v6c35: Беспорядочная почта
Празднование Нового года продолжалось; грохот барабанов и весёлая музыка не стихали ни на минуту. Сюлань получала от этого огромное удовольствие, но даже у неё был предел терпения к празднествам.
Её также не давали покоя новости о матери. Но не в плохом смысле. Эти новости не пробуждали в ней горечи; скорее наоборот. Вместо этого… она надеялась, что сможет вновь связаться с матерью. Оказывается, письма отправляли, но они так и не доходили. Какая-то часть её считала, что, возможно, имела место диверсия, из-за которой сообщения не достигали адресата, ведь, по словам Крыльев Бури, мать Сюлань отправила несколько писем.
Цзинь и Мэйлин выслушали её тревоги, и Цзинь дал ей совет.
— Поговори со старшим братом. Он знает, что происходит, — сказал Цзинь, мудро кивнув.
Сюлань последовала его совету и отправилась искать Лу Жи. Она почти не общалась с этим человеком, но даже их короткие разговоры оставляли весьма приятное впечатление. От него исходила аура настоящего культиватора — спокойного и уверенного в себе. Он никогда на неё не пялился; взгляд, скользивший по её телу, принадлежал воину, оценивавшему другого воина, а не мужчине, разглядывавшему женщину. Он доказал, что из него выйдет способный учитель, передав Мэйлин технику владения копьём… но, что важнее, без колебаний выступил защищать племя Нэцзынь.
Она переживала, что испортит ему праздник, если спросит о почте. Сюлань знала, что это его личный проект, а работать во время перерыва было бы досадно. Цзинь заверил её, что Лу Жи не станет возражать.
В тот день они отправились в Хун Яоу, чтобы провести время с Мэйлин и семьями братьев Сюн; Крылья Бури тоже напросились с ними, но никто особо не возражал. Странно, но Сюлань почувствовала, что они как-то вписались. Байлу была словно более жизнерадостная версия Тигу — женщина быстро сформировала «драконью команду», в которую вошли она сама, Ва Ши, Сянхуа и Громкий парень. По словам женщины-дракона, их целью было «пить выпивку и думать драконьи мысли».
Свою цель — осушить множество бутылок вина — они выполнили… а «думанье драконьих мыслей» — что бы это ни значило —, судя по всему, помогало культивации Громкого парня, к его собственному недоумению.
Сэйю держалась сдержаннее, но стабильный поток еды, которым Цзинь её потчевал, раскрыл очень мягкий характер и собственную озорную натуру девушки. Сэйю и Тигу наперебой составляли самые нелепые и причудливые комбинации в маджонге. Великие Врата Фа Рама сражались с Славой Старика Фудзи.
Дети играли с маленькими хлопушками и были очень рады услышать звон бубенцов саней, бегая по снегу. Они радостно поприветствовали всех, а Сюлань позволила Тихой Лю прокатиться у неё на спине до центра деревни… где Сюлань обнаружила человека, которого искала.
Лу Жи стоял вместе со своими товарищами-учениками и госпожой Юаньлинь перед пыхтящим Лазурным экспрессом, изучая схемы железнодорожных линий, которые они с Цзинь воображали. Боу указывал на определённые места на карте, а Лу Жи кивал, полностью поглощённый делом.
— Мы видели его с воздуха, но он движется?! — потрясённо спросила Сэйю.
Байлу мгновение рассматривала Лазурный экспресс, а затем с великой торжественностью объявила:
— Дракон.
Они обе бросились вперёд, чтобы рассмотреть стальное чудо поближе, а Сюлань подошла к Лу Жи.
— Прошу прощения, старший брат. Можно на минутку вашего времени? — вежливо спросила Сюлань. Намерение одной из женщин, Су Гэ, стоявшей рядом с ним, обрушилось на неё. Сюлань замерла, заметив это, но продолжила: — Мне нужны ваши знания о почте.
Лу Жи оживился и слегка улыбнулся Сюлань, а намерение исчезло так же быстро, как появилось.
— Конечно. О чём вы хотите спросить? — почти весело ответил он.
* * *
Сюлань пришла хорошо подготовленной: принесла кленовые конфеты и чай, которых хватило бы для Лу Жи и его товарищей-учеников, и рассказала Лу Жи о проблеме с письмами матери. Байлу и Сэйю в конце концов потеряли интерес к поезду и тоже присели послушать.
Лу Жи задумчиво потёр подбородок. — Понимаю. В данном случае я сомневаюсь, что это диверсия.
Сюлань почувствовала облегчение от его слов. — Правда? Я знала, что в Лазурных Холмах всё не слишком хорошо, но разве у культиваторов нет курьерских систем?
Лу Жи кивнул и сделал глоток чая. — Большинство курьерских компаний культиваторов, как правило, не берутся за простую пересылку сообщений. Их специализация — перевозка ценных активов и стратегически важных посланий. Скорее всего, она не воспользовалась одной из таких компаний просто потому, что это слишком дорого. Их процент успеха очень высок — ведь при каждой доставке на кону их честь, а некоторые компании даже служили Императору, — но сомневаюсь, что твоя мать стала бы нанимать одну из них для личных писем.
Сюлань сочла это разумным. Для отправки письма обычно не требовался вооружённый эскорт, способный отбиться от других сект.
— Сколько стоили бы услуги такой компании? — спросила Сюлань.
— Если брать обычные расценки…? — Лу Жи достал небольшой свиток и развернул его, показывая Сюлань аккуратный ровный почерк… и непомерные цены на странице. Она побледнела.
— Столько!? За это можно купить пятьдесят пилюль очищения ци духовного уровня! — Сюлань знала, сколько Цзинь зарабатывал благодаря партнёрству с Торговой компанией «Лазурный Нефрит», и даже он задохнулся бы, увидев такую цену. Сюлань знала, что Остров Парящих Небес богат, но её мать… скорее всего, нет.
Лу Жи кивнул и убрал свиток.
— Другим вариантом были бы менее опытные компании и одиночные курьеры… но большинство отказывается ехать в Лазурные Холмы. Или, если уж на то пошло, в любые Пустоши ци. Такие небольшие организации становятся курьерскими, потому что эта работа оплачивает их собственную жажду странствий и путь культивации. Намеренно отправляться в место, где нет ци, большинство не станет. В большинстве миссий их целью служат деньги и признание. Они не возражают против участия в настоящей битве и возможной гибели, потому что это повысит их престиж, а более крупные клиенты захотят воспользоваться их услугами. Уже случалось несколько скандалов, связанных с тем, что некоторые из них намеренно инсценировали нападения на самих себя, — но я отвлёкся. Для них это вопрос баланса. Выполнить поручение для члена Секты Острова Парящих Небес — положительный пункт, но доставка сообщения в самую слабую провинцию не производит хорошего впечатления на потенциальных клиентов. Во-вторых, путь до места, где, как они знают, в конце не будет ни одного интересного города, в котором можно купить реагенты для культивации, очень долог. Большинство сочтёт такую поездку чистым убытком, если только предварительная оплата не окажется достаточной, а это снова возвращает нас к первой проблеме — расходам.
Лу Жи на мгновение прервал свою лекцию и задумчиво хмыкнул.
— Конечно, могли бы существовать указания, чтобы курьер-культиватор передал послание смертному для последнего отрезка пути, но это было бы недопустимой потерей лица. Чтобы смертный завершил твою доставку? Если бы об этом стало известно, курьер был бы разорён. Что оставляет предпоследний вариант.
— Смертная компания, — ответила Сюлань.
— Верно. Найти человека с хорошей репутацией, а затем отправить его пешком через половину Империи. Если письмо шло с Архипелага Парящих Небес…? Технически шансы скорее благоприятные, чем нет, если курьер выберет хороший маршрут, но существует достаточно возможных точек отказа, чтобы потеря нескольких писем стала весьма вероятной. Я исследовал этот вопрос основательно.
Сюлань нахмурилась, но теперь почувствовала себя немного лучше из-за того, что письма не доходили.
— Вы действительно много знаете, Лу Жи из Секты Облачного Меча, — сказала Сэйю. Сюлань моргнула, услышав вежливый и официальный тон женщины. Та прямо звучала так, как Сюлань и представляла. Похоже, разговор действительно её заинтересовал.
— Почта — это головная боль даже для нас, — согласилась Байлу. — Так много кораблей отправляется в разные места…
Лу Жи перевёл на неё взгляд, и в его глазах появилось что-то голодное.
— Наши секты давно союзничают, госпожа Байлу. Как думаете, мы могли бы сотрудничать в этом вопросе?
Байлу замерла. — Я могу передать сообщение старейшине Минъян. Я вообще ничего об этом не знаю!
Лу Жи кивнул.
— Но вы сказали «предпоследний». А какой вариант последний? — спросила Сюлань.
— Доставить послание самой, конечно. Это было бы лучше всего, ведь она уже знает, куда доставить письмо, но, полагаю, существуют внешние и, возможно, личные обстоятельства, которые нужно учитывать.
Именно это Сюлань не могла до конца понять, но для этого должна была существовать причина.
— Благодарю за ваши знания, мастер Лу Жи, — сказала Сюлань, слегка поклонившись.
Лу Жи махнул рукой. — Не стоит благодарности. На самом деле именно поэтому я и занялся этим проектом. Я знаю не понаслышке, как трудно доставить письмо, — сказал он с усмешкой. — Хотя в общеимперской почтовой службе всё ещё остаётся несколько узких мест…
Его взгляд на мгновение метнулся к Лазурному экспрессу… а затем к Байлу и Сэйю. Он задумчиво потёр подбородок.
Сюлань оставила его размышлять. Ей предстояло написать письмо.
Если и было что-то хорошее в том, чтобы быть великим маршалом, так это то, что она научилась легко преодолевать любой дискомфорт и выводить на бумаге письмо человеку, с которым не знала, как разговаривать, — ведь ей понадобилась бы каждая капля этого умения.
* * *
Когда Сюлань закончила письмо матери, уже стемнело. Несмотря на краткость послания, на него ушло несколько часов. В нём по сути говорилось лишь, что Сюлань знает: мать пытается связаться с ними… и что она и её отец будут рады увидеть её, если у неё найдётся время навестить их.
Это оказалось эмоционально изнурительным, и всё, чего ей хотелось, — поесть и поспать… но её внимание привлёк Би Ди, проверявший банки с кленовым сиропом и укладывавший их в дорогу.
— Что происходит? — спросила она.
Петух в человеческом облике повернулся к ней.
— Мы решили, что было бы неплохо включить Мастера Лесного Подметальщика в празднование. Мы и так достаточно долго откладывали, — ответил он.
— Вот как? Кто отправится?
— Мастер Шэнь Юй, я, Жи Цзу, Призрак и Юнь Жэнь. Если Мастер Лесного Подметальщика не будет возражать против дополнительных гостей, мы вернёмся.
Сюлань улыбнулась, вспомнив изображения благородного духовного зверя, которые Юнь Жэнь записал.
— Я непременно засвидетельствую ему своё почтение, если он не возражает, — сказала она. — Нужна помощь?
Би Ди покачал головой. — Мы всё контролируем. Просто ждём последнюю вещь…
— Назад! Назад, проклятые ящерицы! — раздался притворно возмущённый голос Цзиня, перебив Би Ди. — Я думал, ты всё время твердил, что чревоугодие — грех, Ва Ши!
Они оба приподняли брови и отправились посмотреть, из-за чего поднялся шум.
Снаружи, перед стойлом, Цзинь стоял во весь рост, вытянув руки и защищаясь от умоляющих взглядов Байлу и Ва Ши.
Он защитно стоял перед бочонком размером с него самого. Нет, не бочонком: сбоку к нему была прибита огромная ручка. Это была гигантская кружка с крышкой, пахнущая алкоголем и пряностями.
— О? Внук, уже готово? — возбуждённо спросил Шэнь Юй со своего места на веранде.
Цзинь кивнул. — Да, вкус быстро раскрылся. Водка, смешанная с эссенцией Вулканического женьшеня! Удар у неё что надо! — с улыбкой сказал Цзинь, а затем резко развернул голову и сердито посмотрел на замерших драконов, в чьих глазах сияли звёзды при виде огромной кружки. — Назад, прожорливые звери! Для вас обоих кое-что есть, но это вам не достанется! Это для Мастера Лесного Подметальщика!
Сюлань рассмеялась при виде этой сцены, покачала головой, а затем повернулась к Призраку, который тоже пришёл посмотреть, из-за чего поднялся шум.
— Это прощание? — с любопытством спросила она.
Громовое Копыто покачал головой.
— Не думаю. Кроме того, я хочу увидеть остаток праздника Нового года! Я вернусь к концу, даже если придётся умолять! Его глаза сияли, а на лице играла яркая улыбка. — Здесь весело!
— Да, — ответила она… и задумалась: если она снова встретит мать… понравится ли той и новая жизнь Сюлань?
Она надеялась, что матери понравится… Но даже если нет, Сюлань не станет возражать.