v6c18: Падение с вершины
В его воспоминаниях всё было так идеально. Бу был сокровищем, а Циньсяо сияла. Он помнил гордость, что пылала в его груди, когда он смотрел на них обоих.
Когда его сын достиг совершеннолетия, началось его обучение. Это было не обучение Шэнь Юя, который выпрашивал секреты у пьяниц. Нет. Шэнь Юй лично обучал сына. На каждом уроке тот получал лишь лучшее — искусство, созданное самим Шэнь Юем и оттачивавшееся за двести лет усилий. Позже не пришлось бы избавляться от дурных привычек. Основа его сына не была бы нестабильной.
Циньсяо умиляло, с каким вниманием Шэнь Юй относился к будущему распорядку обучения их сына. Её предложения делали его ещё лучше, и она присутствовала на уроках с ласковой улыбкой на лице.
Его сын был окружён вниманием и ресурсами — их у него было больше, чем у кого-либо в Империи. Самые могущественные люди приходили отдать дань молодому господину. Друзья дарили ему подарки, чтобы он мог расти.
Но всё шло... медленно. Или медленнее, чем Шэнь Юй ожидал поначалу. Шэнь Бу не был потрясающим небеса гением.
Это немного тревожило, но Шэнь Юю было всё равно. Пока Бу оставался прилежным, его сын непременно совершенствовался бы. С такими родителями, как у него, разве могло быть иначе? Все говорили одно и то же. Он был сыном Шэнь Юя и Циньсяо.
Ему суждено было совершить великие дела.
Иногда Бу злился и разрушал тренировочный павильон, но какое это имело значение для Шэнь Юя или Циньсяо? Это была всего лишь тренировочная арена. Тогда это даже казалось забавным: Бу носился как безумный, а в его сердце пылала юношеская страсть. Они оба смеялись над его проделками. И ничего особенно страшного не произошло — ничего такого, что они не могли бы исправить. Ну разбил он крышу одному из вассалов Шэнь Юя — и что с того? Шэнь Юй, разумеется, возместил пострадавшему ущерб, а его люди лишь отмахнулись от случившегося.
— Молодой господин просто живой, — говорили они.
Все просто... спускали это с рук. Это было естественно. Это принималось. Бу прогуливал уроки. Разыгрывал людей. Носился повсюду так, будто весь мир принадлежал ему... а они с Циньсяо лишь улыбались. Разве не таким было детство, о каком они сами мечтали? Чтобы каждый встречавшийся ему человек был добр, чтобы он никогда ничего не боялся, ведь все вокруг были его преданными слугами?
К тому же вначале... ничего по-настоящему ужасного не происходило. Шэнь Юй помнил один случай, когда он действительно отругал сына — тот ударил вассала за то, что тот слишком медленно исполнял его приказ.
И Шэнь Юй, и Циньсяо были им недовольны... но наказание оказалось мягким. Слишком мягким. Что значили простая выволочка и наставление?
* * *
— Оглядываясь назад, я вижу, что натворил. Мои глаза были ослеплены. Я избавил его от наказания и лишений, как и обещал... и посадил семя, из которого выросли порочные плоды, — прошептал Дед.
Я поморщился. Обычная история, разве нет? Человек, которого никогда не наказывали, превращается в чудовище.
Классическая история о молодом господине из сянься.
И всё же... Дед был... Я не решался назвать его хорошим человеком. Он был старым монстром культивации. Но даже если он не был хорошим человеком в понимании кого-то из Прежнего мира, он был праведным человеком. Человеком с твёрдыми убеждениями, который изо всех сил защищал людей, бывших для него не более чем муравьями.
Если его сын и правда был настолько плох... я не мог представить, что этот человек не пытался его исправить. И, по его собственным словам, пытался. Учитывая, что в этом мире считалось естественным исправлением, да, выволочка вместо побоев была мягким наказанием.
Но Шэнь Юй не позволял сыну совершенно бесчинствовать.
... возможно, я оправдывал его. Но я видел, я чувствовал это. Он не был объективен, рассказывая эту историю. Но как он мог быть объективен? Если всё происходило так, как я думал...
Я промолчал, пока Дед продолжал свой рассказ.
* * *
Шэнь Юй дал сыну всё. Весь свой опыт. Все свои истории о культивации. Бу нравилось большинство рассказов, но были темы, к которым Шэнь Юй не мог пробудить в нём интерес.
Например, Секта Облачного Меча и почтенные Основатели. Бу всегда находил эти истории скучными, когда Шэнь Юй заводил речь о праведности, долге или обязанностях... и Шэнь Юй не слишком настаивал, заметив, как у сына стекленеют глаза.
Он полагал, что со стороны эта тема и правда выглядела довольно скучной.
Один рассказ и одно наставление Бу всегда любил: когда Шэнь Юй говорил ему, что тот станет его наследием. Человеком, которому будет суждено вознестись к небесам.
Но жизнь продолжалась. В двенадцать лет Бу принял участие в своём первом турнире. Он победил, и Шэнь Юй до сих пор помнил свою гордость и злорадство. Все его друзья с добродушным весельем закатывали глаза и поднимали тосты за молодого господина.
Естественно, что его сын добьётся успеха и победит. Это было ожидаемо. Но их немного удивило, насколько близким оказался финальный поединок.
Шэнь Юй отмахнулся от их слов. Ну и что? Это лишь означало, что Бу ещё есть куда расти. Поспешность была ядом для культиватора, у которого впереди целая вечность.
Удовлетворённые тем, что у сына есть ресурсы и обучение и ему нужно лишь время, чтобы отточить себя, они с Циньсяо вновь отправились странствовать по миру. У них были обязанности, и они были культиваторами. Им следовало идти вперёд. Шэнь Юй оставил сыну свои наставления, преданных стражей и вассалов, а также управляющего, которому полностью доверял и который должен был обеспечить сына всем необходимым для расцвета.
Конечно, это были лишь короткие поездки. Полгода здесь. Год там. И они возвращались, каждый раз надеясь услышать о его успехах.
Всё по-прежнему шло медленнее, чем они ожидали. Но опять же, это не имело значения. У Шэнь Бу были лучшие вспомогательные средства для культивации. Могущественнейшие ресурсы. И всё это — подарки их сыну.
Поначалу Бу был так благодарен. Поначалу он радовался каждому возвращению родителей. Но с годами... эти подарки просто стали чем-то само собой разумеющимся. Ресурсы, из-за которых секты пошли бы войной, воспринимались как нечто совершенно обычное, словно дешёвые безделушки.
Ни Шэнь Юй, ни Циньсяо это не беспокоило. Всё предназначалось для его роста, и если сыну не требовалось какое-то из привезённых ими сокровищ, ничего страшного.
А потом он достиг возраста, в котором мог сам отправиться в мир. Поначалу Шэнь Юй собирался послать его к брату Гэ, чтобы тот оперился в том же гнезде, в котором когда-то оперился сам Шэнь Юй.
— Ты покинул их, отец. Ты сам говорил, что все эти правила душили твой рост — и что человек должен сам увидеть мир, — возразил Бу.
Шэнь Юй поддался его убеждениям.
Так Бу отправился в путь, а Шэнь Юй с гордостью наблюдал за ним. Он будет сражаться в собственных битвах. Сам будет совершать свои ошибки.
И всё же, похоже, приключения не слишком нравились Бу. На следующем турнире, в котором он участвовал, он проиграл. В ярости он попросил Шэнь Юя убить того, кто так его оскорбил.
Шэнь Юй решил, что это шутка.
— Они говорят, что я слаб, — прорычал Бу. — Говорят, у меня нет таланта.
Шэнь Юй рассмеялся. — О, и только? Что ж, ответ прост. Если они оскорбляют тебя, победи их!
— Но они сильнее меня, — сердито прошептал Бу.
— Тогда твой путь ясен. Стань сильнее и потом победи их, — сказала Циньсяо с мягкой улыбкой, проводя пальцами по волосам Бу.
Бу проворчал что-то себе под нос.
Шэнь Юй и Циньсяо снова сочли это юношеской глупостью. Он перерастёт это нытьё. Разве они сами не переживали свои первые поражения? Это была всего лишь вспышка гнева, которая со временем пройдёт.
Шэнь Бу ещё несколько раз жаловался. С каждым разом его слова звучали всё жёстче и злее, но они отвечали одинаково.
Стань сильным и заставь их замолчать. Но его рост... по-прежнему шёл не слишком быстро.
— Почему вы мне не помогаете? — однажды спросил Бу.
— Мы помогаем, — ответила Циньсяо.
Он был умным. Он сам во всём разберётся. Они были в этом уверены.
* * *
Ещё одна деталь головоломки, которая никак не складывалась. Старик... не выручал его из каждой передряги. Не было момента в духе: «Мой папочка тебе задницу надерёт!»
Если человек всю жизнь жил в тепличных условиях, можно понять, откуда взялась обида. Если это был первый случай, когда ему в чём-то отказали... неудивительно, что он воспринял это плохо.
Но я всё ещё не мог понять, что именно произошло. Его самоуверенность погубила его? Он откусил больше, чем мог прожевать, втянул родителей в конфликт, который в итоге привёл к смерти Циньсяо?
* * *
По мере того как Бу взрослел, они стали чаще покидать дом. Им тоже нужно было продолжать собственную культивацию, а дом Шэнь Юя мог работать и без него. Каждый человек, которого он оставлял за главного, пользовался его полным доверием.
Шесть месяцев, а иногда и год, превратились в два года. Некоторые путешествия длились три.
Одно продлилось пять.
Шэнь Бу взрослел рывками. Его пылкий мальчик становился всё более замкнутым. Он перестал рассказывать Шэнь Юю о своих приключениях. Шэнь Юй узнавал о жизни сына так, словно тот был персонажем какой-то истории, и это его радовало.
Бу рос. Казалось, он становился самостоятельным мужчиной. Шэнь Юй думал, что знает о сыне всё, и помахал ему на прощание, когда тот отправился в собственное пятилетнее приключение. Шэнь Юй не скорбел об утраченных годах, ведь потом, когда они все станут бессмертными, у них будет целая вечность.
В конце концов, они с Циньсяо были близки. Очень близки.
* * *
«Ты поднимаешься, поднимаешься и поднимаешься, пока не научишься взмахом руки создавать планеты и испражнять вселенные. И что потом?»
«А потом ты станешь по-настоящему свободным».
«Чтобы делать что? Создать вселенную, в которой ты наконец проведёшь время с семьёй, вместо того чтобы делать это тогда, когда это имело значение?»
* * *
Циньсяо попросила его о втором ребёнке. Бу уже несколько лет не жил дома, следуя собственным путём, и они оба с нежностью вспоминали его детство.
Разве мог Шэнь Юй ей отказать?
— Это будет девочка, — счастливо сказала она ещё до того, как это стало заметно, и Шэнь Юй разделил её радость.
Затем он получил известие от друга. Тысячелетнее царство, открывавшееся лишь на шесть часов раз в тысячу лет, должно было открыться.
Шэнь Юй заколебался.
Циньсяо поцеловала его и велела идти.
Если бы он мог всё повторить, он ни за что не отправился бы туда.
Но он отправился. Он бросил вызов Тысячелетнему царству, где каждая минута внутри была днём снаружи. Он чувствовал это. Это было последнее. Последнее тайное царство, которое им требовалось. Последние пилюли, которые им были нужны.
После этого они оба смогли бы в своё удовольствие вознестись.
Он вернулся из тайного царства триумфатором — и увидел пепельное лицо Ши Лана, самого преданного человека Фэнъяня.
* * *
Шэнь Юй помчался домой. К своей гордости и радости. Туда, где жили все, кого он поклялся защищать.
Он почувствовал вкус пепла в ветре ещё до того, как увидел его. Но больше ничего не осталось. Только пепел и дым.
Прекрасные, нетронутые водопады исчезли — их разбили. Исчезли места, где он когда-то сидел с Циньсяо и слушал, как она играет на Пи Па.
Исчезли мирные, идиллические деревни, превратившись в чёрные пятна на земле. Исчезли люди, встречавшие его тёплыми улыбками. Исчезли те, кто полностью ему доверял и клялся отдать своих сыновей ему на службу.
Исчезли стражи, которых он обучал и учил защищать себя. Культиваторы, которых он считал почти своими детьми и которые называли его владыкой. Они считали величайшей честью возможность защищать то, что принадлежало Шэнь Юю.
Исчез его дом — прекрасный особняк, который он построил вместе с Циньсяо. Исчезло место, которое не могло быть разрушено. Исчез шёпот его жены и то, что должно было стать голосом его новорождённой дочери.
Осталась лишь обугленная яма в земле. Обугленная и заполненная искорёженным стеклом.
Десять тысяч двести шестьдесят семь душ. Люди, которых он знал лично. Люди, которых он поклялся защищать.
Его люди.
Не осталось ни следа ци. Ни малейшего ощущения жизни.
Здесь ничего не жило.
Мир вокруг него начал раскалываться, рассечённый невидимым мечом.
Из его губ потекла кровь. Его ци судорожно дёрнулась. От ярости его разум опустел.
Его рёв расколол землю. Его рёв расколол море.
Его рёв расколол небеса, разорвав сам небосвод и обнажив за ним мерцающее море.
Если бы вокруг него что-нибудь находилось, оно мгновенно погибло бы.
А затем из его глаз полились слёзы.
* * *
Он не знал, сколько простоял там, застыв в мучительной судороге. Он смутно помнил, как отправил сообщение в Секту Облачного Меча.
Он знал лишь, что мгновение спустя рядом с ним оказался Гэ, положив руку ему на плечо.
— Мы вышли на след виновника. Назначено собрание, — прошептал Гэ. — Император желает, чтобы вы присутствовали.
Шэнь Юй позволил отвести себя. Его ци изливалась наружу. Его взгляд заметил присутствующих на собрании — он увидел своих братьев и сестёр по клятве и самого Фэнъяня.
На стене висела карта, показывавшая масштабы разрушений. Его ци судорожно дёрнулась.
— Зачем мы здесь? — потребовал ответа Шэнь Юй, и всё, что не было укреплено ци, рассыпалось под натиском его намерения. — Зачем мы собрались? Что тут обсуждать, когда какой-то демон бесчинствует на свободе?!
Атмосфера была напряжённой. Его товарищи отводили взгляды, не осмеливаясь посмотреть ему в глаза. Все, кроме Фэнъяня, находившегося за пределами столицы. Всё его тело напряглось под воздействием ци Шэнь Юя.
— Потому что возникло осложнение.
— Какое ещё осложнение? Кто осмелился это сделать?
Фэнъянь замешкался. Затем глубоко вздохнул.
— Ваш сын.
Мир качнулся.
Внутри Шэнь Юя что-то оборвалось.
* * *
Он вышел из шатра с онемевшим лицом. Ему сказали, что доказательства неопровержимы. Никто не хотел убивать сына Шэнь Юя, пока тот не получит ответы.
Шэнь Юй им не верил. Он не верил, что это сделал его сын, пока не оказался перед расплющенными, дымящимися руинами города.
В центре города зияла яма. Яма, наполненная кровью, в которой купался один-единственный человек. Человек из Императорского царства.
Человек, повернувшийся к бушующей массе меченосной ци и улыбнувшийся.
— О. Здравствуй, отец, — сказал Шэнь Бу. — Разве ты не гордишься тем, каким я стал?
Шэнь Юй чувствовал ци Циньсяо, текущую в теле Бу. Её культивация была поглощена.
Шэнь Юй был опустошён.
— Почему? — выдохнул он.
Шэнь Бу хихикнул, поднимаясь из кровавого бассейна. — Я сделал то, чему ты меня учил. Взял всё в свои руки. Ты говорил: если не растёшь, используя один метод культивации, следует перейти на другой. Культиваторы демонического пути были правы — это невероятно полезная техника.
— Ты под контролем культиваторов демонического пути? — Шэнь Юй ухватился за это слово. Возможно, они сделали что-то с его разумом. Возможно, это не вина его сына. Возможно, он ещё сможет его спасти!
— Нет, конечно нет, — сказал Бу, искренне оскорбившись. — Не волнуйся, отец, я убил их всех. Они пытались подчинить меня, но были слишком слабы. И всё же они указали мне правильный путь. Правда, я благодарен матери. Она сказала, что сделает для меня всё, что угодно, и так и поступила. Наконец она дала мне ресурсы, которые действительно имели значение.
Улыбка Бу разошлась так широко, что лицо словно раскололось надвое. Он небрежно махнул рукой, и Шэнь Юй отлетел назад, ударившись о титаническую силу. Он врезался в гору и обмяк. Он едва слышал. Едва видел. Его ци вопила и извивалась под кожей.
Мир вокруг него рушился.
Ноги Шэнь Бу остановились перед его отцом. Он наклонился, схватил Шэнь Юя и поднял его.
— Видишь? Теперь я сильный, разве нет? Ты ведь просто постоишь вот так, как мать? Скоро вся семья будет меня поддерживать.
Что-то вцепилось в ци Шэнь Юя. В его душу. Он рефлекторно, неосознанно отреагировал, пронзив захватчика своей ци.
И увидел всё. Почувствовал всё.
Он увидел себя глазами сына, когда каждую перенесённую тем обиду насильно ввергли в его разум. Каждый случай, когда Бу чувствовал, что Шэнь Юй пренебрегал им. Каждый раз, когда другие относились к нему снисходительно. Разочарование. Ярость. Борьба. Высокомерие. Уверенность в собственном праве на всё.
Обвинение в том, что во всём виноват Шэнь Юй. Годы тлеющей обиды.
Он увидел, как это заставило сына искать другой путь. Путь крови и ненависти. Увидел, как тот вырезал своих бывших товарищей. Почувствовал пьянящий прилив силы и осознание того, что наконец нашёл свой путь.
Он увидел, как Бу возвращается домой. Увидел, как тот обнимает мать.
Ци Циньсяо, нарушенная беременностью и шоком от того, что рука сына пронзила её грудь, могла ощущать лишь ужас.
А затем он увидел поглощение — поглощение света его жизни и его нерождённого ребёнка.
Ци Шэнь Юя затвердела. Извивающаяся масса вновь превратилась в клинок.
Шэнь Бу отбросило назад.
Видение не исчезало. Он видел кричащие лица своей семьи. Видел ужас на лицах вассалов. Видел, как маленькие деревни превращались в скотобойни.
Он видел жатву по всем провинциям. А затем увидел сына — в его глазах полыхала безумная жажда власти, — и Шэнь Юй понял.
Именно его поступки заставили сына выбрать этот путь. Его мягкость. Он подвёл своего мальчика.
И теперь его сын был чудовищем.
Чудовищем, которое будет обрушивать себя на мир, пока не насытится.
Шэнь Юй вытащил меч.
— Прости меня, сын.
Впервые улыбка сползла с лица Бу.
* * *
Битва едва не сломила его. Но в конце концов... основа Бу оказалась слишком нестабильной. Его техника не подходила для противостояния Непокорённому Клинку.
Шэнь Бу умер с мечом в душе. Поначалу он проклинал Шэнь Юя. Плевал в него. Бесился и кричал о несправедливости всего этого.
Но когда настал последний миг... он улыбнулся. Не той искривлённой, жалкой улыбкой, полной злобы, а улыбкой, в которой читалось облегчение.
И всё закончилось.
Он потерял всё. Циньсяо. Нерождённую дочь. Дом. Своих людей. Сына. Всё.
Шэнь Юй с таким потрясающим провалом воспитал своего единственного ребёнка, что тот сжёг бы мир, лишь бы почувствовать его тепло.
В своей скорби он поклялся больше не иметь детей. Ради памяти о Бу... и памяти о Циньсяо. Ради памяти о маленькой девочке, у которой не было имени.
Часть его хотела, чтобы всё закончилось. Но Циньсяо никогда не простила бы ему, если бы он просто сдался. Он обещал ей бессмертие, её имя и сущность, вырезанные на клинке, которым был Шэнь Юй.
Триста лет он странствовал. Пытался найти новый путь. Новый способ. Его культивации нужно было к чему-то стремиться, какую-то цель осуществить. Бессмертие ради Циньсяо едва поддерживало его, едва удерживало на ногах, ведь в нём смешались скорбь и чувство собственной несостоятельности.
Это не было победой.
Он странствовал. Старел. Скорбь и сожаления жгли его. Его культивация расползалась по швам, трескалась и осыпалась, словно не закалённое железо.
Пока он не оказался в Городе Багрового Горнила. В доме своей юности.
Подобно мастеру Цзяну, он чувствовал, что идёт по пути неудачи. Чувствовал, что терпит поражение. Он гадал, не подведёт ли и Циньсяо, не умрёт ли в одиночестве в каком-нибудь переулке, став пищей для собак.
И вот однажды, во время странствий, он нашёл мальчика.
Он был трудолюбив. Дни напролёт зарабатывал монеты, чтобы платить за обучение грамоте. Его глаза были такими чистыми... и такими голодными.
Шэнь Юй увидел себя. И в этот миг обрёл просветление.
Он увидел путь. Безупречный, прекрасный путь к бессмертию.
Историю человека, у которого ничего не было, но который поднялся над своим происхождением и получил всё. Наследие путешествия.
Не человека, которому всё досталось с рождения. Не человека, неспособного ценить жизнь. Не человека, сломавшегося при первых же настоящих трудностях.
Стоявший перед ним мальчик создаст себя сам. Пройдёт по десяти тысячам расходящихся путей, испытает всё на свете. Все его мысли и предубеждения будут поставлены под сомнение, а в конце концов он всё равно придёт к тому же пути, который подарил ему Шэнь Юй.
А затем научит другого тому же. Пути настолько очевидному, что даже после всего пережитого тот скажет: «Шэнь Юй был прав, обучая меня именно так».
Культивация собственной истинной сущности.
Несокрушимого духа.
* * *
Жоу и Дед начали жить вместе. Он был озорным, но исполнительным мальчиком. Под строгим руководством рос как сорняк, оставаясь при этом светлым и жизнерадостным — на нём были написаны следы пережитых лишений.
Шэнь Юй полюбил мальчика как собственного сына, ведь спас его от пути неудачи.
* * *
— Ты стал моим шансом искупить вину. Сыном, который будет жить и процветать, — сказал Дед с тоской в голосе. — ...а потом пришло письмо от Императора.
Молчание между нами было тяжёлым... но окрашенным теплом.