v6c32: Новый Цикл
За день до Нового года:
Нэцзынь Хань, вождь племени Нэцзынь, за свои шестьдесят пять лет повидал многое. Он видел Семипламенную Аврору Моря Снега, окрашивавшую небеса во все цвета радуги, — поток света, превращавший даже северную тьму в день. Он видел Тысячелетнее переселение: реки северных оленей Долгого похода, вечно странствующих по кругу от одного края континента до другого.
Он видел извергающие лёд вулканы, вспышки света от сражавшихся вдали духовных зверей и даже стал свидетелем появления взрослого Громового Копыта — исполинского существа, почти миража, неторопливо шагающего сквозь снег.
Однако последние два года открыли ему больше, чем он когда-либо считал возможным.
Сначала его внуки стали культиваторами. Затем Юнь Жэнь провёл через их стоянку детёныша Громового Копыта. Он встретил дальних родственников из Гор Воющих Клыков, спрятался в древнем убежище Первого Логова, пока культиваторы сражались с демонами снаружи, а потом вместе с роднёй и стадом яков пролетел на небесном корабле весь путь до Хун Яоу!
Он уже становился слишком стар для таких волнений… но в то же время это придавало ему сил.
А лицо Ху Ли, когда небесный корабль приземлился, было до смешного забавным. Юнь Жэнь показал ему сохранённое изображение, ведь Хань остался до последнего рейса. Вождь отправлялся последним — таков был порядок вещей. Но пока он ждал, вид ошарашенного выражения дочери согревал ему сердце. Так ей и надо, маленькой чертовке.
Полет был потрясающим. Вид на проплывающую внизу землю… неописуемым. Он немного встревожился, когда кто-то из стада нагадил на палубу, но хорошенькая синеволосая госпожа отмахнулась от этого.
— Всё смоется! — весело сказала она… но затем её лицо слегка напряглось. — Наверное.
Когда они приземлились в Хун Яоу, их встретила целая делегация. Сянь стоял во главе встречающих, предлагая им свои дома, а если понадобится — ещё и лекарства.
Хуны всегда были хорошими и надёжными друзьями, поэтому он не возражал, когда Ху Ли убежала вместе с Маленьким Тэном.
Но теперь его маленькое приключение закончилось. Он поблагодарил культиваторов за сопровождение, хотя толком не знал, каков правильный протокол для подобных случаев. Мастер Лу Жи принял его благодарность и поклонился в ответ. Хань полагал, что после этого они больше никогда не увидятся, но всё равно предложил им гостеприимство своего племени, если оно когда-нибудь понадобится.
Когда его обязанности — по крайней мере на данный момент — были выполнены, он наконец смог выкроить минутку и оглядеться.
Хун Яоу тоже изменился. С тех пор как он побывал здесь в последний раз, прошло немало времени, и теперь это было совершенно другое место. Сначала Хань не знал, хватит ли места всем, и предполагал, что зимой им придётся жить в палатках, как обычно… но в деревне места оказалось достаточно. Чёрт, у Ху Ли теперь практически был настоящий особняк — его построил Гоу Жэнь.
Увидев это, он почувствовал, как душу наполняет гордость. На двери Тэн Жэня висели символы их племени. Более того, Юнь Жэнь по-прежнему носил свой шарф, а Гоу Жэнь — повязку на голове… вместе с ещё одной женщиной, носившей их цвета.
Это была высокая, статная женщина. Поразительно красивая, с волнистыми синими волосами до плеч и громким смехом, вырывавшимся из её уст, пока дети карабкались по ней, словно по дереву. Хань слышал её имя, но из-за всеобщего возбуждения толком не успел поговорить с ней.
Если судить по первому впечатлению, она ему уже нравилась.
— Ладно! Ещё два раза поднимаемся, а потом нам пора уходить! — крикнула синеволосая госпожа небесного корабля.
Дети оставили своё «дерево» и помчались обратно к небесному кораблю. Дети племени и дети Хун Яоу так перемешались, что Хань не мог понять, кто кому приходится.
Хань усмехнулся и неторопливо направился к дочери, зятю, родне из гор и внукам.
— Дочь. Внуки, — поприветствовал он их. Женщина по имени Сянхуа сразу оживилась, когда он подошёл.
— Почтенный дедушка, рада наконец с вами познакомиться, — произнесла она, почтительно кланяясь.
Она не колебалась ни секунды. Культиваторша сразу склонила голову, и в её голосе звучала лишь искренность.
Как он мог её не одобрить?
Хань улыбнулся, накрыл её руки своими и мягко развёл их, чтобы обнять девушку.
— Тебе очень идёт эта повязка, внучка, — сказал он. Сянхуа просияла.
Хань повернулся к Гоу Жэню.
— Парень, и как это ты умудрился заполучить такую девушку, а? — потребовал он ответа, и наружу прорвался его акцент.
Гоу Жэнь закатил глаза, а Ху Ли и Тэн Жэнь расхохотались… вместе с другой девушкой, стоявшей рядом с Юнь Жэнем.
Хань прищурился, заметив, как невысокая женщина с совиными глазами держится за руку Юнь Жэня.
— А это ещё кто? — спросил он.
Женщина вздрогнула, а затем улыбнулась ему.
— Это Би Юй, дедушка, — с улыбкой поприветствовала она его. Хань повернулся к внуку, который вдруг явно занервничал.
— Девушка Юнь Жэня, — тут же вставил Гоу, выбив брата из седла. — С которой он всё никак не решится сделать следующий шаг.
Юнь Жэнь покраснел.
— Парень, — сказал Хань, и в одном этом слове звенело разочарование. Культиватор заёрзал.
— Скоро я встречусь с её родителями, — пробормотал Юнь Жэнь.
— А он, значит, должен меня похитить? Звучит довольно захватывающе! — весело сказала Би Юй.
Хань кивнул. Некоторое время он рассматривал девушку. Затем посмотрел на Ху Ли, и та кивнула, после чего перевёл взгляд на Гоу Жэня, который тоже кивнул. Хань снова посмотрел на Би Юй.
— Тебе холодно, — сказал он. Би Юй непонимающе моргнула, а затем её глаза расширились: Хань распустил собственный шарф — такой же, как у Юнь Жэня, подобно тому как Гоу носил свою повязку. Он обвязал шарф вокруг шеи Би Юй и дважды похлопал по нему, после чего грозно посмотрел на Юнь Жэня. — Весной, ленивый ты мальчишка. Живо всё организуй.
— Да, дедушка! — пискнул парень.
Хань решительно кивнул.
— Это будет крупнейшее собрание племени со дня свадьбы твоей матери! Самое большое, если всё будет по-моему. Юаньлинь!
— Да, дядя? — весело спросила его двоюродная сестра из гор.
— Думаешь, остальные смогут прибыть сюда весной? — спросил он.
— Ещё бы! Мы привыкли быстро передвигаться. Ни за что не пропустим свадьбу молодого господина! — заявила она. — Кстати, где Почтенный дядя? — спросила она, глядя на Юнь Жэня.
— Я расскажу тебе всё позже. Но… сейчас он со старейшиной Цзан Шэньхэ из Секты Окутанной Горы — проверяет, выполняют ли они свою часть сделки, которую с ними заключил.
У женщины отвисла челюсть. — Спустя столько времени… — прошептала она. — Ну и год же выдался, правда? — спросила женщина-лисица, и в уголках её глаз заблестели слёзы.
Хань усмехнулся. — Ещё какой. А теперь мне нужно пойти и выразить почтение!
Он повернулся туда, где уже собиралась небольшая группа. Юное Громовое Копыто с любопытством наблюдало за приближавшимся племенем, приветствовавшим его.
Здесь присутствовал Приносящий удачу, а удача благоволила им всем. Было бы невежливо не выразить ему собственную благодарность.
* * *
Я проснулся рано утром в первый день Нового года. Вчера мы провели все последние проверки, и это было очень кстати, потому что с прибытием племени Нэцзынь Хун Яоу быстро превратился в импровизированную вечеринку. Я подготовил гостевые комнаты в Фа Раме для Лу Жи, Су Гэ и Йо На, а Юаньлинь осталась в деревне.
Дедушка Юнь и Гоу был таким же любителем повздорить, как и Юнь: этот старик постоянно поддевал родных, криво усмехаясь по-лисьи… хотя он отвёл меня в сторону и поблагодарил за то, что я отправил к нему Лу Жи и Юаньлинь.
— Семья помогает семье, — ответил я. — Они братья Мэймэй во всём, кроме крови, и мои братья по клятве.
Дедушка Хань не знал, что на это сказать… кроме как оттащить меня к себе, чтобы выпить со мной и начать знакомить с именами всех моих новых «кузенов».
А ещё меня потчевали позорными историями о Ху Ли и Тэн Жэне, когда те были детьми, к досаде обоих.
Время прошло замечательно, но всё это казалось лишь прологом перед грядущим. Тигу буквально подпрыгивала в своей новой одежде, широко улыбаясь от возбуждения.
Хотя в Изумрудный Холм направлялось гораздо больше людей, чем я изначально предполагал. Среди нас были старший брат, Су Гэ и Йо На… а также Байлу и Сэйю с Острова Парящих Небес. Остальные женщины, получившие отпуск, решили отправиться на Серый Берег Осколков: одна из них услышала о выставленном на аукцион артефакте культивации, и остальные ринулись туда вместе с ней. Отчасти из-за артефакта, а отчасти потому, что Изумрудный Холм всё ещё вызывал у них неловкость.
Толстячок тянул сани, и мы отправились в путь. Сзади прицепили ещё несколько саней, почти как один из поездов Боу.
Мы добрались до Хун Яоу, и из домов повалили новые люди… а некоторые, похоже, буквально вывалились, придерживая гудящие после вчерашнего головные боли. Но отказаться от поездки на санях никто не смог.
Зрелище, должно быть, получилось впечатляющим: огромные красные сани подъехали к стенам Изумрудного Холма, звенели колокольчики, а борта украшали сосновые ветви.
Город ещё не успел полностью погрузиться в праздничную суету: все по-прежнему готовились, что было идеально.
У нас тоже было время всё подготовить.
— Ты никогда ничего не делаешь вполсилы, да, Цзинь? — спросил господин магистрат, пока выносили прилавки и устанавливали паровой орган. Играть на нём должна была Сянхуа, завладевшая «совместным проектом между мной и моим братом!»
— Никогда, — ответил я с улыбкой. — Все готовы?
— Да! — хором ответили голоса.
— Начали! — скомандовал я.
Сянхуа ухмыльнулась и потянула за первый рычаг. На инструменте было довольно трудно играть. Боу не успел сделать клапаны самовозвращающимися за то время, что у него было на сборку, поэтому механизм получился двойного действия: музыканту приходилось вручную останавливать звук, нажимая на рычаг вверх, чтобы снова закрыть клапан.
К счастью, Сянхуа была культиватором и двигалась достаточно быстро, чтобы это ей не мешало. На самом деле инструмент звучал лучше паровых органов, которые я помнил из Прежнего мира. Сянхуа сумела настроить свистки точно как нужно и убрала то самое едва заметное диссонансное звучание, которое я помнил.
Хотя Выход гладиаторов — классика, я всё ещё помнил одну мелодию, которая запомнилась мне во время путешествия на пароходе, — В ожидании Роберта Э. Ли.
Паровой орган был громким. Пышным. Он мгновенно привлёк внимание каждого, кто услышал, как поёт пар.
А затем вперёд вышла Тигу — в своей полосатой робе и плоской соломенной шляпе.
— Подходите! Подходите! Готовы к самым потрясающим новогодним играм в вашей жизни?! — закричала она. — Тогда постарайтесь как следует и выиграйте приз!
Вот это и прорвало плотину. Орда детей практически хлынула к их ярмарке.
Господин магистрат усмехнулся.
— Можно мне попробовать сыграть? — спросила госпожа Ву.
— Конечно, — ответил я.
Слышать из парового органа традиционную китайскую мелодию было немного странно, но звучала она всё равно прекрасно.
* * *
Так прошёл новогодний праздник. После всей тьмы солнцестояния это было нечто беззаботное. Нечто весёлое.
* * *
Манга Большого Ди разлеталась с полок, а Приключения Чунь Кэ мгновенно стали классикой. Большой Ди и Ба Бэ выглядели невероятно гордыми собой.
Дети носились вокруг, рыча друг на друга и размахивая глиняными костями динозавров, а Инь учила ещё нескольких заинтересованных ребят находить подходящую глину и делать печь, чтобы они могли изготовить собственные кости. Их глаза сияли.
Все останавливались поглазеть, как господин магистрат совершенно разгромил игру в стрельбу из лука, каждый раз попадая в яблочко.
Вокруг Байлу и Сэйю собралась толпа: они соревновались в бросках колец, выполняя невозможные трюковые броски, а затем спрашивали зрителей, кто лучше. Победитель получал право откусить кусочек еды или сделать глоток алкоголя. Обе явно сдерживали силу примерно до человеческого уровня.
Пеппа и Толстячок бродили между прилавками, находили потерявшихся детей или направляли к огню дрожащих малышей, слишком увлечённых, чтобы заметить холод. На лицах обоих играли мягкие улыбки.
Риззо, Рэгс, Громкий парень и Делун помогали, раздавая призы и управляя прилавками.
Юнь Жэнь и Би Юй управляли прилавком с записывающими изображениями: фотографировали людей и проецировали их изображения на стены. Игра Ваши называлась просто Накорми дракона… им самим и была: он сидел в корыте с водой и выпрыгивал, пытаясь поймать кусочки еды. Если подношение ему нравилось, игрок получал приз.
Неожиданно игра пользовалась огромной популярностью.
Даже Мяньтяо, Хо Тэн и Призрак, похоже, хорошо проводили время. Мяньтяо перезапускал игру со стрелами, а Призрак с помощью своих ледяных сил создавал новые мишени. Хо Тэн брал куски льда и бегал под каруселью, подсовывая новые «особые» мишени, по которым люди могли стрелять.
А Тигу тем временем подзадоривала игроков, комментировала происходящее… а иногда высмеивала наглых подростков.
— Ага! Новая техника: бросок с закрытыми глазами! А? Глаза не были закрыты?! — спросила она подростка, протиснувшегося перед ребёнком, чтобы подойти к игре. Его лицо покраснело, когда следующий бросок тоже оказался совершенно мимо, а толпа разразилась хохотом.
Местные наверняка рассердились бы на нас за то, что мы забрали всех их клиентов… если бы Тигу не направляла людей и к ним, рассказывая о качестве призов на некоторых прилавках и пробуждая в посетителях достаточно интереса, чтобы те заглянули туда.
К тому же наши призы закончились ещё до наступления темноты. В конце концов паровой орган захрипел и остановился, израсходовав всё топливо. Игра со стрелами постепенно затихла.
Но вместо злости вокруг царило лишь хорошее настроение. Всё было новым и захватывающим — и этого оказалось достаточно.
Затем мы в основном разошлись каждый своей дорогой. Мэймэй, Чжуе и я встретились с Тинфэном, Мэйхуа и Цзиньхаем и просто бродили по городу, ели закуски, слушали музыку и в целом отлично проводили время.
Пока не пришло время представления.
Ударил деревенский гонг, и все начали собираться на площади. Обычно в центре сцены стояли бы люди, но сегодня она пустовала. Пустовала, если не считать женщины с длинными каштановыми волосами, чьё лицо скрывала безликая маска.
Началась музыка. Сюлань встала, раскрыла веер и начала танцевать.
Насколько я понял, это была своего рода классика, которую исполняли в музыкальных залах по всей империи.
Это завораживало. Никто не мог отвести взгляда. Сюлань была воплощением грации, и каждое её движение отличалось совершенством.
Всё закончилось слишком быстро. Толпа разразилась криками, свистом и требованиями продолжения… но Сюлань лишь поклонилась, и таинственная танцовщица покинула сцену, растворившись в ночи… чтобы затем появиться рядом со мной и Мэймэй, с лёгкой улыбкой на лице.
* * *
Сюлань танцевала, пела, пила, смотрела на фейерверки и хлопала в такт пению пьяных смертных, совершенно не попадавших в ноты.
Когда в Изумрудном Холме всё начало затихать, они сначала вернулись в Хун Яоу, а затем отправились домой… где веселье стало ещё более шумным. Они играли в «винный понг» и в игру «вопрос-ответ», а также пели об осле и шлюхе.
Всё было диким, раскованным и свободным, и Сюлань наслаждалась каждой секундой.
К тому времени, когда солнце показалось над горизонтом, она была очень, очень пьяна и решила принять ванну. К ней присоединились ещё несколько человек, и, к её удивлению, также Байлу и Сэйю.
— Ах, это мессто лучшее! — заявила драконица.
— Так и есть, — ответила Сюлань, позволяя воде стекать по её телу и наполняя ноздри запахом лотосов. Ванна действительно была лучшей.
Но, расслабившись, она почувствовала что-то странное… и заметила, что кто-то за ней наблюдает. Вернее, два человека. Байлу и Сэйю пристально смотрели прямо на грудь Сюлань.
Особенно Байлу щурилась и что-то напевала, а затем внезапно хлопнула ладонью по кулаку.
— Я знаю эти сиськи! — внезапно заявила она, невнятно произнося слова. — Правда, Сэйю?
Сюлань моргнула, совершенно сбитая с толку.
— Простите? — спросила она, решив, что достаточно пьяна, чтобы начать слышать всякое.
Сэйю обошла её сзади, взяла за подбородок и кивнула.
— Да, и эта задница тоже знакома, — медленно произнесла она, словно мудрец, познавший все тайны вселенной.
— Чего? — спросила Сюлань, всё ещё совершенно ничего не понимая.
— Да, лицо у тебя совсем другое, но тело… ты выглядишь прямо как Люйсэй! — сказала Байлу.
Всё раздражение и весёлое опьянение разом выветрились из Сюлань.
— Люйсэй? Люйсэй с Янцзы? — спросила Сюлань, и от этих слов мир закружился.
— Люлю, капитанша вахты, это она! Ты её знаешь?
— …Это моя мать, — потрясённо ответила Сюлань.
Её мать, уехавшая тринадцать лет назад, чтобы продолжить свой путь культивации.