v6c11: Интерлюдия: Логово Феникса
В самом сердце Дворца Багрового Феникса за письменным столом сидел мужчина.
Стоило кому-нибудь подумать о столице, а особенно о дворце, как воображение рисовало изысканные украшения и роскошь — или же упадок и излишества. Вспоминались золотая филигрань и нефритовая инкрустация. Люди грезили о баснословном богатстве Императора.
Среди многочисленных столов Императора было немало таких, что вполне соответствовали этому образу. В Великом зале у Императора стояла плита из цельного духовного нефрита — настолько редкого и ценного кристалла, что секты воевали за его куски. В Палате уединения находилась исполинская деревянная столешница, превосходившая площадью большинство домов смертных. Её вырезали из дерева, которому было шестьдесят пять тысяч четыреста двадцать три года; однажды, от скуки, мужчина пересчитал годичные кольца.
Поэтому случайный прохожий, заглянувший сюда с улицы и увидевший стол, за которым сейчас сидел мужчина, мог бы удивиться, насколько он здесь неуместен.
О, стол был добротный. Крепкий, с отполированной поверхностью приятного тёмного оттенка. Его украшали несколько резных узоров… но на этом всё. Просто стол — простой, удобный и отлично подходящий для своей задачи.
Это был самый важный стол в Империи: за ним сидел Император, и стоял он в его личном кабинете. За этим столом работали три Императора Багрового Феникса. Никто не знал, сколько ему лет и откуда он взялся. Первый Император начал пользоваться им просто потому, что так было удобно: он нашёл стол и стоявший рядом стул в кладовой.
И всё же ни стол, ни стул ни разу не нуждались в починке. Их никогда не приходилось чистить. Этот простой стол служил верой и правдой тысячелетиями. За ним трудились все Императоры Империи Багрового Феникса, засиживаясь допоздна… ведь стул был одним из самых удобных, на каких им доводилось сидеть.
За этим столом принимали одни из важнейших решений в истории Империи.
На столе громоздились огромные стопки бумаг, каждая тщательно отобранная и рассортированная. На этом столе, пожалуй, уместился бы небольшой лес — и это после того, как большую часть работы поручили писцам и другим доверенным людям.
Император Империи Багрового Феникса, известный немногим как Фэнъянь, подпёр подбородок рукой и читал доклад. На странице сухо сообщалось об истреблении семи тысяч сорока девяти подданных в Топи Завуалированной Луны: нашествие кровожадных ночных червей превратило жителей целого города в чудовищных тварей. Заразная напасть грозила распространиться дальше, но, к счастью, её удалось пресечь.
Секта Безлунного Клинка всё же удосужилась уведомить губернатора провинции и даже тщательно обследовала городские канализации, чтобы убедиться: никто не ускользнул. Губернатор действовал быстро — объявил тревогу, эвакуировал столицу провинции и выкорчевал ещё несколько логов чудовищ, прежде чем те успели причинить новый вред.
Потеря семи тысяч подданных была прискорбной, но, по правде говоря, с бедой справились, пока всё не стало ещё хуже.
Сегодняшняя хорошая новость. Его секты поступили по правде, и все причастные соблюдали протокол, а не скрывали случившееся и не пытались замять дело.
Император отложил страницу и собственноручно написал похвальную рекомендацию. Он также поднимет этот вопрос при дворе и отметит стремительные действия губернатора. Возможно, это побудит других поступать так же… хотя, если честно, он сомневался. Никто не хотел сообщать Императору, что ему пришлось сжечь собственную столицу. Сколько бы Император ни доказывал обратное, все, похоже, упорно верили, будто за такой поступок он накажет их за «провал», а не похвалит за то, что они сумели выйти из скверного положения с наименьшими потерями.
Но, увы, такова жизнь.
Он перешёл к следующей странице — налоговым данным. Всё укладывалось в его расчёты, и он переложил лист в другую стопку. Следом шёл обзор бюджета Архива: придворные снова ставили под сомнение эту затею. По правде говоря, Император и сам начинал сомневаться. Он запустил проект, чтобы увеличить число учёных мужей, в которых нуждалась Империя, но результаты оказались не совсем такими, как он ожидал. Число нужных ему людей и правда выросло, но оправдывало ли это затраты?
Над этим ему ещё предстояло поразмыслить.
Он уже собирался взять следующую стопку бумаг, когда воздух едва слышно шелохнулся. Один из его доверенных слуг приблизился и склонился к нему, чтобы прошептать на ухо.
— Ваше Величество, вернулся Глас, — сказала она, и Император выпрямился.
— Есть какие-нибудь сведения о том, с какими вестями он прибыл?
— Хороших больше, чем плохих, Ваше Величество, — ответила она. — Он сказал, что сообщит всё только вам.
— Приготовьте угощение. Примем его в садах, — велел он, поднимаясь.
Он гадал, какие вести принесёт его глашатай.
* * *
Сады всегда дарили Императору покой. Тысячи лет труда, вложенные в это совершенство, — умиротворяющая ци, тонкие ароматы — неизменно помогали ему расслабиться, а сейчас это было особенно кстати. Вести, связанные с демоническими культиваторами Имперского мира, всегда вызывали тревогу. Он сидел за тем же столом, за которым не так давно встречался со своим другом Шэнь Юем.
А сегодня ему предстояло повидаться с ещё одним другом.
В присутствие Императора вошёл мужчина в маске с вырезанной на ней Императорской печатью. Он спокойно направился к павильону и опустился на одно колено.
— Смиренный слуга Его Императорского Величества докладывает об успехе миссии, — ровно произнёс глашатай.
— Встань и подойди, — приказал Император.
Слуга выполнил приказ: медленно приблизился и снова опустился на колено.
Император коснулся его плеча. — Мы снимаем с тебя бремя Нашей власти.
Печати на глашатае рассеялись. Гладкая маска треснула и рассыпалась в прах. Там, где прежде стоял глашатай, теперь на колене сидел Ши Лан — самый доверенный помощник Императора.
— Ши Лан выражает почтение Его Императорскому Величеству, — произнёс мужчина.
— Садись, мой слуга. Нам важно услышать твоё мнение о случившемся. Письмо Шэнь Юя… вызывает тревогу.
Ши Лан повиновался и устроился на сиденье в павильоне. Император дал ему немного освоиться и выпить вина, после чего Ши Лан, ощущая на себе пристальный взгляд государя, сразу перешёл к делу.
— Есть хорошие вести и плохие, Владыка. Прежде всего, Шэнь Юй говорил правду. В Море Снега действительно был демонический культиватор Имперского мира. Хуже того — его заговор опутал всю Империю. А ещё Шэнь Юй ослаб. Теперь он достиг царства Неба.
Ши Лан, как всегда, сухо изложил доклад, начав с плохих новостей. Император помрачнел. Неужели Шэнь Юй и правда так ослаб? Неужели заговор разъедал самую сердцевину его Империи?
— И это хорошие вести перевешивают плохие? — спросил он. Мысли вихрем закружились в голове, выстраивая план действий.
— Именно так, Владыка. Их базы в Море Снега уничтожены — Секта Облачного Меча и Тяньчжэ Минъян вместе с её кораблём разнесли их в прах. Кроме того, Юйкун из Тонкого Писания нашла способ отыскивать другие базы и создала достаточно артефактов, чтобы мы могли начать зачистку. Я уже распорядился привлечь ваших Подметальщиков Улиц к охоте. Остальное оставляю на ваше усмотрение.
Император замер. Планы нападения, которые он уже начал обдумывать, рассыпались. Его убийц уже предупредили? Секта Облачного Меча и Секта Острова Парящих Небес уже сделали за него большую часть работы? Уже существовал способ отыскать эту мерзость?
— …И правда, хорошие вести.
— Полагаем, они затаились, но мы всё равно знаем, как выслеживать их, даже если артефакты перестанут работать. Они пользовались сетью туннелей. Выкурить их оттуда будет долго и утомительно, но им уже нанесён сокрушительный удар.
Компетентные подчинённые всегда были облегчением.
Император приподнял бровь и отбросил формальности. — Должен признать, первая часть тебе понравилась. Как нелояльно — заставлять своего Императора волноваться.
У Ши Лана дрогнули губы. — Не знаю, о чём вы, Владыка, — сказал он. — И я ещё не закончил доклад.
— Вот как? Есть ещё новости?
— Да. Во время зачистки севера мы встретили дружественное племя духовных зверей. И Шэнь Юй, и Сяо Гэ объявили их Почтенными мучениками — героями, которые сражались с Великим Врагом ещё до основания Империи. Они укрыли Шэнь Юя, помогли ему на севере и бились бок о бок с нашими сектами против демонических сил. Их предводитель достиг Имперского мира.
Дружественные, или хотя бы нейтральные, духовные звери встречались не так уж редко, но договориться с существами, которым ничего от тебя не нужно или которые смотрят на мир совсем иначе, было непросто. А ещё хуже было, когда жадный культиватор видел в них лишь передвижную груду ресурсов. Обычно такие отношения отравлялись ещё до того, как успевали завязаться.
У Империи имелись… пусть не союзы, но договорённости с некоторыми племенами духовных зверей. Их держали в тайне ради взаимной защиты. Но таких племён было мало, а заключить договор с племенем, чей предводитель достиг Имперского мира, и вовсе удавалось крайне редко.
И всё же это был шанс обезопасить северные рубежи и начать переговоры с существами, которые всё это время вели на севере войну против демонических сил.
А то, что они сражались так доблестно и успешно, что Секта Облачного Меча объявила их Почтенными мучениками, было настоящей редкостью. По словам предков Императора, большинство дружественных духовных зверей были слишком благородны. Почти все они погибли в бесчисленных войнах с Великим Врагом.
— Думаешь, с ними можно договориться? — спросил Император.
— Я встречался с одним из них. Он достиг духовного царства, а звали его Рога, как замёрзшие горы. Он был спокоен. Сдержан. Воин, а не зверь. Дело будет тонким, но, полагаю, договориться возможно.
— Тогда тебе предстоит вести с ними переговоры от имени Нашего Гласа. Если они и правда оказали Империи такую услугу, мы отплатим им сторицей.
— Ваша воля будет исполнена, Ваше Величество. Я к вашим услугам.
— Что-нибудь ещё?
Ши Лан помедлил. — …Я встретил внука Шэнь Юя, — наконец произнёс он.
Император подался вперёд.
— И?
Ши Лан помолчал, сделал ещё один глоток вина и нахмурился, подбирая слова.
Наконец он заговорил.
— Если бы Шэнь Юй не так расхваливал его, я бы не догадался, кто он. Он был спокоен, рассудителен и, несмотря на неловкость оттого, что оказался с нами в одной комнате… был в ладу с самим собой. Его пламя не было ярким факелом, который уверенно движется вперёд, прорубая путь сквозь тьму. Скорее, это был домашний очаг. Мягкий. Защитник… но без настоящих амбиций.
Император нахмурился, услышав это описание. — Не похоже, чтобы Шэнь Юй взял такого человека под своё крыло.
— И всё же он — настоящий гений. Сила у него странная и тонкая. Он выращивает духовные травы, которые Шоу из Скрытого Леса вырастить не смог. Когда на его дом напали трое культиваторов царства Земли и один культиватор царства Неба, он победил их всех. Его талант выше, чем у обычных людей… а между тем он продаёт капусту, рис и яйца в соседнем городке смертных и смиренно кланяется местному судье, называя его учителем.
Императору хотелось воскликнуть, что такое невозможно. Но Ши Лан никогда не лгал о подобных вещах. Шэнь Юй рассказывал о мальчике на ступени посвящения. С тех пор прошло три года — и мальчик победил культиваторов царств Земли и Неба, да ещё и не привлекал к себе внимания? Что за чудовище он такое?
И потому Император задал вопрос, которого требовало его положение, — как бы мало ему ни хотелось это делать.
— Думаешь, он станет угрозой?
— Нет, — не раздумывая ответил Ши Лан. — Если только мы сами не дадим ему повод. Я совершенно в этом уверен. Ему не нужны ни титулы, ни признание. Шэнь Юй сказал, что тот просто хочет, чтобы его оставили в покое и дали спокойно культивировать… хотя в его словах чувствовался намёк, будто какую-то часть сказанного он произнёс в шутку.
Император обдумал слова Ши Лана… и принял самое простое решение за весь день.
— Раз ему не нужно признание, зачем дразнить двух спящих драконов?
Если Ши Лан не считал, что они представляют угрозу, а тот человек был доволен жизнью в Лазурных Холмах… к чему что-то менять? Если проблему можно решить, ничего не делая, значит, никакой проблемы и нет.
Император отпил вина. — Что-нибудь ещё? Или сюрпризы на этом закончились?
Ши Лан улыбнулся. — От Шэнь Юя осталось ещё одно послание, Владыка, — сказал он и протянул свиток.
Император развернул свиток и прочитал послание.
Потом прочитал ещё раз.
А затем… на его лице медленно появилась улыбка.
Шэнь Юй объявил, что Архив удался. И доказал это. Формация переходила из рук в руки, связывала людей, которые иначе никогда бы не встретились, и в итоге породила нечто удивительное.
С плеч Императора словно разом свалилась тяжёлая ноша. Его дерево наконец принесло плоды — настоящие плоды.
— Ши Лан, отдохни, а затем возвращайся на север от имени Нашего Гласа.
Ши Лан, до этого с лёгкой улыбкой смотревший на Императора, поклонился.
— Разумеется, Ваше Величество, — ответил он и начал подниматься.
— Но у меня остался последний вопрос к моему глашатаю, — сказал Император, прежде чем тот успел встать.
— Да, Ваше Величество?
— Шэнь Юй догадался, что это был ты?
Невозмутимая маска Ши Лана треснула, и могущественный семисотлетний мужчина надулся.
Император покинул сады со смехом.