v6c22: Тревога и облегчение
Хотя господин магистрат заверил их, что всё в порядке, они двинулись так быстро, как только могли. Би Юй снова оказалась в задней части повозки, мчавшейся к месту назначения.
Только через полчаса пути Би Юй поняла, что их поспешный отъезд могли воспринять как оскорбление… но сейчас ей было всё равно. К тому же господин магистрат не пытался их остановить и даже выдал им дополнительные плащи — значит, он не возражал!
Не то чтобы ей действительно требовалось дополнительное укрытие. То ли это была какая-то странность здешних холмов, то ли беспокойство, пульсировавшее в её жилах, но на этом отрезке пути холод почему-то почти не ощущался. Прежде резкий ветер стал мягче и ласковее, едва ли холодным, и Би Юй могла сидеть поверх своего гнезда из одеял, не отрывая взгляда от дороги.
Живот Би Юй скрутило от тревоги, а лица её сопровождающих превратились в мрачные маски. Заснеженные ветви сливались в одно пятно, и каждый шаг заставлял мир вздрагивать.
Она молилась, чтобы они поскорее добрались.
К своему удивлению, едва она этого пожелала, Би Юй почувствовала лёгкое покалывание на коже — то же ощущение возникало, когда она приближалась к защитным формациям библиотеки Кристальной лавки, только теперь оно было гораздо сильнее. Затем они обогнули поворот и лицом к лицу столкнулись с огромной снежной скульптурой — Би Юй уже видела её раньше, хотя запись совершенно не передавала её истинного величия.
— Страж, посылающий вперёд летящие лёд и снег! — воскликнула она, заметив, как Мистер Рэгс и Громкий парень сбавили ход при виде скульптуры, но затем тоже вспомнили изображение с записи.
Это была очень милая снежная скульптура с сияющей улыбкой и огромной, весьма эффектной шляпой. Би Юй сама слепила его копию на своём балконе, снабдив её самодельными шарфом, перчатками и гораздо меньшей шапочкой. Она ведь видела ещё пару таких маленьких скульптур на улицах и крышах Изумрудного Холма? Они напоминали маленьких духов-хранителей, и Би Юй находила их невероятно приятными.
Сразу за скульптурой начинался Хун Яоу.
— Мы ведь не так уж долго бежали? — спросил Мистер Рэгс, замедляя шаг. На короткое мгновение Би Юй ожидала увидеть какие-нибудь повреждения в деревне… но их не было. Всё выглядело безупречно, ни одна черепица не сдвинулась с места. Все были заняты делами, явно готовясь к новогодним празднествам.
Их быстро заметили, и жители деревни сразу насторожились… пока один из них не оживился.
— Рэгс! Громкий парень! Би Юй! — радостно крикнул маленький Хун Сянь, помахав им рукой. Би Юй вспомнила мальчика, младшего брата госпожи Мэйлин, с прошлого визита. Он был милым малышом, у которого имелась целая куча симпатичных жучков. Когда Би Юй ночевала у родителей Юнь Жэня, она смастерила из сложенной бумаги шапочки для куколок —
— Би Юй? — спросила госпожа Ху Ли, поднимаясь со своего места. Пожилая женщина выглядела в точности так, как Би Юй её запомнила. Она окинула их взглядом, а затем остановила рванувшегося к ним Сяня. — Вы, я так понимаю, уже обо всём услышали? — спросила она со своим сильным акцентом.
— Да, госпожа, — ответила Би Юй. — Господин магистрат сказал, что с ними всё в порядке.
— Если говорить о состоянии их тел, полагаю, — со вздохом сказала мать Юнь Жэня. — С телами всё хорошо, но работа им досталась тяжёлая.
От её слов у Би Юй заболело сердце, а её сопровождающие мрачно переглянулись.
— Понимаю, — сказал Мистер Рэгс.
— Вижу, что понимаешь. Иди, Би Юй, мы потом поговорим. Ступай, пусть они расскажут тебе всё, хорошо? — госпожа Ху Ли махнула им, отпуская. Выглядела она не слишком обеспокоенной, и напряжение в их телах немного спало.
— До скорого! — крикнул маленький Сянь, махнув им рукой.
Они продолжили свой бег и вскоре укрылись среди деревьев. Впрочем, теперь спешки было меньше. Раз господин магистрат и госпожа Ху Ли сказали, что никто не пострадал, отчаяние из бега сопровождающих немного ушло… но они всё ещё тревожились.
— Часть ци исчезла… или отступила, — сказал Громкий парень, когда они бежали через лес.
— Ты тоже это заметил? — отозвался Мистер Рэгс. — В прошлый раз это началось за деревней, а теперь мы только-только начинаем это чувствовать…
Би Юй не вполне понимала, о чём они говорили, но, сосредоточившись, почувствовала… что-то. Оно казалось холодным, но успокаивающим. Неужели это была ци?
Что бы это ни было, оно снова, похоже, обеспокоило обоих её сопровождающих.
Они снова побежали, но расстояние опять оказалось короче, чем должно было быть. Примерно через час они вновь замедлились перед воротами — великими воротами дома Цзинь, где их уже ждало доказательство того, что всё действительно в порядке.
Тигу, госпожа Сюлань, господин Дэлун, госпожа Сянхуа, Всадник потока со своей очаровательной собакой, господин Хо Тэн, Инь — все они ждали Рэгса и Громкого парня.
Тигу что-то поприветствовала, но Би Юй её не услышала, потому что всё её внимание привлекло другое приветствие.
Кто-то, пришедший сюда только ради неё.
Би Юй выпрыгнула из повозки, ещё не понимая, что делает. Она опередила своих спутников, которые тоже бросили повозку, чтобы поприветствовать собственных товарищей. Её ноги двигались с такой скоростью, какую она только могла им придать… но на склоне она поскользнулась. Би Юй едва не рухнула лицом вперёд, отчаянно растопырив ноги, однако сумела удержаться, пошатываясь и спотыкаясь, но продолжая идти вперёд.
Юнь Жэнь поймал её. Его сильные руки обвились вокруг неё и притянули к себе. Объятие было крепким. Почти слишком крепким — от его усилий спина Би Юй чуть не заболела, а позвонки один за другим тихонько хрустнули.
Это было прекрасно. Просто идеально.
— Ты… — выдохнула она.
— Я в порядке, — прошептал он ей на ухо, и голос его дрогнул от эмоций. — Я скучал по тебе.
— Я тоже по тебе скучала, — прошептала она в ответ.
Она отстранилась, вглядываясь в его лицо, и принялась ощупывать его пальцами в поисках ран… но их не было. На лице не осталось ни единой царапины. Янтарные глаза с голубыми прожилками внимательно смотрели на неё.
Би Юй моргнула, заметив некоторые… изменения. Он выглядел иначе. Подбородок стал острее, клыки — длиннее, глаза ещё больше напоминали лисьи, но сильнее всего её поразила его голова. В прежде абсолютно чёрных волосах появились светлые пряди, а кроме того, там торчали два подрагивающих лисьих уха. Настоящих лисьих уха. А когда её руки скользнули ниже, она обнаружила… пушистый лисий хвост, выходивший у него сзади…?
Она ахнула, широко раскрыв глаза.
Юнь Жэнь сразу понял, куда она смотрит. Он выглядел неловко и неуверенно. — Я получил в Окутанной Горе кое-какие… ну, кое-какие интересные вещи. Послушай, я могу их спрятать —
— О небеса и предки, ты самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела! — Би Юй схватила его за лицо обеими руками. — Они такие мягкие на вид, можно их потрогать? Я могу придумать столько украшений, которые будут отлично с ними сочетаться, —
Она осеклась, поняв, что слишком уж разошлась, и кашлянула, покраснев. Губы Юнь Жэня дрогнули, пока он сдерживал улыбку. В его глазах плясали веселье… и облегчение.
— Ха! Старший брат, я же говорила, что так и будет! — громогласно заявила госпожа Сянхуа. Она властно тряхнула волосами, откинув их в сторону, и шагнула вперёд с самодовольной улыбкой. Позади неё Тигу держала Громкого парня в захвате за шею и ерошила ему волосы.
— Да, ты выиграла наше пари, — с добродушной усмешкой сказал он. Вздохнув, он прислонился к Би Юй и притянул её к себе.
Это было приятно: он был тёплым, а Би Юй наконец начала ощущать холод. Вскоре они спускались по другой стороне холма, где Мастер Цзинь жил по-настоящему. Там, выпрямившись во весь рост, стоял Генерал, а расположение зданий заметно отличалось… Именно здесь Би Юй впервые увидела настоящие разрушения.
С вершины холма она увидела нечто похожее на крепость, а также огромные участки опустошённого леса. Целые полосы деревьев были сровнены с землёй, оставив пробелы в знакомом ей пейзаже.
Би Юй крепче сжала руку Юнь Жэня, а Громкий парень и Рэгс выругались.
— Ублюдки… — пробормотал Рэгс, напрягши челюсть. Тигу похлопала его по плечу, а объятия Юнь Жэня стали чуть крепче.
Шрамы на земле были хорошо видны — уродливые следы разрушения, — и сердце Би Юй сжалось, когда они шли по расчищенной дороге.
— Это шрамы… но они заживут, — твёрдо сказала госпожа Сюлань, и её голос прорезал сгущавшееся мрачное настроение. — Они доказывают, что мы победили.
Вскоре все оказались в доме Цзинь. Несмотря на очевидное нападение, здесь было так же тепло и гостеприимно, как всегда. Они снова встретились со всеми, в том числе с несколькими новыми лицами. Цзинь широко улыбнулся и пригласил их в дом, обнимая так, словно они были его семьёй. Объятия столь могущественного и влиятельного досточтимого клиента всё ещё казались немного странными… но Би Юй обняла его в ответ, показывая свою благодарность. Она обняла и Гоу Жэня, у которого тоже оказался хвост! Би Юй удержалась от того, чтобы потрогать его, и вместо этого пошла поприветствовать остальных. У двоих всё ещё оставались повязки — бедняга Чунь Кэ носил сразу несколько вокруг груди.
Би Юй никогда не была любительницей драк, но при виде его ран даже она не смогла подавить жестокие мысли, заполнившие её голову.
— Что за чудовища могли такое сделать? — прошептала она, и в её голосе звучал гнев. Какого чёрта кому-то понадобилось причинять боль такому милому кабану?!
— Самые худшие из возможных. Они и правда чудовища, раз способны довести до ярости даже кроткие души, — произнёс мягкий голос. Би Юй взглянула вверх… и ещё выше — на заговорившую женщину.
Это была прекрасная, элегантная женщина — высокая и стройная. На её запястье красовался нефритовый браслет, а… Би Юй замерла, глядя на платок у неё на шее.
Точно такой же, как у Чунь Кэ.
— Пи Па? — недоверчиво спросила Би Юй.
Пи Па улыбнулась ей. — Рада снова тебя видеть, госпожа Би Юй. Ты уже знакома с юным господином Призраком?
Пи Па представила её Призраку Громового Копыта. Он был очень милым и очень вежливым! Настоящий джентльмен!
* * *
Когда суматоха после встреч и приветствий улеглась, все расселись вокруг очага. Би Юй сидела на коленях Юнь Жэня, и их обоих укрывало толстое одеяло. Они ждали рассказа о том, что произошло на севере… но прежде Юнь Жэнь задал один вопрос.
— Не то чтобы я не рад тебя видеть, Би Юй, но зачем ты приехала сюда посреди зимы? Путь ведь не мог быть лёгким.
Она, Громкий парень и Рэгс одновременно поморщились. В суматохе они совершенно забыли о своих поручениях.
Би Юй прокашлялась.
— Прошу прощения. Я прибыла сюда от имени Кристальной лавки Мэндэ. Во время солнцестояния в городе произошла аномалия ци, разбившая почти все камни-датчики, а три дня спустя случилась вторая аномалия, уничтожившая остальные. Два подобных события за столь короткий срок… обеспокоили провинцию, и Наша Кристальная лавка смиренно просит Мастера Цзиня о помощи — выяснить, было ли это каким-то странным несчастным случаем или чем-то более… злонамеренным.
Рэгс поднялся на ноги и сложил ладонь поверх сжатого кулака.
— Докладываю великому маршалу. Провинцию охватили многочисленные аномалии ци, распространившиеся по всему Травяному Морю. Лазурный альянс расследует эти аномалии, и мы сочли благоразумным поставить вас в известность.
Госпожа Сюлань вздохнула.
— Хорошая новость в том, что аномалии закончились и носили благоприятный характер. Однако… возникли некоторые осложнения. Одну из них вызвала я, а вторую, вероятнее всего, вызвала либо Секта Облачного Меча, либо Секта Острова Парящих Небес.
— Босс, ты вызвала аномалию ци, затронувшую всю провинцию? — спросил Громкий парень, широко раскрыв глаза.
Госпожа Сюлань кивнула. — Это целая история, — сказала она.
— Скоро мы станем мастерами по части рассказов об этой истории, — проворчал Юнь Жэнь.