v6c6: Размышления травинки
Утро для Цай Сюлань началось довольно напряжённо. Хотя она давно привыкла к тому, что в её доме происходят странные вещи, одно дело — наблюдать за тем, как происходят странные вещи, и совсем другое — когда к тебе внезапно заявляются с дружеским визитом величайшие эксперты Империи.
Ну, за исключением Шэнь Юя — до того как она успела к нему привыкнуть, Сюлань даже толком не знала, кто он такой.
Но их гости? Секта Облачного Меча и Секта Острова Парящих Небес? Все знали эти названия. Меньше года назад один-единственный внешний ученик любой из этих сект вполне мог сразиться со всеми сектами Лазурных Холмов и одолеть их. Их слабейшие члены без труда смяли бы лучших из них, словно Шар-Разрушитель — рисовый стебель.
Поэтому Сюлань заметно нервничала… а когда почувствовала их, её тревога лишь усилилась.
Если бы Сюлань не привыкла к ци Цзиня и, что ещё важнее, Шэнь Юя, сила, снизошедшая с небес, заставила бы её рухнуть на колени. Даже сдерживаемая, она оставалась чудовищной — четыре пылающие звезды в небесах. Сюлань неловко переминалась с ноги на ногу. Стоявший рядом Тье Дэлун недовольно хмыкнул, но всё же устоял, твёрдый, как камень, а Всадник потока неуверенно покачнулся, пока Сянхуа не положила руку ему на спину.
Когда Сюлань вышла вперёд, чтобы поприветствовать их… ничего не произошло. Взгляды всех гостей просто скользнули мимо неё, едва заметив Сюлань. Никто из них даже не задержался, чтобы уделить ей больше мгновения внимания.
Она была сильнейшей в своём поколении, великим маршалом Лазурных Холмов, а с ней обошлись так, словно она ничуть не интереснее камешка на обочине дороги.
Кого-то подобное явное безразличие могло бы оскорбить, но Сюлань знала: обижаться не стоит.
Объективно говоря, у неё не было оснований считаться «кем-то» для мастеров Секты Облачного Меча и госпожи Секты Острова Парящих Небес. Лазурные Холмы были попросту слишком слабы. За их пределами её положение ничего не значило. И Сюлань это вполне устраивало. Для них она не заслуживала даже упоминания. Её сила, едва достигшая Духовного царства и колеблющаяся на этом уровне из-за ранений, была заурядной.
К тому же что бы она стала делать, завладев их вниманием? Лазурным Холмам следовало разобраться со своими проблемами, а не просить милостей у Секты Облачного Меча. Возможно, когда-нибудь в будущем она и поговорит с ними… но сегодня был не тот день.
Так что вместо того, чтобы надевать политическую маску, вместо того, чтобы быть великим маршалом, которому пришлось бы осторожно лавировать среди этих старых монстров… Сюлань весь день могла присматривать за Чжуе, пока все остальные изображали из себя безупречных хозяев и показывали гостям окрестности!
Сегодня её дорогой племянник по боевому искусству оказался особенно капризным: тёр нос и ворчал, что не может пойти обнять мать. Но Сюлань была его любимой тётушкой и потому могла усмирить переменчивый нрав молодого господина своей сильнейшей техникой!
Концами своих косичек!
У него прорезывались маленькие зубки, и он обожал грызть всё подряд — особенно волосы Сюлань.
… хотя волосы Сюлань занимали лишь второе место. На самом деле больше всего он любил жевать покрытые пушком панцири пчёл Ваджры… и, похоже, пчёлам это даже нравилось. Казалось, они толкались, стараясь занять это место, а когда победитель определялся, тщательно омывались водой, после чего послушно приземлялись в пухлый кулачок Чжуе, чтобы тот без устали жевал их.
Каким-то образом, терпя такое обращение, они умудрялись одновременно выглядеть гордыми и самодовольными; их маленькие попки даже начинали как-то смутно оскорбительно вилять, если Сюлань слишком долго на них смотрела.
Однако сегодня Сюлань утешила его, и вскоре он перестал тереть нос. Когда Сюлань, в точности следуя указаниям Мэйлин, покормила его на ужин нарезанной морковью и мясом, он даже не устроил большого беспорядка. Теперь он довольно дремал на груди Сюлань, пока она лежала на диване Гоу Жэня.
На самом деле Сюлань впервые воспользовалась этим диваном. Гоу Жэнь хорошо научился у Цзиня изготавливать мебель. Диван был прочным, но при этом удивительно мягким, и достаточно большим, чтобы на нём мог спать даже Чунь Кэ в обычном размере. Его украшали геометрические узоры племени матери Гоу Жэня, а на толстом стёганом одеяле, накинутом на спинку, красовался символ Секты Туманного Озера.
В доме Гоу Жэня было очень приятно. Здесь Сюлань могла полностью посвятить себя восстановлению. Демоны проявили чудовищную бестактность: нарушили её и без того короткий отдых и так сильно ранили её. В центре груди всё ещё время от времени возникала тупая пульсирующая боль, расходившаяся по всему телу, но Сюлань научилась не реагировать на неё.
Она пошевелилась и чуть крепче обняла Чжуе. Тот пробормотал что-то и прижался к ней, довольно засопев.
Ах… милый.
— Цай Сюлань, ты хорошо заботишься о молодом господине Чжуе; когда появятся мои дети, я позволю тебе присматривать и за ними. Считай это честью, — сказала Сянхуа со своего места у ткацкого станка, ткя ткань в традиционном стиле Туманного озера. Инь работала рядом, стремясь овладеть этим новым навыком так же, как освоила многие другие. На лице Сянхуа играла лёгкая улыбка, и Сюлань восприняла её слова именно как комплимент.
— Разумеется, если они будут такими же милыми, как мой племянник и младший брат. Когда им понадобится утешение, они будут плакать, зовя свою тётушку, а не тебя, — надменно ответила Сюлань.
— Дерзость. Ты уже объявляешь себя их тётушкой? — фыркнула Сянхуа.
— Разве я ею не стану? — спросила Сюлань.
— Если тебе приходится спрашивать, значит, ты сто раз дурнее дурной, — последовал чопорный ответ.
Обе рассмеялись. Когда-то Сюлань непременно стала бы глупо сомневаться в словах Сянхуа и напрасно обижаться на то, что на самом деле было проявлением дружбы.
Теперь она знала лучше. Как же хорошо иметь такую подругу — она всегда говорила именно то, что думала.
Сюлань довольно вздохнула и позволила взгляду скользить по комнате. Гоу Жэнь, Юнь Жэнь, Жи Цзу, Мяньтяо, Тье Дэлун, Боу, Хо Тэн, Всадник потока, Призрак и Бэй Бэ сидели вокруг центрального стола, играя в одну из карточных игр, придуманных Цзинем, и ставя на кон орехи. Похоже, Юнь Жэнь лидировал: его лисья ухмылка была широкой, а куча орехов — огромной. Он пододвинул их все вперёд и выложил карты. Мяньтяо держал свои карты на стеклянной подставке, чтобы мог наклонить голову и посмотреть на них, но теперь тоже перевернул их.
Стол взорвался шумом.
— Королевский двор?! Ты, лапшеподобный ублюдок, что это такое?! — взревел Юнь Жэнь, к огромному веселью остальных. Боу и Жи Цзу подняли Мяньтяо в воздух, и змея, смеясь, позволила пронести себя вокруг стола как победителя.
Сюлань улыбнулась и почувствовала, как глаза начинают закрываться, но тут её прервали.
— Всем привет! — раздался голос Тигу, сопровождаемый звуком открывающейся двери дома Гоу Жэня. — На сегодня мы закончили!
Тигу вошла в главную комнату в сопровождении Ва Ши, Пи Па и Чунь Кэ. Все взгляды обратились к ним.
— А где Би Ди? — спросила Жи Цзу, и Тигу покачала головой.
— Ему всё ещё нужно остаться. А мы все отпросились, — ответила Тигу. За столом быстро освободили место, и почти все расселись, кроме Тигу: она направилась к Сюлань и раскрыла объятия.
Сюлань сверкнула на неё взглядом.
Тигу надулась.
Сюлань проворчала что-то и осторожно передала ей Чжуе. Тигу уткнулась лицом в его макушку, глубоко вдохнула и вздохнула, затем ловко перехватила его и уложила на собственную грудь.
— Ну и как прошёл ужин? — спросила Сюлань.
— Это были знатные гости с изысканными вкусами, — заявил дракон, — и они пришли в восторг от моих творений.
Его длинное извивающееся тело источало самодовольство. Тигу закатила глаза из-за его хвастовства, но не стала опровергать его слова.
— Было немного скучно, — сказала Тигу. — Мы были «детьми», поэтому гости старика почти не обращали на нас внимания. Они были вежливы, но явно больше интересовались стариком и Мастером. Единственная, кто действительно уделил нам внимание, — госпожа Формации. По сути, они были как дедушки и бабушки Хун Яоу!
Сюлань фыркнула, услышав, как самых могущественных людей в мире сравнили с «дедушками и бабушками», но Тигу всегда умела свести всё к простой сути.
— Они надолго останутся? — спросила Сянхуа.
— По меньшей мере ещё на день, — сказали Мастер и госпожа за завтраком. — Так что нам всем стоит есть вместе и заниматься как обычно, чтобы помочь им привыкнуть ко всем. Это вызвало несколько кивков.
— Эти могущественные культиваторы на удивление пугливы, — заметил Гоу Жэнь. — Прямо стадо перепуганных оленей. Стоит чему-то новому пошевелиться — и они тут как тут.
— То, что один считает «пугливостью», для другого может быть «разумной осторожностью», — ответил Юнь Жэнь. — После того дерьма, что мы видели в Секте Окутанной Горы, это не паранойя, если кто-то действительно хочет тебя прикончить. А прикончить этих ребят, скорее всего, хочет немало народу. Проблема в том, что если ты самый большой олень, каждый охотник мечтает заполучить твои рога. Призрак вежливо кашлянул, и Юнь Жэнь — по крайней мере, у Юнь Жэня хватило приличия смущённо взглянуть вниз.
— Мудрость мудреца, старший брат, — сказала Сянхуа. Этот человек всегда был прагматичным и хитрым, а время, проведённое им во внедрении в Секту Окутанной Горы, сделало его ещё более таким.
— Да ничего особенного, — скромно возразил он.
Сюлань нахмурилась. Говорить о подобных вещах здесь, в Фа Раме… почему-то казалось неправильным. Словно внешний мир вторгался туда, где ему не были рады.
— Друзья к нам привыкнут, — заявил Чунь Кэ с полной уверенностью в голосе. Одни эти слова, казалось, рассеяли часть тревоги.
— Брат Чунь Кэ сказал. Кто мы такие, чтобы утверждать обратное? — спросил Мяньтяо, насмешливо растягивая шипящие звуки. Остальные за столом согласно кивнули: все присутствующие настолько уважали суждения Чунь Кэ о людях.
И вправду, кто они такие, чтобы утверждать обратное? Они были гостями… а Цзинь не позволил бы им остаться, если бы они действительно нарушали покой его дома. Это знали все.
Напряжение быстро исчезло. Они вернулись к игре, а Сюлань присоединилась к следующей партии.
Да, пугаться было нечего. Как и культиваторов Имперского мира. Они наверняка найдут в Фа Раме такой же покой, какой нашла Сюлань.
На её лице появилась лёгкая улыбка.
А затем раздался взрыв шума и ци. Чжуе резко выпрямился и сердито завопил.
— Ублюдок трёх отцов! — взревел чей-то голос из бани. Дверь с грохотом распахнулась, и река взорвалась брызгами. Донёсся раскат хохота Шэнь Юя.
* * *
Шоу пребывал в полном расслаблении: ноздри наполнял пар из бани и аромат духовных трав. Он поднял варёное яйцо — горячая вода довела его до идеальной готовности, а само яйцо напиталось ци духовных трав, — и откусил кусок. Затем отпил горячего вина и откинулся в чашеобразной ванне.
Как только он вернётся в Секту, то построит себе такую же. Молодой Цзинь мыслил правильно — хотя Шоу придётся следить, чтобы не предаваться этому слишком сильно: место было поистине изнеженным. Возможно, ему стоит построить ещё один банный комплекс — для женщин Секты Облачного Меча, чтобы помочь им выращивать серебряные иньские лотосы?
Прошли столетия с тех пор, как он принимал ванну с кем-то, кроме жены… но это обстоятельство вполне можно было считать приемлемым.
Ученик Шэнь Юя, Би Ди, сидел рядом с Шоу, петух покачивался вверх и вниз на каком-то плавучем круге, тогда как Шэнь Юй показывал Гэ нагретые камни, извергавшие в воздух новые клубы пара, и размахивал несколькими пучками берёзовых листьев. Молодой Цзинь настороженно наблюдал за ними обоими.
— Для чего нужны эти ветви? — рассеянно спросил Шоу.
— Ну… — начал молодой Цзинь, но тут его прервали.
Ци Шэнь Юя пульсировала. Раздался сочный шлепок, когда ветви опустились на зад Гэ.
— Ублюдок трёх отцов! — взревел Сяо Гэ.
* * *
Мэйлин сидела вместе с госпожой Юйкун и госпожой Минъян. Обе женщины смотрели в окно, пока Шэнь Юй врезался в замёрзшую реку и уходил под лёд, а Гэ мчался за ним по пятам.
— …Что они делают? — озадаченно спросила госпожа Минъян.
— Они нашли берёзовые веники, — сухо сказала Хун Мэйлин. — Цзинь утверждает, что это улучшает кровообращение… и он технически прав. Если считать погоню за тем, кто тебя ударил, упражнением для улучшения кровообращения.
Все три женщины переглянулись.
— Мужчины, — сказала старейшина Юйкун с лёгкой улыбкой.
— Мужчины, — фыркнула старейшина Минъян над чашкой чая.
Мэйлин осторожно промолчала… потому что уже не раз заставала Сюлань вместе с ними.