Том 2, глава int1: Интерлюдия: Потерянный как в аду

Ва Ши не знал, в какой он, чёрт возьми, ад попал. Всё немного затуманилось после того, как он съел ту штуку, что дал ему Босс. Уж она-то точно придала прыти его хвосту, чем бы это ни было! Его прыжки достигли новых высот. На миг ему показалось, что он мог бы дотянуться даже до Луны! Он жаждал попробовать её на вкус. Босс как-то сказал, что она сделана из сыра. Он никогда раньше не пробовал сыра, но Босс мечтал о нём, а значит, он должен быть вкусным. Всё, что Босс давал ему в награду за охрану своей кладовой от чужаков, кроме него самого, было очень-очень вкусным.

Будет ли он твёрдым и хрустящим? Мягким и гладким? Он не мог дождаться, чтобы откусить кусочек.

Он находился в какой-то пещере, глубоко под землёй. Свет был тусклым, но он прекрасно всё чувствовал благодаря своим усам. Ничто под водой не могло укрыться от этого папаши — или от его рта! Он был истинной вершиной мира в воде! Все должны склониться перед его могуществом!

Эта пещера была тёмной и каменистой, но вода была свежей и чистой. Никакой настоящей жизни здесь. Фу. Никаких маленьких вкусных кусочков в воде или растений, которые можно пожевать, если проголодается.

Он уверенно поплыл вперёд. Всё, что было вокруг него, наверняка дрожало бы от ужаса перед его великолепием. Если они были вкусными, их съедят. Если невкусными — они могли жить. Таков был закон этого мира.

По воде прошла пульсация. Ва Ши рванул ко дну, зарываясь в ил, оставив снаружи только усы, чтобы чувствовать опасность. Они дёргались, выискивая движение.

Ничего.

Он надеялся, что никто не видел, что только что произошло. Будь прокляты его инстинкты! Они хорошо ему служили, но иногда из-за них случались неловкие вещи. Не имея стимула быть храбрым, он предпочёл бы убежать и дожить до следующего дня. Здесь не было еды, но ещё было много вкусных угощений, которые можно попробовать!

Ему оставалось лишь найти выход. Он поднялся из ила, но не стал отряхиваться, на случай, если ему снова понадобится спрятаться — то есть тактически отступить — в будущем.

Его усы дёрнулись.

Он выбрал направление и поплыл медленно, на случай, если в воде что-нибудь есть. Он одолеет и съест его!

Он вздрогнул, снова ощутив пульсацию. Он собрался с духом, не поддаваясь ощущению давления и неизвестности.

Он развернулся и направился в точности в противоположную сторону от той, откуда, как он чувствовал, исходила пульсация. Очевидно, то, что заставляло воду так двигаться, находилось в этом направлении. Он храбро встретит это!

Но пещера была запутанной даже для его безупречных чувств. Казалось, в этом направлении нет выхода. Он петлял вдоль стен и сквозь ил. Пульсация повторилась из того же места. Он поморщился. Ему придётся плыть к ней. Он двинулся вперёд осторожно, вернее, осмотрительно, туда, где была пульсация.

Эта тропинка вела из маленькой пещеры в лесистое болото. Эта часть действительно была вкусной. Он выпил немного растений с поверхности воды.

Вкусно.

Снова прошёлся импульс, и он резко обернулся, чтобы найти источник.

Это была большая черепаха с панцирем, покрытым мхом и другими растениями, спавшая на маленьком возвышении. На возвышении росло персиковое дерево в полном цвету. Удивительно, но, хотя оно цвело, на нём уже были плоды.

Черепаха храпела. Прошёлся импульс.

Этот… этот мерзавец! Он посмел напугать — побеспокоить Великого Ва Ши!? Он напрашивается на смерть! Быть черепашьему супу! Его кости пойдут на бульон, а панцирь — на прекрасную декоративную миску!

Он уставился на черепаху. Он смотрел ещё, пытаясь понять, как её одолеть. Его взгляд блуждал по саду, по цветущим растениям, на которых уже было много плодов. Как странно.

Он фыркнул. Его противник явно был искусен, у него не было уязвимостей, даже когда он спал! Поскольку он не был уверен в победе, он позволит черепахе пожить ещё один день, ведь он был великодушным и добрым драконом.

Вместо этого он посвятит время более полезным делам. Например, разграблению сада черепахи.

Он подкрался сначала к нескольким ягодным кустам и попробовал их. Эти тоже были вкусными. Невероятно сладкими. Он двинулся дальше.

Он брал свою дань — одну ягоду за другой, с жадностью. В глубине души он мечтал откусывать побольше, как Пи Па, эта дерзкая девчонка, но она призналась, что чем чаще использует эту способность, тем меньше чувствует вкус, а это было совершенно неприемлемо. Еду нужно смаковать.

Он обрывал цветы, лакомился ягодами и даже выпрыгивал из воды, чтобы ловить пролетающих насекомых. Всё это время черепаха продолжала спать.

Взгляд Ва Ши снова упал на сочные персики, буквально истекающие соком. Он приблизился с величайшей скрытностью, ведь Ва Ши преуспевал во всех делах, к которым прикладывал усилия. Не то чтобы он использовал эту способность, чтобы прятаться от Пи Па или избегать возмездия, когда воровал еду у других. Нет, он просто случайно оказался мастером этого навыка.

Он подтягивался плавниками — молчаливый, скрытый мастер. Оказавшись на суше, он вычислил расстояние, используя некоторые из математических формаций Босса. Если поставить плавник сюда и приложить вот столько силы, то траектория должна—

Он кувыркнулся в воздухе, словно родился для этого. Словно уже овладел полётом. Как и подобает дракону, которым он был!

Он мягко приземлился на ветки и принялся есть досыта. Он объедался сладкими плодами. Ха! Вот это была поистине заслуженная месть черепахе, посмевшей иметь такие сокровища, но не сумевшей их защитить!

Он ел с удовольствием, но жевал всё медленнее. Что-то было… не так.

Он понял. От черепахи не доносилось ни пульса, ни храпа.

Ва Ши замер, переводя взгляд на черепаху, которая смотрела на него сонными глазами. Ва Ши доел персик и выплюнул косточку.

Ва Ши схватил ещё один персик и начал жевать быстрее. Черепаха подняла бровь.

— О, конечно же, маленький дракон, ешь досыта, — пророкотала черепаха, выглядя развеселившейся.

Глаза Ва Ши расширились. Черепаха назвала его драконом! Его пощадят и не бросят в суповой котёл за такое уважение!

— Ммм… Давненько у меня не было гостей. Много-много лет, — задумчиво произнесла черепаха. — Как ты попал в это место?

Ва Ши пожал плечами.

— О? Случайная встреча? Тогда ты дважды благословен, — промычала черепаха. — Передай-ка мне персик, малыш. Этот проголодался после долгого сна.

Ва Ши хвостом шлепнул черепахе персик.

Они ели вместе: Ва Ши — на дереве, черепаха — на земле.

— Какова твоя цель, маленький дракон, твоя цель в жизни?

Ва Ши поймал жука на лету.

— Бездельничать и есть? — рассмеялась черепаха. — О, не бросить ли вызов небесам?

Он бросит вызов небесам, когда узнает, каков на вкус луна.

— Ты не мелочишься, да, маленький дракон? Но целую луну? Это безумие, — снова усмехнулась черепаха.

Ва Ши фыркнул. С какой стати ему есть всю луну целиком? Он просто хотел откусить кусочек. Какой идиот сожрёт всё сейчас и не оставит угощений на потом?

Черепаха, казалось, очень удивилась.

— В тебе уже есть мудрость, маленький дракон. Этот извиняется за то, что недооценил тебя.

Ва Ши шлёпнул черепахе ещё один персик.

Черепаха на мгновение задумалась.

— Что ж, у меня кое-что для тебя нашлось бы, если бы ты послушал эту старую черепаху.

Вода в озере поднялась, когда черепаха сделала вдох. Она собралась в множество лент, каждая из которых парила в воздухе, сверкая светом.

— Что бы ты сделал с таким умением, маленький дракон? — спросила черепаха.

Ва Ши взволнованно шлёпнул плавниками по дереву. Он бы откупоривал кувшины, не разбивая их. Он бы срывал плоды с деревьев, не выпрыгивая из воды. Он бы парил в воздухе на лентах силы!

Ах да, и ещё он, пожалуй, поливал бы посевы. Им ведь нужно расти, чтобы Босс мог приносить ему дань за то, что он такой бескорыстный страж.

Черепаха улыбнулась.

— О-хо-хо-хо-хо. Твой «Босс» звучит как презанятная личность. У тебя добрые помыслы, маленький дракон. Пойдём, помедитируем вместе над природой воды.