Том 2, глава 6
Би Ди стоял во главе учеников. Лицо его было спокойно, а ци — неподвижна, словно гладь озера. Остальные, кроме Ва Ши, исчезнувшего в неизвестном направлении, были созваны на собрание. Би Ди считал, что так даже лучше. В этой задаче Ва Ши, скорее всего, стал бы помехой, а не подмогой.
Именно так. Задача. Миссия, поручение, приказ Великого Мастера! Тот самый, что был дан ему этим утром. Би Ди был вне себя от радости — и от оказанного доверия, и от приказа. Поэтому он велел собрать учеников. Брат Чунь Кэ счастливо напевал, а его Пи Па сидела рядом, прислонившись к его массивному телу.
Сестра Жи Цзу сидела во главе стола, перебирая свитки, полученные от Мудреца Исцеления. Её маленькие усики подрагивали, и время от времени она кивала сама себе.
Они ждали только одного участника.
Долго ждать не пришлось. В здание вошла Тигу — раздражённая и растрёпанная. Она недовольно фыркнула, увидев собрание, но заняла своё место справа от Би Ди. Не во главе стола — это место принадлежало первому ученику, — однако она потребовала для себя почётное место. Никто не пожелал оспаривать его у неё. Жи Цзу заняла место слева от него, а Пи Па и Чунь Кэ было всё равно. Ва Ши держался от кошки как можно дальше.
— Благодарю за присутствие, — поприветствовал её Би Ди и кивнул кошке. Наверное, она тренировалась с этой…ЦайСюланью. Кошка неохотно кивнула в ответ.
Би Ди не знал, что думать об этой женщине. Она хотела изучать учения Мастера, но во время медитации всегда казалась такой напряжённой. Её мышцы были скованы, и, хотя она направляла ци в землю, Земля категорически игнорировала её подношения. Он пришёл к выводу, что она действовала слишком напористо и недостаточно обдуманно. Она пыталась торопиться, и потому земля её игнорировала.
Впрочем, он мог признать, что ошибается. Би Ди посоветовал ей замедлиться и как следует всё обдумать. Она приняла его наставление близко к сердцу и перестала направлять внимание на столь напористые и стремительные вливания.
После этого она начала обмениваться приёмами с Тигу. Поначалу Би Ди беспокоили её намерения. Однако Сюлань доказала, что доверие Великого Мастера к ней было оправданным. Её удары служили кошке уроком, но не были жестокими. Тигу отказывалась называть женщину старшей сестрой, хотя именно ею та и была. Би Ди наблюдал за ними, но не вмешивался. Если бы он слишком часто обменивался с ними приёмами, то мог бы затормозить их развитие! Подобное было недопустимо.
Когда Тигу устроилась поудобнее и принялась чистить лапу, он жестом велел сестре Жи Цзу начать.
— Владыка дал нам просьбу-приказ, — пропищала она. При этих словах глаза Тигу мгновенно заострились, и она выпрямилась, прекратив умываться.
— Нам, ученикам Фа Рама, поручено найти для Владыки и Мастера Мудреца одно существо.
Жи Цзу подошла к куску сланца брата Чунь Кэ, лежавшему на боку, и с усилием подняла большую плиту. Та совершенно затмевала её собой. Жи Цзу слегка напряглась под её весом, но всё же показала остальным ученикам изображение, чтобы они могли заняться поисками.
На плите было изображено полосатое насекомое — сразу несколько его ракурсов. У него имелись две пары крыльев и длинный язык. В задней части оно держало оружие — кинжал, длинный по сравнению с размерами его тела.
— Это пчела, — объявила Жи Цзу, прислонив плиту и убедившись, что та не упадёт.
Это было существо, с которым он был отчасти знаком. Поначалу Би Ди убивал пчёл за то, что они осмеливались кормиться на растениях Великого Мастера, но за этот поступок его отчитали. Как выяснилось, жужжащие создания были необходимы для работы Фа Рама. Опыление оказалось весьма интересной темой. Оно раскрывало сходство между растениями и животными.
— Эти насекомые живут в огромных сообществах — от ста до десяти тысяч особей. Они трудолюбивы и строят большие ульи, наполненные мёдом и воском. И мёд, и воск очень ценны для Мастера и Госпожи. Однако искать мы должны не мёд и не воск.
Жи Цзу замолчала.
«Мы будем искать матку». Она указала на один из других рисунков — изображение более крупной особи. «От неё появляются все остальные, а затем они отправляются создавать мёд и воск. Если мы поймаем эту матку, то должны будем вернуть её Мастеру».
Брат Чунь Кэ вопросительно хрюкнул.
Жи Цзу кивнула. «Владыка построил для них множество домов. Белые ящики. В обмен на его защиту он будет взимать с них часть мёда и воска в качестве налога.»
Чунь Кэ обдумал её слова и кивнул. Он с радостью присоединился бы к их поискам.
«А теперь узнаем о нашей добыче. Видите этот длинный кинжал? Из него выделяется яд, но самое удивительное — после того, как он ужалит, его жало вырывается наружу!» Глаза сестры Жи Цзу широко распахнулись от восторга, когда она указала на другой рисунок — на этот раз на изображение внутренностей насекомого, вывернутых наружу. «После этого они погибают, но это так интересно! Они отдают свои жизни за улей и матку, и даже их тела служат примером такой преданности…!»
«Они духовные звери?» — перебила Тигу, которой стало скучно. Жи Цзу замолчала.
«Нет, это обычные смертные насекомые…» — начала малышка Жи Цзу, уныло опустив голову.
«Тогда нам незачем слушать об их оружии. И что они будут делать — яростно отскакивать от нашей шкуры?» — фыркнула кошка. «Довольно. Мы начнём искать этих “маток”. Какая самонадеянность — называть себя маткой, когда существует Мастер! Если бы он не хотел, чтобы они оставались в живых, я принесла бы ему пятьдесят их голов за такую наглость!» Она задрала нос и призвала клинки ци.
Жи Цзу нахмурилась, глядя на кошку. Тигу заметила этот взгляд.
«О, наконец-то отрастила хребет? Может, обменяемся советами? Я позволю тебе нанести первый удар, младшая сестра».
Глаза Тигу широко распахнулись от хищного восторга, когда она встретилась с хмурым взглядом Жи Цзу. Они молча смотрели друг на друга, пока крыса не опустила взгляд и не отвернулась. Би Ди нахмурился из-за этого внимания.
«Я так и думала», — усмехнулась кошка. «Не бойся, вам не придётся утруждать себя этим заданием. Эта Тигу соберёт сотню маток, прежде чем остальные из вас найдут хотя бы одну! Мастер будет мной очень доволен!»
С этими словами Тигу ушла, радостно выплыв из комнаты с высоко поднятым хвостом. Би Ди вздохнул, глядя ей вслед.
Жи Цзу уставилась на дверь, за которой скрылась кошка.
«…Жи Цзу однажды её отравит, — заявила крыса. — Тогда мы и обменяемся советами, посмотрим, кому будет веселее».
Петух весело хихикнул. И правда, эта ученица пошла в своего Мастера. В будущем Тигу, скорее всего, ждёт очень, очень неприятный урок. Он задумался, пытаясь подобрать для маленькой крысы слова поддержки.
Жи Цзу посмотрела на сланец и уныло вздохнула. Она уже собиралась положить его обратно, когда брат Чунь Кэ снова хрюкнул. Он сидел точно так же, как во время уроков Великого Мастера.
«Хочешь услышать-узнать ещё?» — с надеждой спросила Жи Цзу. Брат Чунь Кэ снова хрюкнул, покачиваясь из стороны в сторону.
«А-а! Ну, кхм!» Жи Цзу снова выпрямилась, и к ней вернулась часть прежнего воодушевления. «Мы поговорим о лечебных свойствах мёда и о среде обитания пчелы!»
Би Ди переглянулся с Пи Па. В её глазах не было ничего, кроме довольства, пока она ещё сильнее прижималась к своему Чунь Кэ. Би Ди понимал её чувства. Сердце его брата Чунь Кэ было сокровищем, превосходившим само Небо.
И правда, будь Би Ди курицей, он хотел бы встретить такого Чунь Кэ. Но вместо этого ему оставалось довольствоваться их дружбой. Ему действительно повезло иметь их поддержку и прощение за то, что из-за него брат Чунь Кэ пострадал.
Би Ди устроился поудобнее и принялся слушать, как к сестре Жи Цзу возвращается воодушевление. Она подпрыгивала на месте, её усы подрагивали, пока она указывала на разные части насекомого и объясняла, как оно летает, где любит зарываться в землю и где строит жилища на деревьях.
Её урок продолжался ещё около часа, после чего они закончили.
«На этом знания Жи Цзу о пчелах заканчиваются! Теперь мы отправимся искать их!» — возбуждённо крикнула Жи Цзу, размахивая маленькими лапками. Брат Чунь Кэ ласково подтолкнул её носом, а Жи Цзу прижалась к нему в ответ. Она уже собиралась запрыгнуть ему на спину, когда Би Ди слегка кашлянул, привлекая их внимание.
Глаза Жи Цзу расширились. Чунь Кэ слегка подтолкнул её.
— А-а, Жи Цзу отправится в совместное путешествие с первым учеником… э-э, братом Би Ди?
Би Ди кивнул, довольный тем, что она назвала его по имени. Жи Цзу забралась ему на спину, и остальные ученики все вместе вышли из дома.
Они засвидетельствовали своё почтение Мудрецу Исцеления, находившейся в её саду лечебных трав. Затем прошли мимо Великого Мастера, который отделял зёрна риса вместе с Учеником Гоу Жэнем и ученицей Сюлань. Он указывал на воду и размышлял о том, как соль меняет плотность воды, позволяя рису то всплывать, то тонуть.
Он наблюдал за странными пушистыми шарами и тянувшим плуг животным, которые, довольные своей участью, щипали траву.
Это был ещё один чудесный день в этой Благословенной Земле. Солнце стояло высоко в небе. Ветер был прекрасным и тёплым. Земля — здоровой и плодородной. Он кивнул сестре Пи Па и брату Чунь Кэ, когда те отделились от него и сестры Жи Цзу, чтобы вдвоём охватить больше территории, чем они смогли бы вчетвером. Ему было жаль расставаться с их компанией, но поручение Великого Мастера было превыше всего.
Но это не означало, что он не мог наслаждаться выполнением задания. Ци сестры Жи Цзу почти рассеянно направилась к местам, где когда-то находились загрязнения Злодея Чоу Цзи, оставив после себя лишь шрамы. Иногда они всё ещё ныли или слегка побаливали, если он двигался слишком быстро, но зажили хорошо. Гораздо лучше, чем раны бедного брата Чунь Кэ.
Ци циркулировала в его теле, и он познал умиротворение.
Они вошли в лес и принялись за поиски. Его глаза были зоркими, а нос Жи Цзу — ещё острее. Ни одна пчела не могла от них скрыться.
Они вместе бродили по лесу, просто наслаждаясь обществом друг друга.
— «Ива уменьшает воспаление и боль в суставах.» — Жи Цзу перечисляла очередной лечебный факт о чём-то, что росло в лесу. Би Ди запоминал с таким трудом добытые ею знания. Он отмечал всё, на что она указывала, а её воодушевление передавалось и ему. Они собирали понемногу здесь, понемногу там, чтобы пополнить лекарственную комнату Мудреца Исцеления.
По пути они наблюдали за почками, молодыми побегами и весенними цветами. За чудесами и изобилием весны.
Би Ди приглаживал пёрышки маленькой Жи Цзу, и она хихикала.
Они шли неспешно. Великому Мастеру некуда было торопиться. Они странствовали по всей Земле, впитывая её возвышенную атмосферу. Он позволял своим прихотям вести их: время от времени взлетал на деревья, чтобы лучше осмотреться, или спускался ниже, чтобы изучить что-нибудь, на что указывала сестра Жи Цзу.
Их терпение было вознаграждено. Вокруг цветка жужжала пчела. Большая пчела. На вид она была потрёпанной, а летела тяжело и с трудом. Если рисунки Жи Цзу не лгали… это была пчелиная матка, но без улья. Повреждённая и раненая, она всё ещё казалась достаточно жизнеспособной: пыталась собрать побольше материалов и восстановить свой улей. Как восхитительно. Самая удачная встреча.
Клювом, способным рассечь сталь и разорвать человека на части, он выхватил пчелу из воздуха. Его хватка была настолько мягкой, а контроль — настолько безупречным, что насекомое даже не заметило, что попалось, хотя Би Ди крепко держал его.
Они могли бы отправиться на поиски других пчёл… но Би Ди решил, что если Великому Мастеру понадобится ещё, тот сможет снова поручить ему это завтра. Он с радостью выполнит свой долг.
* * *
Я напевал себе под нос, устанавливая ульи. Нельзя было просто сунуть туда пчелу и ожидать, что она станет делать всё, чего тебе хочется: как и на любой ферме, сначала требовалась небольшая подготовка. В данном случае нужно было нанести немного воска на рамки, чтобы пчёлы знали, где строить соты. Задача была простой, и справиться с ней можно было быстро и без труда. Я поставил ульи у своей старой лачуги, а также в лесу, где Большой Ди сражался с лисой.
Этого должно было быть достаточно далеко от дома, чтобы пчёлы не слишком часто жужжали возле окон. Пчёлы полезны, но если вы когда-нибудь бывали на пасеке, то знаете: они оказываются абсолютно везде.
После этого оставалось лишь найти пчёл. Точнее, медоносную пчелу. Ранее я уже заметил кое-что похожее на шмеля, а ещё, возможно, нескольких пчёл-каменщиц. Для пчёл-каменщиц я даже построил отдельную маленькую «гостиницу». Одинокие пчёлы могли пользоваться ею, поскольку они не создавали ульев, а работали в одиночку, выполняя свой долг.
У меня всё ещё оставались небольшие обрезки бамбука. Ничего полезного — разве что на соломинки сгодились бы, — но для этого они подходили идеально. Я выдолбил сердцевину, затем соорудил контейнер, чтобы удерживать их на месте, и приделал небольшую крышу, защищающую от дождя. Повернул его к утреннему солнцу — и вот вам гостиница для одиночных пчёл!
Неплохо для каких-то пяти минут работы. Конечно, мёда они бы мне не дали, но о местных пчёлах всегда стоит позаботиться. Они полезны для окружающей среды.
Я осматривал своё творение, когда сзади услышал кудахтанье.
Обернувшись, я увидел Большого Ди и Риззо — оба выглядели довольными. Во рту у него была пчела. Медоносная пчела. Она просто сидела там, даже не пытаясь вырваться, и оглядывалась по сторонам, изучая мир.
…Сегодня утром я велел им присматривать за пчёлами, чтобы мы могли начать заселять ульи. Что ж, кто я такой, чтобы игнорировать их инициативу?
Я рассмеялся.
— Отличная работа, Большой Ди, Риззо, — похвалил я их, наклоняясь, чтобы погладить обоих. Было немного странно: вообще-то они были людьми… но им нравилось, когда их гладили по голове. Ну, Риззо это терпела. Из них двоих она была единственной, кто не проявлял ко мне особой нежности, но меня это не беспокоило. Она была хорошей девочкой, и если ей не нравилось, когда её гладили по голове, я не собирался настаивать.
Какое-то время мы сидели молча, а я просто смотрел на ульи и представлял, как вокруг гудят медоносные пчёлы.