v6c3: Лес и деревья. Часть 2
Оттуда они продолжили осмотр владений, к вящей радости Шоу.
Банный дом кишел духовными травами — словно скрытая пещера удивительного качества, похожая на ту, в которую он когда-то забрёл в Долине Безупречного Лотоса, где почти четыреста лет назад впервые добыл эти семена. Воздух наполняли пар и обычные растения.
— Конечно, сегодня вечером мы приготовим для вас ванну. Травы делают эту процедуру весьма приятной.
Шоу давно уже не принимал настоящую ванну, предпочитая просто очищать тело с помощью ци, — и всё же он предвкушал это событие.
Камин в главном доме был украшен Вулканическим женьшенем: духовные травы пробивались сквозь угли и наполняли комнату приятным ароматом. Жар и пламя помогали им расти.
— На самом деле мы начали выращивать их в стеклянной печи: на начальном этапе им нужны ядовитые испарения из вулканических жерл, и благодаря Мяньтяо нам удалось воспроизвести их с помощью стекла, которое мы изготавливали, — продолжил Цзинь, кивнув, как ни странно, змее. Духовный зверь вежливо поклонился в ответ на признание, а затем вернулся к работе с сереброволосой женщиной, подбрасывавшей дрова в огонь.
В холодном хранилище свисала спутанная завеса Лозы Снежного Феникса; мягкие бледные листья колыхались в подземном сквозняке, пока молодой Цзинь довольно энергично обмахивал их веером.
— Вот эти, например, просто кошмар! Их нужно обмахивать хотя бы раз в день — и достаточно сильно, чтобы казалось, будто они вот-вот оторвутся от стен! Полярные бури — не шутка!
Шоу осматривал каждое решение — столь обыденное в исполнении, но содержащее сокровища культивации. Каждое из них было гениальным, особенно способ, которым он наполнял их ци. Это поистине было высочайшее искусство. Шоу, находившийся на вершине царства Неба и уже наполовину ступивший в Имперский мир, мог лишь склонить голову перед работой собрата-мастера.
Как жаль, что Шэнь Юй нашёл его, а не Шоу. Желание добавить такой талант в свою семью едва не захлестнуло его, и усыновление было бы самым простым решением.
Оставался ещё брак. Его союз с Юйкун, конечно же, принёс плоды, как и постановили Основатели: всякий истинный союз должен был продолжаться в потомках. И хотя Великий Враг забрал их детей, их род всё ещё продолжался в лице двух праправнуков, остававшихся в секте. Учеников ядра, которые, к счастью, ничего не знали о гнили.
Впрочем, это привлекало его меньше. Во-первых, потому что тогда он стал бы родственником Шэнь Юя. А во-вторых?
Шоу видел, как Цзинь и его жена смотрели друг на друга. Точно так же он сам смотрел на свою жену, и Шоу не желал никакой женщины, кроме Юйкун. Добавить к этому ещё одну женщину было бы сложно как минимум.
Погружённый в эти мысли, Шоу вынужден был признать, что часть экскурсии прошла мимо него. Он не думал, что пропустил что-то слишком важное, но сегодня вечером поговорит с Юйкун.
Они снова собрались в оранжерее — название оказалось совершенно точным. Пока завершались формальности, связанные с представлением его дому, розоволосая служанка начала расставлять угощения. Тем временем Цзинь вложил свиток в руки Шоу.
— Здесь все мои записи о том, как выращивать каждую духовную траву, включая те, которые мне не под силу вырастить. Им нужны высота и атмосферные условия, которых я не могу обеспечить, — сказал Цзинь.
Шоу принял свиток с подобающим уважением. Он и не ожидал ничего от Жоу Цзиня: семена были подарком в конце дня и извинением от секты. Сами по себе они представляли немалую пользу для культиваторов, так что если молодой человек решил их усовершенствовать, это тоже было вполне приемлемо.
То, что он вырастил их, было одним делом. А готовность поделиться секретами их роста, вместо того чтобы оставить их при себе, — совсем другим.
Шоу выразил почтение.
— Возможно, для вас это немного значит, но, Жоу Цзинь, вы идёте по пути Основателей. Поистине ваше мастерство равно моему, — сказал Шоу, сложив кулаки. Молодой человек покраснел. — То, что вы разгадали секрет хотя бы одной из них, достойно похвалы. Но так много? И настолько хорошо? Ваша методика раскрытия этих тайн более чем достойна уважения.
— Методика?.. Вы слишком меня хвалите. Я жульничаю, — прямо ответил молодой человек. — Я просто спрашиваю их, как они растут, и они мне рассказывают, если у них есть настроение.
Глаза Шоу расширились. Просто спрашиваю — и они рассказывают.
Жульничество? Техника, сообщавшая всё, что требовалось духовной траве? Это было даже впечатляюще по сравнению с наличием метода, позволяющего самому всё выяснить! Такая техника могла сравниться со способностями Божественного Владыки Шэньнуна, Янского императора!
Техника такого рода… это было небесное сокровище, к которому стремился каждый человек, выращивавший духовные травы.
Для глупцов возможность спросить растение, как оно растёт, показалась бы ограниченной и бесполезной техникой. Для большинства так оно и было бы, ведь даже если знать, как выращивается растение, вырастить его — совсем другое дело.
Подготовленная почва, точность до мельчайших деталей, формации для контроля температуры и ци, питающая духовные травы… Шоу знал множество культиваторов, которые взглянули бы на сад и сказали: «Найду их или куплю». А более разбойные личности попытались бы отнять их, не испытывая никаких угрызений совести в своей гонке к Небесам.
Для большинства это было эффективнее.
И даже те, кто видел ценность подобного умения, могли не захотеть посвящать его изучению время, поскольку оно не улучшало их напрямую. Это была техника чистого знания.
Как же это возвышенно.
— Какая сотрясающая Небеса книга, — прошептал он.
— Что-то вроде того, — с кривой улыбкой ответил Цзинь.
Шоу оставил эту тему. Не стоило слишком уж лезть в чужие техники, особенно когда в данный момент у него не было достойной платы, чтобы начать подобную просьбу.
Он всё ещё был ошеломлён, когда сел за круглый стол… а затем замер.
Он моргнул, сосредоточив взгляд на неприметной веточке, торчавшей из земли. Она имела слегка красноватый оттенок и источала ощущение огненной ци. Будь это всё, Шоу уверенно назвал бы её разновидностью Перламутрового Пламенного Бутона — большинство понятия не имело, как выглядит первый росток духовной травы.
Но под огнём скрывалось нечто более глубокое. Что-то от дерева, что-то от воды…
— …Жоу Цзинь, — спросил Шоу. — Что это за духовная трава?
Шэнь Юй, который, кроме изредка звучавших хвастливых заявлений, в основном хранил благословенную тишину, поднял бровь.
— Ты тоже не знаешь? — спросил мужчина. Гэ, Юйкун и Минъян повернулись к траве.
— Хм, — сказал Гэ, поглаживая бороду. — Похоже на кое-что из виденного мной, но… довольно странно.
Следующей заговорила Минъян, вероятно, самая путешествовавшая из всех присутствующих после Шэнь Юя: — Я тоже никогда не видела ничего подобного.
Все повернулись к Цзиню.
— Всё, что я знаю, — она не опасна, поэтому я просто позволяю ей расти, — сказал он, пожав плечами.
Это была духовная трава, с которой Шоу прежде не сталкивался. В его душе расцвёл восторг.
— Вы сказали, что у вас нет методики. Позволите этому старику показать вам, как определить природу духовной травы, не уничтожив её?
— Если это ей не повредит… Прошу, — ответил молодой человек, явно заинтересовавшись.
Шоу поднялся со своего места, улыбаясь.
* * *
Цзинь Юйкун могла лишь с улыбкой наблюдать, как её муж и Жоу Цзинь увлеклись разговором. Оба безмерно увлекались травоведением, и улыбка на лице Шоу, и огонь в его глазах были столь же привлекательны, как всегда.
— И-и-и мы их потеряли, — усмехнулся Шэнь Юй.
— Что поделать, это Шоу, — ответил Гэ. Оба мужчины совершенно расслабились, почти утратив всякие приличия.
Шэнь Юй по-настоящему вёл себя так лишь рядом с теми, кому безоговорочно доверял, а Гэ с радостью ему подыгрывал. Шоу тоже явно отринул всякие условности. В стороне оставалась только Тяньчжэ Минъян — она по-прежнему изучала Шэнь Юя и его внука, но мысли её принадлежали лишь ей самой и скрывались за вуалью.
Однако спокойная ци и то, что она не прожигала взглядом дыры в Жоу Цзине, говорили сами за себя.
Экскурсия по дому Жоу Цзиня оказалась умеренно интересной. Больше всего впечатлил обычный человек с формацией, управлявшей паром, — его звали Лю Боу. Его владение искусствами без собственной ци заслуживало похвалы, а наблюдения за силой пара и её применение, пусть и для мирских целей, действительно оказались достаточно интересными. Ей стоило провести несколько экспериментов, хотя сама формация была довольно примитивной.
По-настоящему занимательных формаций, которые можно было бы осторожно исследовать, здесь сильно не хватало. Была её собственная — барьер, но его она знала хорошо, — а ещё одна обнаружилась под землёй. Здесь драконьи меридианы располагались гораздо ближе к поверхности, расходясь по земле решёткой, которая казалась немного повреждённой и истощённой. Но после произошедшего нападения этого и следовало ожидать.
Однако её назначение оставалось для Юйкун неясным, а формация была скрыта достаточно хорошо, чтобы она не рискнула рассмотреть её как следует: погружаться настолько глубоко было бы откровенной грубостью, когда молодой человек доставил её мужу столько радости.
До сих пор молодой человек был достаточно приятным хозяином — вежливым и явно гордившимся своим домом и семьёй.
Большинство слуг и духовных зверей уже разошлись, оставив лишь Би Ди, девушку, представившуюся как Жоу Тигу, розоволосую служанку и кабана. Духовный зверь выглядел совершенно и безоговорочно кротким; в его глазах читался достойный восхищения внутренний покой. Он оставался рядом с розоволосой служанкой и заботился о ней.
— Я должна извиниться за своего мужа, — сказала Хун Мэйлин, хотя традиционная фраза явно не отражала её намерений. Юйкун почувствовала, что Мэйлин не слишком любит Секту Облачного Меча. По какой причине… Юйкун кое о чём догадывалась. Вместо этого Мэйлин с лёгкой улыбкой смотрела на своего мужа. Юйкун прекрасно знала это чувство. Гэ, Жань и Шэнь Юй всегда находили всепоглощающую страсть её мужа временами утомительной, но ей она нравилась — главным образом потому, что сама точно так же относилась к формациям. — Может, лучше предложить почётным гостям угощение?
Они согласились и наконец сели за стол. То, как человек проявлял гостеприимство, часто многое о нём говорило. Предложенный им стол был большим и круглым — идеально подходящим для того, чтобы многие могли рассесться по кругу. Это указывало на определённое равенство, как и миски с подушками, соответствовавшие размерам духовных зверей.
Неформально и по-семейному. Судя по их общению, духовных зверей, которым предоставляли подобные вещи, наверняка не собирались использовать в качестве добычи. Напротив, они были полноправными членами семьи — явление довольно редкое.
— Не будь такой официальной, внучка, — притворно пожурил её Шэнь Юй. — Они старые друзья твоего деда, так что «тётушка» и «дядюшка» вполне подойдут.
Юйкун и Гэ одновременно фыркнули, услышав, до какой степени Шэнь Юй решил сократить формальности… как и увидев скептически приподнятую бровь Хун Мэйлин. Та повернулась к Минъян.
— Госпожа, как мне к вам обращаться? — вежливо спросила она.
— Хм. Ты явно самая умная здесь. Госпожа Минъян вполне подойдёт, — ответил Сокол высокомерным и холодным голосом.
Мэйлин склонила голову. — Боюсь, большинство наших угощений предназначено для обычных людей, но за чай с мёдом и имбирём я ручаюсь. Наша Ваджра производит только лучшее.
При этих словах пчёлы, порхавшие по оранжерее, замерли. В насекомых содержалась ци, но в очень небольшом количестве, поэтому было удивительно, когда маленький рой вдруг собрался воедино, сформировав в воздухе стилизованную женщину. Та идеально присела в придворном реверансе, а затем вернулась к своим делам.
— Улей из духовных зверей? — спросил Гэ. — Шэнь Юй, дом твоего внука преподносит сюрприз за сюрпризом!
— Неплохое место, правда? Я впечатлён тем, что он так быстро построил! Он и его красавица-жена. Она, между прочим, на год младше его! — хвастался Шэнь Юй, пока Мэйлин разливала всем чай с мёдом и имбирём, который розоволосая служанка поставила на стол, оказывая им честь собственноручной подачей.
Минъян приподняла бровь. — Правда? — спросила она, снова глядя на Мэйлин. Из вежливости, а не из особого желания, она сделала глоток чая из-за вуали, изучая женщину… а затем замерла, и в её глазах вспыхнуло неподдельное удивление. Она сделала ещё один глоток и поставила чашку. — Хун Мэйлин, вы были правы. Этот чай приемлем.
— Это всё благодаря мастерству Пи Па, — сказала молодая женщина, и розоволосая служанка поклонилась.
После такой высокой похвалы Юйкун взяла свою чашку. Запах был тёплым и манящим, а вкус напитка — ещё более притягательным. В нём чувствовалась острота, которую ощущала даже Юйкун: перечный имбирь согревал рот, и тут же его смягчал насыщенный, богатый и слегка мускусный вкус мёда. Муж Юйкун часто готовил ей чай с мёдом и имбирём. Выращенный специально для неё имбирь, возрождающий дух, обладал более приятным для её вкуса ароматом, но здешний мёд был на совершенно ином уровне — даже по сравнению с мёдом из ульев духовных пчёл-зверей, которых Шоу покупал на аукционах.
…И правда, чай оказался восхитительным.
— Кленовые леденцы — любимое лакомство Лу Жи, — сказал Шэнь Юй, и Гэ тут же переключился на них, желая попробовать то, что нравилось «его мальчику».
Кленовые леденцы тоже оказались восхитительными.
Еда и напитки ещё больше разрядили атмосферу, и даже холодная Минъян осталась довольна: она осушила первую чашку и быстро получила вторую.
— Минъян, ты использовала одну из тех формаций, вытягивающих демоническую ци? — наводя на мысль, осведомился Шэнь Юй.
— Разумеется. Сяо Гэ доставил мне множество подобных формаций. Они превосходно вытягивали демоническую ци. Прими мою благодарность, Тонкое Писание, — позже нам нужно будет обсудить дела, — сказала Минъян.
Юйкун про себя усмехнулась: Шэнь Юй подготовил почву, чтобы похвастаться ещё сильнее. Сегодняшний день становился всё забавнее. — Благодарность принята… но формация создана не мной. — Юйкун кивнула на Мэйлин. — Настоящие создатели — эта молодая женщина, её отец и ещё один человек по имени Линь Бао. Они усовершенствовали то, что нашли в Имперском архиве, где бы вы думали.
— Она спасла мне жизнь, — серьёзно произнёс Шэнь Юй. — Без неё и Жи Цзу… последний приём моего врага достиг бы цели.
— Теперь я понимаю твоё заявление о том, что ты не станешь её похищать, — задумчиво произнесла Минъян. — Но архив? Эта глупая инициатива действительно принесла пользу?
После этого разговор перешёл к созданию техники. Мэйлин принесла ведро воды, чтобы показать Тяньчжэ Минъян формацию… и вывести из её тела ещё больше демонической ци.
Юйкун слушала вполуха — эту историю она уже знала. Вместо этого её внимание переключилось на Би Ди, Тигу, Пи Па и кабана, которые сидели вежливо и тихо, словно дети, терпеливо сносящие родительскую болтовню. Кабан заметил её взгляд и хрюкнул, улыбнувшись ей.
— Чунь Кэ приветствует подругу Юйкун! — произнёс кабан глубоким, но приятным голосом.
Юйкун рассмеялась, услышав искренность в голосе духовного зверя. Он был довольно милым и, как Би Ди, цивилизованным.
— Как такой, как ты, оказался здесь? Ты был питомцем этой молодой женщины? — с любопытством спросила она. Казалось, именно так появлялись самые стабильные пробуждённые духовные звери: любимые питомцы, которые каким-то образом зажигали свою ци.
И Чунь Кэ, и Пи Па замерли. — Ах, нет, — слегка обиженно ответила служанка. — Он мой муж.
Мысли Юйкун с визгом остановились. Её муж?!
— Простите, что вы сказали? — только и смогла выдавить она.
Раздался хлопок вытесненного воздуха.
Симпатичная молодая женщина внезапно на мгновение превратилась в розовую свинью, а затем с новым хлопком вернулась обратно.
А затем раздался третий хлопок.
Рыжевато-красный кабан внезапно превратился в возвышавшегося над всеми мужчину — гору мышц с рыжевато-красными волосами и тремя глубокими шрамами, пересекавшими его лицо.
Гигант улыбнулся ей счастливой, открытой улыбкой.
— Чунь Кэ благословлён красивой женой, — прогремел гигант.
…Вот и второй шок за день.
— Ты обрёл человеческую форму? — спросила Юйкун. Прежде Юйкун видела два человеческих превращения. Оба раза это были искривлённые, изуродованные существа, наполовину люди, наполовину звери.
А это? Это было безупречно.
— Большинство из нас уже обрели её! — заявила Жоу Тигу. — Я кошка!
— Именно, — подтвердил Би Ди. Раздался ещё один хлопок, и на месте петуха появился молодой человек с пылающими рыжими волосами и зелёными глазами. Он мог быть братом Цзиня — или его сыном: черты их лиц были чрезвычайно похожи. Кроме того, он заметно напоминал и Чунь Кэ.
…Они все были духовными зверями?