Том 2, глава 18

Би Ди с безмятежным достоинством присматривал за малышами. Молодые бычки и телочки носились по полю, бодаясь, играя и гоняясь друг за другом. Зрелище это он любил до безумия. Малыши совершенно ничего не знали об опасности. Для них весь Фа Рам был безопасным и чистым местом, которого не коснулось ничто способное причинить им вред.

Такова была истинная гордость защитника — знать, что его подопечные в безопасности благодаря его собственным действиям. И действительно, после рождений многие сородичи Басы Бу Ши, а также самые крупные представители их племени, крались по окраинам.

Все они бежали. Ни одно существо не попыталось пересечь границу. Они крались и принюхивались, выискивая слабые места в его защите. Никто не осмеливался проверить линию обороны. Они знали: пока он стоял на страже, пересечь её означало смерть, а он всё же даровал им милость. Пока чужачки не вторгались по-настоящему, он сдерживал свои могучие шпоры и не наносил им смертельного удара.

Хотя милость эта была весьма относительной. Сестре Тигу всё-таки нужно было есть, и, хотя целые полчища сородичей Чоу Цзи бежали из этих мест, несколько существ всё же остались. Впрочем, каждый раз было настоящим потрясением видеть, как она пирует на волке, превосходящем её массой в десять раз.

Тигу свободно бродила по окрестностям, и благодаря этому все угрозы Фа Раму устранялись ещё до того, как большинство успевало о них узнать.

Правда, в последнее время кошка стала немного более… агрессивной в преследовании чужачек — результат её запятнанной чести. Она объявила Небу, что найдёт для Великого Мастера пчелу, но до сих пор так и не принесла ему ни одной. Без отвлечения в виде маленького клинка травы она даже пыталась бросить ему вызов. Спарринг вышел приятным, но закончиться мог лишь одним-единственным образом. Он пытался как следует дать ей несколько советов, но от досады Тигу даже это восприняла плохо.

Он изо всех сил старался быть хорошим первым учеником и делиться мудростью. Но он всё ещё был молод и наполовину поджарен. Всего лишь бледная тень глубокой мудрости Великого Мастера — и был только один человек, которого Тигу по-настоящему слушала.

А Великого Мастера рядом не было, и потому её неистовство лишь усилилось. В сущности, Би Ди знал, что Великий Мастер не считал её честь запятнанной. Он наверняка видел Тигу насквозь и пытался превратить всё это в своего рода урок. Именно такой урок, какой разглядела сестра Пи Па, заставляя девочек работать сообща.

Он надеялся, что это поможет разрешить часть распрей, но по-прежнему был уверен: всё закончится битвой. Пи Па смотрела на происходящее более оптимистично, однако снова собиралась присутствовать на уроке и проследить, чтобы всё не вышло из-под контроля.

Он заметил, что телята отбились в сторону, забрели туда, куда им не полагалось, и принялись беспокоить тех, кого беспокоить не следовало.

Быстрые ноги понесли его к месту назначения, и он мягко отогнал малышей — хотя малышами их можно было назвать с большой натяжкой: они уже весили почти в пятьдесят раз больше него — подальше от тех, кого собирались побеспокоить. Их маленькие глаза жадно следили за пушистыми шариками. Их шерсть, очевидно, была очень ценной, и пачкать или без нужды жевать её не следовало.

Поэтому он мягко пожурил их, понизив голос и сделав его намного тише обычного. Они радостно умчались обратно к своим играм. Он не мог поверить, что когда-то находил Пи Па и Чунь Кэ раздражающими, когда они вот так бодались и играли. Как же глупы были его юность и высокомерие.

Овцы были спокойными созданиями: время от времени блеяли, но в остальном мирно стояли, выстроившись в маленький треугольник, и шли, куда им указывали.

Он запрыгнул на спину Фу Цзы и осторожно вытащил из овечьей шерсти несколько палочек. Шерсть была чудесно мягкой, но имела свойство собирать огромное количество мусора.

Би Ди ещё некоторое время стоял на страже, не ослабляя внимания, пока брат Чунь Кэ не пришёл его сменить.

Они поклонились друг другу и поменялись местами: Чунь Кэ отправился играть с малышами, а Би Ди двинулся вдоль Великих Столпов. По дороге обратно к курятнику он рассеянно выполнил одну из форм, позволяя телу струиться и окружая его своей ци. Он чувствовал, что стоит на пороге новой Лунной техники. Но ничего хорошего не выйдет, если форсировать события. Лунные клинки Полумесяца и Расколотые Лики Полумесяца были совершенно разными техниками. Интересно, что откроет ему лик Полной Луны?

Он продолжил свой путь и прошёл мимо ульев к месту, где его регулярно встречали. Он вежливо кивнул своей посетительнице.

Пчелу постоянно окружали две её дочери: они карабкались по ней и ухаживали за ней, а ещё две стояли на страже. Поведение было странным. Сестра Жи Цзу отмечала, что после рождения первой кладки та должна была постоянно прятаться в гнезде, но пчела всё ещё выходила понаблюдать за ним в сопровождении почётного караула. Би Ди был уверен, что однажды она даже попыталась станцевать для него — глупышка забавно вертелась.

Зная, чего хотело это маленькое создание, он достал немного наполненного ци кленового сиропа, которым Великий Мастер изначально кормил её, и протянул ей. Угощение приняли, и маленькая пчелиная матка станцевала для него, по-своему извиваясь. У него были собственные мысли насчёт этого создания. Может, в ней таилась искра? Если так, то она была самым маленьким существом с зачатками разума из всех, что ему доводилось видеть. И по-настоящему общаться она пока не могла.

Он вежливо понаблюдал за ней — так и следовало поступить, когда тебя благодарят. Но его мысли были заняты пчелой не полностью. Он беспокоился из-за урока. Он знал, что сестра Пи Па не потерпит в доме никакого насилия, но всё же немного переживал за сестру Жи Цзу.

Он кивнул пчеле, когда та перестала извиваться, и отправился дальше, возвращаясь к курятнику. Все окна были распахнуты, чтобы весенний ветер гулял по дому и освежал застоявшийся воздух.

Он запрыгнул на подоконник и принялся наблюдать.

В воздухе чувствовалось напряжение, пока Жи Цзу говорила. Её фразы звучали отрывисто, а дикция была безупречной. Она постепенно избавлялась от странных повторов, которыми пользовались её сородичи, и голос её был спокойным и ровным.

Здесь не было ни капли её пылкости. Ни капли её чудесного энтузиазма. Но, с другой стороны, Тигу тоже не отпускала язвительных замечаний. Она сидела с безучастным видом, время от времени лакая чай из стоявшей перед ней чашки.

— На этом урок окончен. — заявила Жи Цзу. На мгновение повисла тишина, пока они смотрели друг на друга.

— Большую часть этого эта юная госпожа узнала собственными усилиями. — проворчала кошка. Она сердито уставилась на грифельную доску, хотя, казалось, в основном злилась на саму себя.

— Тогда тебе следовало с самого начала слушать Жи Цзу. — сухо ответила крыса.

Тигу опасно ощетинилась, но приняла выговор.

Тигу зашипела. — И всё же я всё ещё не приблизилась к тому, чтобы поймать одну пчелу благодаря твоему уроку. Она, казалось, уставилась на одну из собственных лап. — Поймать такую крошечную тварь…

Действительно, для того чтобы поймать пчелу напрямую, её тело подходило хуже всего. Острые когти и кинжальные зубы легко прорезали и разрывали нежный панцирь. А когда вся ци Тигу была настроена на рассечение, задача становилась вдвое сложнее. В самый разгар схватки притупить зубы было бы непросто.

Они сидели в тишине, а сестра Пи Па наблюдала за ними со своего места.

— …Почему ты ненавидишь Жи Цзу? — наконец спросила крыса, откинувшись на свою грифельную доску.

Тигу замерла и озадаченно посмотрела на Жи Цзу. — Ненавижу тебя? Если бы я тебя ненавидела, то не стала бы так сурово себя тренировать. Разумеется, эта юная госпожа овладела этой стороной себя. Я почти перестала испытывать желание убить и съесть тебя, а если оно и возникает, то его легко отбросить.

Это было сказано без обиняков. Заявление удивило Би Ди не меньше, чем, судя по всему, Жи Цзу.

Жи Цзу нахмурилась, глядя на Тигу. — Тогда почему ты постоянно пытаешься причинить Жи Цзу боль?

— Обмениваться наставлениями. — лениво поправила кошка. — Твоя смерть недопустима. Ты из Фа Рама. Тебе нельзя становиться добычей низших созданий и пятнать нашу общую славу. — заявила Тигу так, словно это было очевиднее всего на свете. — Но ты не тренируешься. Даже госпожа хотя бы немного занимается, а Мастер постоянно защищает её. Ты — нет. Если рядом не окажется кого-нибудь из нас, ты непременно погибнешь. Эта юная госпожа каждый раз пыталась исправить твою бесполезность, но получала за это выговор.

Бровь Жи Цзу дёрнулась. — Ты ждёшь, что Жи Цзу поверит, будто это проявление заботы обо мне?

— Разумеется, не о тебе. Эта юная госпожа беспокоится, что ты запятнаешь имя Фа Рама. — Тигу чопорно лакнула ещё немного чая.

Жи Цзу ещё немного подёргалась, а затем на её лице появилась безмятежная улыбка.

— И что же заставило тебя поверить, будто Жи Цзу не тренируется? — спросила сестра Жи Цзу.

— Весь день ты уткнута в свитки. От тебя не пахнет ни каплей физической нагрузки — только травами. Очевидно, ты тренируешься совсем мало.

Жи Цзу кивнула и подняла одну лапку — жест, от которого Би Ди и Пи Па вздрогнули.

Это был жест, который использовал Чоу Цзи. Жест, навсегда запечатлевшийся в их сознании как зловещий и таинственный.

— О? И что же малышка Жи Цзу собирается с этим делать? — снисходительно спросила Тигу.

— Активировать яд, который Жи Цзу подложила в твой чай. — крыса любезно ответила.

Тигу замерла. А, понял Би Ди, она не замерла — её мышцы свело.

Кошка завалилась набок, а её ци беспорядочно вспыхивала и искрилась.

— Жи Цзу слаба. Жи Цзу робка. Жи Цзу бросила вызов Чоу Цзи. — ласково произнесла малышка-крыса, приближаясь к кошке.

Она ткнула пальцем Тигу в самый кончик носа.

— Жи Цзу умеет сражаться. Жи Цзу будет жить. Не тревожься за неё, юная госпожа.

Она повернулась к Тигу спиной и взмахнула лапкой, выпуская поток зелёной лечебной ци. Мышцы Тигу внезапно расслабились, и кошка принялась жадно хватать ртом воздух.

— Это то, что использовал Чоу Цзи? — спросила Тигу напряжённым голосом. Она… скептически относилась к мастерству злодейской крысы. До этого мгновения она просто не верила в него.

— О нет, то, что использовал он, было куда сильнее. Это была агония, обретшая форму, и брат Би Ди всё равно сумел через неё пробиться. — пояснила Жи Цзу.

В курятнике снова воцарилась тишина.

Тигу поднялась на ноги, сохраняя бесстрастное выражение лица. Он ожидал, что она будет спотыкаться, но вместо этого кошка двигалась почти грациозно. Жи Цзу напряглась, как и Би Ди. Он ожидал гнева. Ожидал ярости.

Но Тигу просто развернулась и ушла. Её лицо превратилось в маску.

Би Ди похвалил сестру за впечатляющее выступление.

Жи Цзу подпрыгнула и принялась размахивать лапками.

— Ах, ты видел, как Жи Цзу это сделала? — Она смутилась и принялась постукивать указательными пальцами друг о друга.

— Разумеется. Твоя храбрость и находчивость всегда достойны восхищения. — провозгласил он. Жи Цзу съёжилась, но, подняв на него взгляд, улыбнулась.

Пи Па вздохнула. — Я надеялась на менее… ну, на другой исход, но и так может получиться. — призналась Пи Па. — Пожалуй, было слишком самонадеянно полагать, что Тигу начнёт ценить знания юной госпожи Жи Цзу. Я пойду и прослежу, чтобы юная госпожа не натворила глупостей.

С этими словами она поднялась и вышла.

Би Ди спрыгнул с подоконника и уселся рядом с сестрой Жи Цзу. Она забралась ему на спину, как ей и полагалось, и уткнулась лицом в его перья.

— Жи Цзу не любит сражаться, — прошептала она. — …Но разве Тигу не права? Если Жи Цзу не сможет отравить врага, она наверняка умрёт-погибнет.

Ученики Фа Рама защищали бы своих. Но Би Ди был бы рад, если бы сестра Жи Цзу захотела присоединиться к нему на утренней тренировке.

Наступила тишина, а затем последовал кивок.