Том 2, глава 1
Империя Багрового Феникса. Имя, которое разносится по всему известному миру.
Земля силы и славы. Промышленности, искусства, культуры. Сверхдержава, господствующая над целым континентом под бдительным оком Сына Неба, Его Императорского Величества, и его бюрократии.
Её великие города способны вместить миллионы. Её протяжённости и широте не охватить смертному за всю жизнь: здесь есть парящие острова, скрытые миры и необузданные дикие земли, способные поразить воображение. Ядовитые топи. Запутывающие леса и горы, царапающие самый край небес, — настолько высокие, что взобраться на них не способен никто.
Это земля культиваторов, каждый день стремящихся бросить вызов небесам. По всему континенту гремят сто тысяч сражений — великих и малых. Боевые турниры. Нападения бандитов. Буйствующие духовные звери. Потасовки в кабаках. Войны между сектами, которые лишь по названию не являются войнами. Великое сражение у Пяти Врат Бессмертного Феникса против очередной орды демонических захватчиков.
Это бесконечный подъём к вершине. К славе, известности, заслугам, почестям. К тому, чтобы возвыситься над своим происхождением и бросить вызов небесам. Тренироваться, сражаться, бороться и стремиться вперёд.
О тысяче историй можно рассказать: о мучениках, самых гнусных злодеях и величайших героях. О битвах, сотрясающих небеса и переворачивающих привычный порядок вещей.
Всего-то и нужно — поднять меч, закалить решимость и сражаться!
Но это… Это не одна из таких историй.
На северных окраинах раскинувшегося Континента Багрового Феникса лежали Лазурные Холмы. В основном сухопутная провинция, лишь на своём юго-западном краю имевшая крошечный выход к океану. Край гигантских пологих холмов и травянистых возвышенностей. Своё название она получила за чистоту ясного неба и обилие этих самых холмов. Как и подобает северной провинции, времена года здесь умеренные, а каждую зиму выпадает огромное количество снега.
Как и все провинции Империи, Лазурные Холмы были огромны — почти отдельная страна. Но на них лежал почти непростительный грех.
Лазурные Холмы были слабыми.
В каждой истории о них забывали. Ни одному имени из этих жалких земель не удалось достичь небес. Единственным их выдающимся качеством была слабость. Единственная причина, по которой о них вообще помнили, — их никчёмность.
Именно сюда один человек решил отправиться, посчитав, что здесь лежит его будущее. В эту захолустную дыру, где ни один честолюбец не согласился бы жить.
Он не желал, чтобы его имя разносилось по небесам. Не желал обрести безграничную трансцендентную силу. Его мало интересовали заслуги и слава.
Он просто хотел жить спокойно. Хотел иметь свой маленький клочок небес.
* * *
Я проснулся довольным. Хотя нет, дело было не только в том, что я проснулся довольным. С самой свадьбы довольство стало моим постоянным состоянием.
К моей груди прижималось приятно тёплое тело, а я обвил его руками. Моя рука лежала у неё на груди, а её ладони удерживали мою кисть прямо над сердцем. Я чувствовал ровные медленные удары её сердца, мягко пульсировавшие под моей рукой.
Моя жена. К этому я всё ещё привыкал. Я был женат. Это… признаюсь, было немного странно, но странность почти полностью тонула в тумане приятных ощущений.
Моя жена была прекрасна. Идиоты называли её глаза острыми, язык — кинжалом, а веснушки — изъянами.
Её глаза были прекрасными аметистами, веснушки делали её милой, а её язык…
Её язык тоже был очень хорош. Э-э, да. Больше я ничего об этом говорить не буду.
По моим меркам, мы развивались чрезвычайно быстро. Прямо как в Лас-Вегасе — свадьба под дулом дробовика, молниеносная и без раздумий. Но для здешних людей… что ж, это было не так уж необычно.
Но это было хорошо. Очень хорошо. Особенно то, что мы спали в одной постели. Возможно, это просто медовый месяц так на меня влиял, но спали мы заметно меньше, чем, наверное, следовало.
Я уткнулся носом в зеленоватые волосы и вдохнул. От неё пахло травами. Запах был очень приятным.
Мэйлин пошевелилась в моих объятиях, и её руки ненадолго сильнее прижали мою ладонь к груди, стараясь подтянуть меня ближе. Она тихонько вздохнула от удовольствия и сонно пробормотала что-то, после чего отпустила мою руку.
— Доброе утро, — пробормотал я ей в волосы.
— Добр… доброе утро, — зевнула она, подняв руки над головой и потягиваясь, так что её тело интересно двигалось в моих объятиях. Она повернулась в моих руках. Её прекрасные фиолетовые глаза всё ещё слипались от усталости.
Она прижалась губами к моим губам, и мы какое-то время просто обнимались. Её тело было тёплым и гладким, а стук сердца едва не убаюкал меня обратно. Мы лежали рядом, дыша в унисон.
Всё было правильно.
Я размышлял, что же сказать.
— Я люблю плавать и запах дождя, но терпеть не могу промокать под дождём, — наконец сказал я, решив, каким будет мой «утренний факт».
Мы были женаты, но на самом деле знали друг о друге не так уж много. Поэтому… на второй день я решил каждое утро рассказывать ей что-нибудь случайное, что приходило мне в голову обо мне самом. В основном это были сведения, которые на самом деле не имели особого значения, но… что ж, похоже, ей это нравилось. Или, по крайней мере, она достаточно мне подыгрывала, чтобы рассказывать что-нибудь в ответ.
Мэйлин весело промычала. — Так вот почему вчера ты был таким угрюмым. А я думала, это потому, что Гоу Жэнь что-то напортачил.
Я пожал плечами. А что тут поделаешь? Я любил бывать на свежем воздухе, но когда дождь промачивал меня насквозь, настроение у меня всегда немного портилось. И надо же было мне выбрать такую замечательную профессию, как фермерство! Мне постоянно приходилось выходить под дождь.
Мэймэй улыбнулась, подняв на меня взгляд. — Ну вот, у нас нашлось кое-что общее. Я тоже терпеть не могу промокать под дождём.
Снаружи раздался громкий зов — Большой Ди подавал утренний сигнал.
Я вздохнул, мечтая просто провести весь день в постели. Но вместо этого поцеловал Мэйлин в лоб, и мы оба встали одеваться. Зато у нас был один ритуал, который позволял провести вместе ещё несколько мгновений.
Я провёл расчёской по волосам жены. Ничего особенного. Но ощущение шёлковых прядей, скользящих между пальцами, успокаивало меня и помогало лучше думать.
Остаток утра мы готовились в тишине. У двери мы оба глубоко вдохнули, вспоминая о длинном-предлинном дне, который нас ждал.
— Это самая тяжёлая часть. Когда наступит лето, дел станет меньше, — пробормотал я себе под нос.
Я протянул руку к Мэймэй и переплёл наши пальцы.
— Ладно. Давайте начнём, — объявил я.
Мы спустились вниз. Я разжёг огонь, а Мэймэй пошла за яйцами. Яйца с рисом — верх изобретательности в завтраках. Мне хотелось бутерброда с яйцом и сыром, но я сдержался. Возможно, придётся подождать ещё некоторое время, зато это будут мои яйца, мой хлеб и мой сыр. И мои картофельные оладьи.
Подумай об этом, Цзинь. Пусть это желание направляет твои движения!
К тому времени, как завтрак был готов, все остальные уже расселись и приготовились начать день. Большой Ди слегка поклонился, когда мы вошли с едой. Его окраска была такой же яркой, как всегда, а жилет из лисьего меха оставался таким же безупречным, как в тот день, когда я впервые подарил его ему. Рядом сидел Риззо — маленькая крыса всё ещё сонно щурилась и, казалось, дремала. Ваши, тускло-коричневый карп, стоял в своей кадке совершенно прямо и счастливо хлопал плавниками в предвкушении еды. Следом сидел Толстячок — здоровяк свернулся рядом с Пеппой. Его шрамы побелели и превратились в тонкие линии, но всё равно придавали этому здоровяку опасный вид.
Тигра была последней из животных. Полосатая кошка угрюмо сидела за столом и свирепо смотрела на всех и вся. С тех пор как ей запретили входить в мою комнату по ночам, настроение у неё было исключительно скверным.
Хотя, пожалуй, мне стоило принимать во внимание и её чувства. По сути, она всё ещё была котёнком, которого только что выгнали из родительской постели.
От этой мысли я едва не вздохнул. Переживать о том, как животные воспринимают твою женитьбу. До чего же сюрреалистичной стала моя жизнь.
Двое других гостей были людьми. Первым был наш друг из Хун Яоу и фактический помощник на ферме — Гоу Жэнь.
Лицо у Гоу Жэня было не самым удачным. Нос чуть великоват, а бакенбарды росли ровно так, чтобы он немного походил на обезьяну.
Выглядел он отдохнувшим и чесал Толстячка за ушами.
Наша другая гостья сидела за столом с большим достоинством. Когда ей подали еду, она почтительно поклонилась. Её шелковистые каштановые волосы были безупречны, а белый халат — совершенно чист.
Пеппа сонно подняла голову, когда перед ней поставили еду, и одним изящным укусом прикончила яйца с рисом, дочиста вылизав миску.
Мы ели почти в полной тишине, пока я обдумывал свои варианты.
Каждый день приносил новый опыт. Первым уроком для меня стало делегирование. Удивительно, как всего за год успеваешь настолько закостенеть в своих привычках. Но теперь у меня появились помощники. Приходилось разговаривать с людьми. В первый рабочий день всё вышло до смешного неловко: я просто взял и начал заниматься своими делами, тогда как остальные ждали указаний.
— Гоу Жэнь, сегодня займёшься рисовыми полями, — решил я. — Укрепи стены, как я тебя учил, а потом перейдём к сортировке семян.
Он застонал. — Укрепление ци — проклятие всей моей жизни, — серьёзно заявил он. — Мне действительно нужно сделать всё целиком?
— Ага. Нужно убедиться, что всё не обрушится, иначе ты потеряешь весь урожай. Гоу Жэнь вздохнул, услышав мой ответ, но кивнул.
— Сюлань. Другая женщина тут же оживилась, услышав своё имя, и нетерпеливо подалась вперёд. — Западное поле, пожалуйста. Она великодушно кивнула, но, похоже, немного расстроилась.
— Мэймэй, займись тем, что запланировала вчера, — сказал я, хотя в этом не было особой необходимости. Она и сама знала, что делать.
— Я пойду с Ба Бэ. Немного его погоняю. Честно говоря, мне было немного жаль вола. Я назвал его в честь спутника Пола Баньяна, но работы у него почти не было. Как ни странно, этот большой и сильный вол был одним из самых слабых существ здесь. Возможно, он был сильнее Риззо, но я бы на это не ставил.
Мы закончили с едой и принялись за дела.
* * *
Солнце медленно припекало всё сильнее, обрушивая жар на землю. Снег давно растаял, но река всё ещё оставалась ледяной. Земля немного затвердела, под солнцем превратившись из грязевого болота во что-то пригодное для работы.
— О, а это неплохо, — вслух пробормотал я, пока мы пользовались новым плугом. Кромка бывшего демонического клинка глубоко вгрызалась в землю и рассекала почву, словно горячий нож — масло. Он легко принимал мою ци — намного легче, чем мой прошлый плуг. Ба Бэ тянул, и мы двигались достаточно быстро. Я похлопал вола по крупу. Хороший мальчик. Послушный, спокойный и легко управляемый, но всё-таки настоящее животное, а не духовный зверь.
Ему нужно было чем-то заниматься, а не просто сидеть и жиреть, поэтому мы работали вместе. Мы трудились бок о бок, и он хорошо выполнял свою работу. Хотя в основном работал всё-таки плуг.
Плуг был действительно замечательным. Разве что без каких-либо украшений. На вид грубый и простой.
Пока мы работали, мои мысли блуждали.
Я находился на втором поле. Здесь должны были расти корнеплоды: редис, репа и, самое главное, картошка. В будущем меня ждали картофельные оладьи.
Позади меня следовала стайка кур, жадно склёвывая насекомых, которых я выворачивал из земли. Они порхали и кудахтали, издавая тихое квохтанье во время еды.
А ещё у меня на плече сидел один особенный кто-то. Большой Ди устроился на привычном месте и властно взирал со своего насеста. Он следил за остальными курами, чтобы те не разбредались слишком далеко, а одного его резкого кудахтанья хватало, чтобы вернуть их в строй.
Время от времени он тоже спрыгивал вниз и выхватывал из воздуха особенно жирного на вид жука, после чего возвращался на своё место. Когда он так делал, я ласково почёсывал его серёжки.
Мы ходили по полю туда и обратно, таща плуг. Каждый шаг был ровным, и каждая борозда получалась одинаковой длины.
Я без особого интереса снова взглянул на плуг, и губы мои тронула улыбка.
Я дважды похлопал по нему. — Нарекаю тебя Санни, — провозгласил я. Я почти мог представить, как Сунь Кэнь, прежний владелец клинка, вертится в гробу.
Я уже видел на нём резные изображения солнца и красивый слой жёлтой краски. Весёлый, жизнерадостный плуг.
Казалось, прошло всего мгновение — и я закончил. Солнце стояло высоко в небе, а пить хотелось ужасно. Я сделал глоток из бамбуковой фляги и вместе с Ба Бэ направился к реке, чтобы плеснуть себе в лицо холодной воды и смыть пот.
Вода была бодрящей, но придавала сил.
Я довольно вздохнул и откинулся назад. Я чувствовал себя прекрасно. Чудесное начало чудесной весны.
Большой Ди был со мной согласен: сидя на спине Ба Бэ, он радостно издал крик, счастливый снова сажать семена.
— Так им и скажи, Большой Ди, — сказал я с улыбкой.