старалась спасти как можно больше людей.

Кровь, крики, падающие камни.

Лица умирающих мужчин. Она перевела взгляд на виновника всего этого.

Сунь Кэнь.

Он смотрел на неё сверху вниз и с ухмылкой обнажил свой клинок.

Началась дуэль. Призраки и тени проклятых, поднимавшиеся из грязи, были багровыми и пронзительно вопили.

Словно в трансе, она двигалась по знакомым шагам, которые всегда повторяла во сне. По шагам, что неизменно приводили к тому, что Сунь Кэнь пронзал её клинком и убивал, после чего она просыпалась.

Всё было так же, как всегда. Призраки схватили её и крепко удерживали.

Ухмылка демона исказила его лицо в чудовищном оскале. Он высоко поднял клинок, готовясь прикончить её.

Он рассмеялся над ней. — Слишком слаба. Неудивительно, что твои люди погибли.

Что-то будто пнуло её в голень. Маленькая ступня, исполненная невероятной силы. Удар изменил её положение, вырвав ноги из хватки обвивавших их рук.

Маленькая ступня заставила её ногу принять положение, которое было до боли знакомым, но не являлось частью этой истории.

Заклятие рассеялось. Заклятие, заставлявшее её снова и снова умирать.

Она инстинктивно уклонилась от опускавшегося клинка.

Похоже, потрясены были они оба. Сунь Кэнь недоумённо уставился на свой клинок, не веря, что тот не вонзился ей в грудь.

…Он что, стал больше обычного? Его облик исказился так, как ей ещё никогда не доводилось видеть. Мышцы вздулись, а клинок изогнулся и покорёжился.

Он закричал. Мир содрогнулся и пошёл трещинами, а он прыгнул на неё.

— Заботиться о других — не слабость, — заявила старшая сестра.

— Дорога, по которой ты идёшь к цели, так же важна, как и сама цель, — прошептал Мастер Цзинь.

Она сложила руки вместе, словно молилась. Так начиналась давно забытая церемония.

И она начала танцевать.

Его удары стали быстрее. Они стали сильнее, а долина начала трескаться и разрушаться, словно вот-вот должна была рассыпаться.

— Во всём виновата ты! Во всём виновата ты! — взревел демон, обрушиваясь на неё.

Но… несмотря на его свирепость, несмотря на его ярость…

От его клинка было так легко уклоняться.

Её ноги двигались под бой невидимых барабанов, увлекая демона на новый путь. На новый лад. Её клинков словно вообще не существовало: она скользила мимо каждого удара, следуя новому, грохочущему ритму.

Сунь Кэнь извивался и корчился, всё больше превращаясь в демона, пока долина раскалывалась на части.

Как бы ни менялся его ритм, как бы ни изменялись безумные вихревые удары… они ни разу не приблизились к танцовщице настолько, чтобы задеть её.

Он ревел и бесновался. Он ломал и крушил всё вокруг, бил по земле и взрыхлял её, словно действительно причинял ей вред.

Он не видел траву, прораставшую за ним.

С могучим рёвом он взмахнул клинком, с которого с пронзительным воем срывалась багрово-чёрная энергия.

Всё произошло почти буднично: она шагнула вперёд и вонзила клинок демону прямо в сердце.

Застывшая на его лице исполненная ненависти ухмылка внезапно застыла. Похоже, он растерялся. Чёрная, осквернённая кровь хлынула из раны рекой, заливая землю. Из грязи попытались подняться руки, скелеты и лица, но там, куда падала кровь, вырастала трава изумрудно-зелёного цвета.

Демонический лик, месяцами преследовавший её во снах, попытался подняться, схватить её и увлечь за собой.

Клинок Нефритовой Травы с пением рассёк воздух и лишил демона головы.

Долина окончательно раскололась, рассыпавшись на светящиеся крупицы.

Из света появилась ферма Мастера Цзиня. Она обернулась на звук тяжёлых шагов.

Перед ней был дух земли, восседавший на огромном кабане. Оба были испещрены золотом. Кабан сиял силой и величием, глядя на неё, и, притопывая, приближался к трупу Сунь Кэня. Одним могучим ударом копыта он впечатал тело в изрытую землю.

А Кабан, так похожий на Чунь Кэ, ласково ткнулся мордой ей в бок.

Сюлань оглядела ферму. Быстро исчезающие останки Сунь Кэня. И лёгкость в своей душе.

Сюлань уже собиралась поклониться, пасть ниц и выразить духу земли свою величайшую благодарность —

но особенно грязный комок земли шлёпнулся ей прямо в лицо. От удара она пошатнулась и попятилась.

Дух земли, лишившаяся руки, указала на неё пальцем и расхохоталась.

Сюлань с великим достоинством вытерла грязь с лица и всё-таки наклонилась, собираясь поклониться.

Дух земли свалилась со своей свиньи, когда собственный удар Сюлань, усеянный травинками, пришёлся ей по голове.

Маленький дух земли поднялся с ухмылкой, её голова была покрыта грязью.

И ухмылка эта была отнюдь не доброй: сама земля начала вздыматься.

Сюлань решила, что, возможно, совершила ошибку… а затем всё равно двинулась вперёд.

* * *

— До встречи, брат, — сказал мне Юнь Жэнь, когда мы сцепили предплечья. — Приди проводить меня перед отъездом, ладно?

— Можешь на меня рассчитывать. Устроим пирушку перед твоим путешествием на север, — ответил я.

— Точно не могу уговорить тебя ненадолго расстаться со своим записывающим кристаллом? — с надеждой спросил он.

Признаюсь, меня немного манил север… но я тоже хотел кое-что записать. К тому же мне было не по себе от мысли, что придётся отдать кому-то столько денег. Юнь Жэнь, скорее всего, предпочёл бы умереть, чем позволить кристаллу разбиться… но мне придётся извиниться.

Или найти ему кристалл подешевле.

— …Может быть, — ответил я вместо этого, уклончиво, но он принял такой ответ.

Историю о маме Мэйлин мне так и не удалось заполучить. Мне по-прежнему просто хотелось бездельничать с друзьями.

Но долг звал, и я не мог бесконечно оставлять ферму на попечение животных. Как бы сильно меня ни манило ленивое, прокрастинирующее безделье.

В следующем месяце мы приедем сюда снова — отправимся в Изумрудный Холм. Но на этом всё: мы попрощались, пожелали друг другу «до встречи» и двинулись обратно по дороге.

— Хорошо будет вернуться домой, — сказала Мэйлин, пока братья Сюн обнимали друг друга. Сюлань получила от маленькой Лю последний венок из цветов, а от Сяня — стебель травы невероятно яркого зелёного цвета.

Сегодня она была необычайно бодрой: на её лице застыла широкая улыбка, когда мы начали наш бег.

Мы двигались быстрым шагом, возвращаясь домой. Земля исчезала у нас под ногами.

Честно говоря, казалось, что мы бежали даже быстрее обычного. Словно нас кто-то почти тянул вперёд. Мне пришлось сдерживать желание ускориться ещё сильнее, потому что на этот раз, в отличие от прошлого, у меня не чесалась спина.

Благодаря моим усилиям и усилиям Толстячка выбоин на дороге не осталось — только твёрдая утрамбованная земля под уклоном, из которой я вскоре собирался сделать настоящую дорогу.

Но всё равно мне казалось, что домой мы добрались как минимум на час раньше, чем в прошлый раз.

Нас встретило зрелище, которое никогда не наскучит. Все, даже коровы и овцы, ждали у ворот.

Мы обменялись традиционными поклонами, и Большой Ди запрыгнул мне на плечо.

Делать было особо нечего. Обо всём уже позаботились. В доме было чисто и свежо.

Они даже сменили постельное бельё — непонятно каким образом. А кто-то, эти нахальные засранцы, выложил на нашей кровати свежие цветочные веточки в форме сердца.

По крайней мере, Мэйлин это позабавило.

В тот вечер мы легли пораньше, хотя, кажется, никто из нас не устал. Гоу Жэнь отправился вместе с Пеппой и Толстячком в свой новый дом, Сюлань ушла с Тигрой и Большим Ди, а я лежал, положив голову на колени Мэймэй, пока она расчёсывала мои короткие волосы. Мы устроились на нашем славном камне.

Увези меня домой, просёлочные дороги.