Том 2, глава 15
За столом, окружённая бумагами, сидела чопорная и безукоризненно воспитанная дама. Голова её была гордо поднята, осанка исполнена строгого достоинства. Она критически осматривала лежавшие перед ней листы бумаги и наполовину развёрнутые свитки, изучая цифры, расходы и расписки.
Лёгкий ветерок донёс до её носа сладкий аромат весны, а до ушей — звуки пасторального блаженства: мягкое кудахтанье кур и тихое мычание коров.
Пока её помощница заканчивала растирать и подготавливать чернила на сегодня, дама перевела внимание на неё. Ловкие пальцы невысокой женщины быстро довели чернила до нужной консистенции — такой, чтобы они скользили по бумаге, словно ветерок, позволяя разглядеть каждый дюйм изящного письма дамы.
Дама благодарно кивнула помощнице и взяла кисть. С безупречной грацией она набрала чернила на кончик инструмента и ловкими движениями принялась за работу.
Пи Па гордилась тем, что её почерк оставался таким аккуратным даже тогда, когда она писала ртом. Чтобы добиться настолько идеально ровных линий с нужным количеством завитушек, ей пришлось долго и упорно практиковаться!
Настоящая дама умела обходиться тем, что имела, и могла работать где угодно и любым инструментом по своему выбору. Даже оказавшись в глуши, настоящая дама должна была суметь приготовить блюдо, достойное императора, используя лишь то, что найдётся под рукой!
Именно так считала Пи Па.
Её Мастер и госпожа, да пребудут их души в благодати, отправились навестить родных. Пи Па, как любая достойная хозяйка дома, взяла на себя задачу привести в порядок домашние записи. Они, конечно, могли бы сделать это и сами, но Пи Па была чрезвычайно рада им помочь.
Всё утро они собирали цифры, которые вёл хозяин дома, его расписки и записи о расходах. Разумеется, Пи Па получила разрешение на эту работу. Хозяин дома озадачился, когда юная госпожа Жи Цзу попросила предоставить ей всё это, но позволил — и тем самым дал Пи Па возможность исполнить свой долг.
Пора было приступать. Пи Па закончила озаглавливать свой отчёт и взглянула на первый пункт.
Она ещё немного его изучила.
Она склонила голову набок и, глядя на свиток, кивнула.
Затем повернулась к юной госпоже Жи Цзу.
— ...Я тоже не знаю, для чего это всё, сестра Пи Па, — призналась маленькая крыса.
Каракули из цифр и букв были… ну, выполнены небрежно и выглядели совершенно ужасно. Пи Па не могла уловить в них никакого смысла: там то и дело что-то зачёркивалось или записывалось поверх другого.
В углу также имелся рисунок лица хозяйки дома, окружённого сердечками. Эта часть была выполнена хорошо, хотя и в довольно странной стилистике.
Пи Па не сомневалась, что для хозяина дома все эти цифры имели смысл, но для остальных… ну, она не станет злословить о хозяине дома, уж точно нет, сударыня!
Следующий свиток, решила она, должен оказаться лучше, и отложила основной.
Следующий оказался не лучше. Он был таким же хаотичным, как и предыдущий, хотя при сравнении двух записей в нём хотя бы можно было разглядеть какую-то закономерность. Правда, рисунков здесь было ещё больше. На этот раз они изображали нечто похожее на шестерёнки, а некоторые части были обведены кружками, и от них стрелками направлялись определённые цифры туда, где им полагалось находиться.
Пи Па почувствовала, как у неё начинает побаливать голова. Что-то внутри неё пронзительно завопило с бессвязной яростью чиновника, обнаружившего отчёт, подшитый не в ту папку.
Тогда она взялась за свиток самой хозяйки дома, в котором пока подробно описывался лишь травяной сад. Что было вполне понятно: хозяйка находилась здесь недолго и ещё не успела как следует разобраться с расходами.
Пи Па добросовестно переписала эти сведения. Но остальное… остальным ей придётся заняться самой. А заодно составить надлежащую опись.
Она снова посмотрела на свитки хозяина дома.
…Сначала опись. Юная госпожа Жи Цзу заявила, что останется и постарается разобраться в цифрах Мастера Цзинь.
И Пи Па приступила к делу. Сначала — дом. Кувшины с «пастеризованным» молоком, находившиеся в реке. Всего две оставшиеся бутылки рисового вина. Почти полное отсутствие настоящих трав с прошлого года. Все их съели, и теперь приходилось ждать, пока они вырастут снова. На самом деле большинство их кладовых, за исключением запасов яиц, были практически пусты. Это слегка беспокоило. Земля давала им всё необходимое, а Пи Па знала, что хозяин дома уже принял меры, чтобы подобное больше не повторилось.
Двадцать одна курица. Из них шестнадцать — несушки. Риса после продаж, подарков, уничтожения этими злыми, злыми крысами и еды, которой угощались гости, осталось пять мешков. Впрочем, этого всё ещё было более чем достаточно, чтобы продержаться до следующего урожая, так что Пи Па добросовестно внесла данные в опись.
Кроме того, у них имелась неразработанная золотая жила. Хозяин дома ещё не продал ни одной из тридцати двух больших банок с кленовым сиропом. А это должно было заметно пополнить их казну. Интересно, почём его будут продавать? Товар новый, и люди с деньгами наверняка заплатят за него немалые деньги!
Она тихонько напевала, пока её Милый трусил рядом и тыкался мордой ей в шею. Пи Па шла вдоль полей, а её Милый пристроился рядом, довольно фыркая от её общества.
Если бы только каждый мужчина был таким же добрым и хорошим.
Затем она направилась к пчёлам.
Маленькие жужжащие создания благоразумно убрались с её дороги, когда она подошла вместе со своим Милым, даже не пытаясь всадить свои мерзкие крошечные кинжалы куда не следует.
А не то их могли просто... съесть.
Дама должна была крепко держать остальных слуг в руках. И Пи Па держала их крепко, ещё как держала.
Пчёлы не стали протестовать против осмотра и держались от неё подальше, пока она изучала соты внутри улья. Всё развивалось вполне неплохо. Даже у той пчелы, которую нашёл Би Ди, уже начинался расплод, хотя самой пчелы нигде не было видно. Наверное, она усердно готовилась к появлению потомства. Правда, было странно, что некоторые другие пчёлы стояли за неё на страже — какие-то непривычно подавленные — у входа. Неподвижные часовые.
Хм-м-м. За этим, пожалуй, стоило присматривать.
Наконец она осмотрела поля. Юный господин Гоу Жэнь отвечал за пять акров риса. Сорок мешков риса стоили двести двадцать серебряных монет. С половины акра собирали около восьмидесяти мешков. Следовательно...
С пяти акров одного лишь риса, если весь урожай удастся хорошо продать, Мастер уже в этом году вернёт свои вложения в землю. И это не считая пятнадцати акров пшеницы, ещё двух акров риса, на которых хозяин дома проводил эксперименты, и половины акра земляных яблок.
Пи Па кивнула и вернулась в дом. После этого урожая они могли бы устраивать свадебный пир каждый день и всё равно остаться в полном порядке.
Удовлетворённая результатами, она направилась обратно к дому. Впрочем, по дороге они сделали крюк. День выдался слишком хорошим, чтобы не прогуляться по Великому Фа Раму.
Её Милый даже сорвал цветок и вставил ей за ухо. Какой джентльмен!
Но даже этот приятный отдых должен был закончиться. Она и её Милый соприкоснулись носами, после чего разошлись каждый своей дорогой.
Она вошла в дом, снова готовая взяться за записи Мастера, как вдруг наткнулась на сцену.
Тигу угрожающе возвышалась над Жи Цзу, а маленькая крыса, не сдвинувшись ни на дюйм, смотрела на кошку снизу вверх. Тело кошки напряглось, словно взведённая пружина, и было переполнено едва сдерживаемой жестокостью.
Пи Па вздохнула и приготовилась их разнять, изящно приоткрыв рот...
Но Тигу склонила голову в едва заметном поклоне.
«Эта юная госпожа требует, чтобы сестра Жи Цзу научила её всему о пчёлах.»
Глаза Жи Цзу от удивления широко раскрылись.
О? А это было интересное развитие событий.
Крыса прищурилась.
«Нет», — просто сказала Жи Цзу, скрестив свои маленькие лапки.
Они уставились друг на друга.
Кошка бросилась вперёд. В лапках Жи Цзу появилась крошечная игла.
Обе пронзительно взвизгнули от потрясения и ужаса, когда Пи Па как следует взяла их в руки.
А в данном случае — в рот. Маленьким девочкам следовало учиться быть вежливыми и не затевать драки рядом с её бумагами.
«Итак, что говорят, когда хотят о чём-то попросить?» — любезно спросила Пи Па.
Жи Цзу и Тигу стояли друг напротив друга. Они промокли и растрепались, настороженно поглядывая на Пи Па.
«Тигу». — подсказала Пи Па.
Пи Па видела, как у кошки вздулись напряжённые мышцы и набухли вены, когда та как следует поклонилась. Казалось, это движение причиняло ей физическую боль.
«Эта юная госпожа...» — кошка запнулась и, похоже, едва не подавилась, — «смиренно просит вас о наставлении, сестра Жи Цзу».
— И что говорит воспитанная барышня, когда получает такую просьбу, юная госпожа Жи Цзу?
Глаз крысы дёрнулся, когда она как положено поклонилась в ответ.
— Жи Цзу с честью обучит свою соученицу своему пути. Это станет настоящей проверкой способности Жи Цзу обучать столь... трудную ученицу.
Тигу выпустила когти, но не двинулась с места.
— Очень хорошо! Понадобилось всего три попытки, но мы обязательно всё исправим, да, обязательно исправим! Ещё станете воспитанными барышнями! А теперь идите сюда, обе: у нас есть дело.
Тигу и Жи Цзу сверлили друг друга взглядами.
— Ты заигрываешь со смертью. — прорычала кошка крысе.
— Единственный, с кем Жи Цзу заигрывает, — это брат Би Ди. — чопорно парировала юная госпожа Жи Цзу. — Ты заигрываешь с тем, что тебя больше никогда не пустят в постель Мастера.
Снова всё пришло в движение.
Раздался очередной хлюпающий звук, и две маленькие девочки с визгом исчезли.
Пи Па снова изучила свиток Мастера Цзиня. Теперь она уже могла различить в нём какой-то узор. Он всё ещё нуждался в исправлениях, но оказался не таким ужасным, как она боялась. А его квитанции были разложены по датам, что невероятно её успокоило.
Она записала ещё одну цифру. С набитым ртом это было немного трудно, но писала она по-прежнему превосходно. Разбор займёт некоторое время. Если бы этот злодей-обжора Ва Ши был здесь, она бы поймала его и заставила отрабатывать свою еду!
И проверять её работу. Налоги были раздражающе сложными.
Но, увы, этому не суждено было случиться. Когда Ва Ши вернётся, его будет ждать хорошая большая куча дел.