Том 2, глава 4
Гоу Жэнь зевнул, когда первые лучи рассвета проникли в его «дом». Поначалу он собирался остаться в большом и уютном доме Цзиня… но. В общем, всякое случилось. По его мнению, хорошее. Он обзавёлся хорошими друзьями, а ещё увидел, как вышла замуж его почти кровная сестра — женщина, которая участвовала во множестве его проделок. У него была отличная, пусть и утомительная работа, он мог есть сколько хотел и помогал своей деревне.
Единственное, на что он жаловался, — это на крайнюю невнимательность к гостям, но, полагал он, будь он сам только что женат, то вёл бы себя не менее невнимательно.
Так что он занял старую хижину Цзиня. Было странно иметь место, почти полностью принадлежащее ему одному. Обычно он спал в одной комнате с братом или слышал, как родители время от времени передвигались по дому по ночам. За пределами дома Цзиня было странно тихо, и ему было непросто заснуть под единственное общество — звуки природы.
В большинство ночей к нему присоединялись Чунь Кэ и Пи Па. Они никогда не спали порознь, а их дыхание и тихая возня успокаивали его. Всю юность он мечтал о большем уединении, а получив его, первым делом окружил себя ещё большим количеством народу.
До сих пор было немного странно считать животных «друзьями». Но Чунь Кэ был выразительнее и лучшим спутником, чем большинство знакомых ему людей, если не считать родного брата и Цзиня. Пи Па была странной — гарцевала, словно какая-нибудь знатная дама, — но с тех пор, как появился Цзинь, Гоу Жэнь обнаружил, что всё лучше умеет не обращать внимания на происходящие вокруг странности.
Он похлопал Чунь Кэ по боку, и кабан открыл глаза, совсем не выглядя уставшим. Он приветственно хрюкнул Гоу Жэню и ткнул рылом Пи Па, которая тоже проснулась.
Гоу Жэнь поднялся и вышел навстречу утреннему свету. Он потянулся, что-то ворча себе под нос, и оба его свиных спутника рядом с ним тоже потянулись.
Петух прокукарекал, хотя гораздо тише обычного — ровно настолько, чтобы все знали: наступило утро.
На ранней заре было спокойно.
Гоу Жэнь решил, что Цзинь прав. В том, чтобы просыпаться вот так, действительно было что-то особенное. Обычно он не предавался размышлениям, но… он был рад, что находится здесь, несмотря на мелкие неудобства.
Он направился к главному дому и кивнул Би Ди, который кивнул ему в ответ. Гоу Жэнь взял в курятниках несколько яиц, холодный вчерашний рис и немного оленины из горшков в реке. Было немного непривычно обходиться без карпа, охранявшего всё вокруг и пытавшегося взимать пошлину со всех, кто входил в речную комнату.
Он был рад, что ему больше не приходилось иметь дело с этим жадным мелким ублюдком. Получить струю холодной воды прямо в лицо, когда рыбина решала, будто ты скряга, — не то, чего ему хотелось или что было ему нужно с самого утра.
Он решил поесть на улице. День выдался слишком хорошим, чтобы готовить в помещении.
Он раздул огонь в очаге, достал вок и принялся жарить яйца и ломти оленины, чтобы положить их на рис. Огонь уже разгорелся, яйца шкворчали на сковороде, а сам он рассеянно чесал Чунь Кэ за ушами, когда услышал голоса.
— Возможно, наиболее эффективной была бы медитация над человеческим обликом? Сначала нужно понять, кем ты хочешь стать, и лишь затем стремиться воплотить это желание, — задумчиво произнесла женщина чудесным голосом, а потом замолчала и с сожалением добавила: — Как напомнили этой.
У Гоу Жэня сердце забилось всё быстрее, стоило ему увидеть её — это воплощение красоты, являвшееся ему по ночам в снах. К нему приближались Сюлань и Тигу.
Заимствованная Сюланью слишком большая роба слегка распахнулась, обнажая гладкую бледную кожу и глубокую ложбинку…
Гоу Жэнь отвёл взгляд и отчитал себя. Культиваторша была неземной красавицей, но это не оправдывало его пристального взгляда. Наконец она перестала смотреть на него так, будто он куча навоза, сменив абсолютное презрение на лёгкую неприязнь за прошедшую неделю. Прогресс!
Тигу мяукнула, а Сюлань нахмурилась.
— Наблюдать за всем телом? Полагаю, так и впрямь будет лучше. Однако это долг, и ты должен его вернуть.
Кошка свирепо посмотрела на Сюлань, но в конце концов Тигу склонила голову, что почти походило на знак уважения и признания.
«Ладно. Странно. Но неважно.» — подумал Гоу Жэнь. «Только бы всё не испортить, только бы всё не испортить...»
— Доброе утро, — поздоровался Гоу Жэнь, подняв руку и стараясь говорить непринуждённо. Тигу кивнула ему, а Сюлань прищурилась.
— Желаю вам доброго утра, ученик Гоу Жэнь, — её голос прозвучал холодно, но она едва заметно склонила голову.
В душе Гоу Жэнь ликовал. Она действительно с ним заговорила! Она перестала называть его обезьяньим мальчишкой! Пусть прошлой ночью она всего лишь нахмурилась и ушла. Наверное, он и правда был немного бесцеремонен, предложив делить такую маленькую хижину, но намерения у него были самые лучшие!
«Всё прошло нормально, да? Она не выглядела особенно раздражённой. Так, шаг второй.»
— Я готовлю завтрак. Будешь? — спросил он чуть хрипловатым голосом. Женщина перевела взгляд на вок, а затем обратно на него. Она кивнула.
Пока Сюлань усаживалась, он изо всех сил сосредоточился на готовке. Он протянул руку к Тигу, и кошка позволила погладить себя лишь раз, после чего отбила его руку лапой и села рядом с Сюланью.
Пока он готовил и подавал еду всем, кроме хозяина и хозяйки дома, царила тишина. Сюлань кивнула в знак благодарности, вспомнив, как он готовил для неё оладьи. Она не издавала ни одного из звуков, которые так ему нравились, и даже не ёрзала, но ей явно нравилось приготовленное им блюдо. На её лице играла лёгкая улыбка.
Всё было так, словно солнце только что снова взошло.
Некоторое время они ели молча, пока Сюлань не вздохнула.
— Тяжёлая ночка, да, госпожа Цай? — спросил он, пытаясь найти тему для разговора.
Женщина вздохнула. — Ещё бы, — только и ответила она, снова замолчав. Гоу Жэнь пожал плечами. Не его забота. Если она хотела поговорить — значит, хотела поговорить. А если нет — что ж, это тоже не имело значения.
Но...
— А каково это — отправиться на турнир, госпожа Цай? — спросил он. Это был один из животрепещущих вопросов, на которые ему хотелось получить ответ. Он знал, что между культиваторами проходят грандиозные поединки, за которыми, судя по всему, очень интересно наблюдать... но здесь поблизости ничего подобного не происходило. Женщина на мгновение растерялась, озадаченная тем, что он никогда не бывал на турнире.
Наконец она ответила:
— Это захватывает дух. Продемонстрировать своё мастерство и завоевать славу для своей секты перед сотней тысяч зрителей... Встретиться с людьми со всех Лазурных Холмов и одолеть их техники. Рёв толпы, вкус еды... величайший праздник, на котором ты когда-либо побывал. — Она слегка улыбнулась, с нежностью вспоминая что-то. Тигу смотрела на неё, широко раскрыв глаза.
Улыбка угасла, и женщина откусила ещё кусочек. — Турнир Пиков Дуэлей — самое важное событие в моей жизни. Крупнейшее на Лазурных Холмах. Он проводится раз в восемь лет, в конце лета. Туда приедут даже люди из других провинций, а награды будут поистине невероятными. Если ты победишь, твоё имя наверняка прозвучит по всей провинции. Моя секта... возлагает на меня большие надежды. Я должна выступить достойно... нет. Нет, я должна победить. — Она нахмурилась и снова откусила кусочек.
— А почему ты хочешь принять участие, ученик? — спросила она. Гоу Жэнь задумался. Скорее всего, он не хотел. Он умел драться — старейшина Хун показал ему, как вкладывать в удар весь вес тела, и это хорошо помогало ему в тех немногих драках, в которые он успел ввязаться, но что он мог противопоставить людям, тренировавшимся всю жизнь?
Гоу Жэнь покачал головой. — Хотел бы посмотреть... но вместо этого буду болеть за тебя. Может, мне удастся прийти и посмотреть? — Своими глазами увидеть столько людей было бы здорово. Дальше всего от деревни он побывал лишь однажды — когда навещал Деда на севере. Может, Цзинь отпустит его?
Сюлань посмотрела на него... ну, он бы не сказал, что её тронули его слова, но взгляд её слегка смягчился.
— ...Спасибо, Гоу Жэнь, — сказала она с мягкой улыбкой. — И спасибо за еду.
Гоу Жэнь попытался скрыть, как он покраснел, и отвёл взгляд. Он доел. Сегодня он отправится на охоту — так он решил. Вчера он закончил с террасами, так что заслужил небольшой отдых!
Раздался резкий треск. Он вздрогнул и удивлённо поднял взгляд.
Он увидел, как Тигу и Сюлань быстро обмениваются ударами, причём кошка выглядела раздражённой, а Сюлань — забавляющейся.
— Что? Ещё информации? Ладно, в прошлый раз мне разрешили добраться только до Первого уровня Холма Мучений. А больше всего следует опасаться гнёзд рассекающих облаков…
Гоу Жэнь ещё немного понаблюдал за этой сценой, а потом решил, что его это не касается. Он едва успевал разглядеть наносимые ими удары, и, похоже, для них это было всего лишь игрой.
Он потрепал Чунь Кэ по голове и пошёл за луком. Он как раз проверял свои последние припасы, когда Цзинь, пошатываясь, спустился вниз. Выглядел он немного потрёпанным, зато пребывал в хорошем настроении.
— Я приготовил завтрак. Сюлань, возможно, всё ещё здесь, — сказал он ему. Цзинь кивнул и хлопнул его по спине.
— Спасибо за завтрак, Гоу, — искренне сказал он.
Гоу Жэнь улыбнулся. — В любое время, брат Цзинь. Цзинь закатил глаза, услышав это почтительное обращение. Он был хорошим другом.
— Смотри, поймай нам что-нибудь крупное, лентяй, — поддел он его.
— Я — лентяй? Сволочь, да ты просто рабовладелец! — возмутился он.
Гоу Жэнь протянул кулак.
Цзинь ухмыльнулся, и они стукнулись кулаками.
* * *
Знаете, из всего, чем я мог бы заниматься, я меньше всего ожидал, что вскоре после пробуждения буду держать за руку женщину, которая не была моей женой. Хотя проснулся я довольно поздно.
В своё оправдание скажу, что другой рукой меня держала моя жена и полностью одобряла происходящее. По цветку в каждой руке. Вот он я — настоящий герой исекая с гаремом!
Пффф. Ага, конечно. Сюлань была милой, но я не собирался идти по этому пути. Там меня ждал ад.
Изначально этот урок должен был проходить только для нас с Сюланью, но Мэйлин тоже захотела поучиться, поэтому вытащила себя из постели и прихромала сюда. Так что теперь я обучал наполнению ци сразу двух человек.
Насколько я помнил, научиться наполнять ци было непросто. За Цзинь Жоу тянулся длинный, длинный след взорвавшихся растений, прежде чем он научился делать это правильно. А затем — делать это ещё лучше, потому что свиток, по которому он занимался, был до нелепого расплывчатым, и ему пришлось искать сведения в библиотеке Секты. Ошибиться можно было на каждом шагу. Некоторые ошибки заставляли растения слегка увядать, а если неправильно следить за почвой, результат получался низкосортным. Инфекции, болезни, насекомые и даже какая-то перегрузка ци были распространёнными промахами, из-за которых страдал конечный продукт.
Не было ничего, что я… Цзинь Жоу ненавидел бы сильнее, чем не сделать порученную работу на совесть — даже если она была дерьмовой и даже если его заставили за неё взяться. Сначала научись делать её хорошо, а потом жульничай как проклятый. Благодаря этому он мог незаметно забирать себе лучшие растения и продавать их, добывая дополнительные деньги. Это было хитро и могло плохо кончиться, если бы кто-нибудь узнал, но, учитывая опыт Цзинь Жоу, я одобрял такой подход. Секта даже ничего не заметила. Более того, один человек умудрился похвалить внешних учеников секты за производство такого количества трав. Цзинь Жоу немного расстроился, что похвалили их всех, ведь почти всю работу делал он, но лишь стиснул зубы и смирился.
Хотя свитка при мне не было, я решил подойти к делу иначе. Показать всё напрямую. А для этого требовался физический контакт.
Сегодня Сюлань выглядела немного менее раздражённой, чем вчера, и это было хорошо. Я даже видел, как она сидела рядом с Тигу и шептала что-то кошке, слегка вспотевшая от какой-то работы, которой решила заняться этим утром. Я вздохнул с облегчением. Я боялся, что они могут сцепиться.
Я неглубоко вздохнул и сосредоточился, медленно двигая свою ци, чтобы они могли хорошо почувствовать её. Осторожно обвивая и направляя ци их обеих.
После того как Мэймэй сказала, что моей ци легко управлять, я ожидал, что её ци хотя бы попытается последовать за мной, и оказался прав. Она послушно тянулась следом и повторяла всё, что я пытался ей показать.
Ци Сюлань тоже оказалась на удивление послушной, но, думаю, дело было просто в её контроле. Она обязана была быть искусной, раз могла заставлять мечи парить в воздухе. Её ци тоже ощущалась довольно похожей на ци Мэймэй, разве что была немного острее. Словно бритвенная трава. Наверное, это ей подходило.
Прошёл примерно час, пока я осторожно показывал им, что нужно делать. А затем отпустил их.
— Ладно, теперь ваша очередь. Пока не будем использовать духовные травы, а возьмём просто немного травы.
Обе женщины кивнули. Позже мне ещё предстояло научить этому Гоу Жэня, но сейчас он отправился добыть для нас ещё мяса. Наверное, сегодня на ужин у нас будет олень или несколько кроликов.
А теперь… Что ж, пожалуй, мне стоит присмотреть за ними — мало ли что странное случится. Я пошёл заняться травой сопротивления ядам, которую Сюлань принесла с собой.
Эта трава упоминалась в свитках, когда мы с Мэймэй искали её корень в Архиве. Инструкций по выращиванию там не было, зато указывалось, где она любит расти. Ей нравилась каменистая почва и требовалась холодная вода. Листья у неё были в основном зелёными, но по краям шла пурпурная кайма, а нижняя сторона была покрыта мягким пушком.
В маленьком горшке она выглядела гораздо лучше. Когда я пересадил её, она немного поникла, но после ещё нескольких поливов должна была стать большой и крепкой.
Честно говоря… я не знал, для чего собирался её использовать. Если бы мне удалось раздобыть семена или выяснить, как именно она размножается, я мог бы начать выращивать ещё такие травы, но вряд ли мне была нужна её устойчивость к яду. Мне просто было любопытно, какая она на вкус.
Девушки занимались своей ци. Я услышал приглушённое ругательство и обернулся. Мэймэй расплавила один из стеблей травы и стирала зелёную жижу в землю.
Гоу Жэнь вернулся с оленем, и мы хорошо поужинали. В общем, этот спокойный и неторопливый день оказался именно тем, что мне было нужно, особенно после случившегося прошлой ночью.
* * *
— Эй, Мэймэй, ты не видела Тигру? — спросил я, когда мы готовились ко сну. Моя жена задумалась над вопросом, надевая ночную рубашку.
— Думаю, она с Сюлань, — предположила Мэймэй, принюхавшись.
Я кивнул. — Хорошо, что она нашла себе подругу. Я хотел спросить, не хочет ли она сегодня поспать с нами, но раз она пошла повеселиться, не буду ей мешать.