v7c87 КОНЕЦ тома: Дороги, уходящие к горизонту
Весть разнеслась по Травяному Морю словно лесной пожар: через камни передачи, из уст в уста и шёпотом Тени Цветка Сливы. Вскоре в Лазурных Холмах не осталось ни одной души, которая не знала бы о лорде-протекторе — самом молодом лорде-магистрате Лазурных Холмов. Говорили, что он был самым юным человеком, когда-либо носившим этот титул.
Молодой герой, по заслугам награждённый за свои деяния. Город, устроивший спонтанное празднование, жители которого вышли на улицы, ликуя, — и сам лорд-протектор, ходивший среди них и собственными глазами наблюдавший за их радостью.
* * *
Лорд-протектор Города Травяного Моря покосился в сторону, когда очередной громкий возглас раздался от толпы, собравшейся у этого прилавка, а Ань Жань звонко рассмеялась.
— Ого, разве ты не говорила, что наберёшь вдвое больше?! Даже если сложить ваши очки, вы всё равно отстаёте от меня! — заявила Ань Жань, показав близнецам язык и одной рукой метнув ещё несколько колец. Игра была нечестной… но в допустимых пределах. Выиграть было просто трудно, а не невозможно… вот только, глядя, как легко Ань Жань набирает очки, этого не скажешь. Каждое кольцо идеально попадало на место.
— Ама тат, мошенница! — возразила Нарантуя, по-детски топнув ногой.
— Жульничка, жульничка! — подхватила её сестра. Обе ощетинились, словно кошки. — Вы же все видите? Она использует техники в детской игре!
— Так говорят проигравшие, — поддразнила их Ань Жань. — И вообще, вы первые начали, бросая кольца и пытаясь сбить мои с курса!
— Дурочки, так из-за детской игры разошлись, — заявила Синьлай, покачав головой. Она прислонилась к боку прилавка и следила за толпой. Благодаря её присутствию их не окружали со всех сторон: её ледяной взгляд словно обладал физической силой и заставлял людей вести себя прилично, даже несмотря на то, что праздник снял с них обычные запреты.
Лорд-протектор был ей благодарен: ему действительно нравилось разговаривать с людьми и проводить с ними время, но хорошего всё же бывало слишком много.
— Не поэтому ли ты не присоединилась — потому что проиграла бы? — поддела Лао, и на короткий миг надменная маска спала: Лао удалось нанести удар.
— Ага, она просто сдалась, — сказала Ань Жань, всё ещё до неприличия довольная собой.
— Никакого состязания, никакого состязания! — хором заявили близнецы, переключившись на новую цель.
Он заметил, как на лбу Синьлай вздулась вена, и старательно сохранил невозмутимое выражение лица, как бы смешно ему ни было. Затем повернулся к своему прилавку и осторожно бросил кольцо.
Оно подпрыгнуло раз, другой… но всё-таки приземлилось на место. Он улыбнулся.
— Отличный бросок, лорд-протектор! — объявил хозяин прилавка, передавая ему выбранные призы. Сначала мужчина просто собирался отдать их, не требуя ни платы, ни участия… но лорд-протектор настоял, чтобы честно выиграть их.
И очень вовремя: все девушки уже начинали спорить.
— Я выиграл это для тебя, — без труда вмешался он и вложил в руки Синьлай маленького деревянного бобра. Она упоминала, что любит этих маленьких строителей, да и ему самому они нравились — такие упитанные и трудолюбивые создания.
— О… спасибо, — сказала она, и гнев растаял. На её лице вновь появилась маленькая, искренняя улыбка.
— Бобр? — спросила Ань Жань. Синьлай явно ожидала поддразнивания из-за не слишком благородного животного и напряглась. — Они такие милые, особенно когда хлопают хвостами!
— Они и правда милые, правда? — спросила Синьлай, снова расслабившись.
— А ещё здесь есть олень, — сказал он, передавая любимого зверька Ань Жань. Она тоже просияла, и он повернулся к близнецам, которые нетерпеливо ждали своей очереди.
— Ха-ха! Маленький друг! — воскликнула Нарантуя. Ей нравился один милый зверь из Великого Ущелья — ленивец. Не путать с Когтистым ленивцем, огромным хищным духовным зверем, чьи когти могли пробить Пылающего Медведя насквозь, — а с обычным ленивцем. Как они вообще были связаны, он понятия не имел. Однажды он видел такого зверя, висевшего на телеге торговца: тот оглядывал прохожих и очень медленно жевал листья.
— Ты помнил… — пробормотала Сарантуя, принимая выдру. Когда Нарантуя говорила, что любит ленивцев, большинство просто предполагало, что её более сдержанная сестра разделяет это мнение. Сарантуя выглядела искренне тронутой тем, что он вспомнил.
— Эй, у нас одинаковые! — сказала Лао, с улыбкой забирая свою выдру.
Сарантуя улыбнулась. — Наран, я поменяюсь с тобой на эту, хорошо?
— Что?! Сестра, ты осмелишься?! — пискнула Нарантуя.
Лорд-протектор тихо рассмеялся.
Между ними всё ещё было… мутно. Он по-прежнему не знал, к чему всё это приведёт, но обещал Синьлай, Лао, Ань Жань и близнецам приложить все усилия, чтобы загладить свою вину за прежнюю тупость. У него были планы; они также договорились проводить время один на один.
Но сейчас они были все вместе… и это было приятно.
Его мать больше всего обрадовалась тому, что он хотя бы задумался об этом. Вчерашний день тоже оказался куда приятнее, чем он опасался, но его госпожа-мать была непревзойдённым политиком и обладала безупречной элегантностью; все рассыпались в похвалах её изяществу и обаянию.
И она, и его отец дали ему… советы. Что было ужасно неловко, потому что слышать подобные вещи от родителей казалось неправильным. Но он всё же был им благодарен: советы действительно оказались хорошими, пусть он и не мог смотреть госпоже Сюэ Цзи в глаза.
Хотя… ему вообще не хотелось думать в этом направлении. Там поджидало безумие. А вот верёвки были хорошей идеей…
Он вытолкнул эту мысль из головы. Сегодня был день праздника… и возможность немного расслабиться пришлась весьма кстати. Он мог хотя бы несколько дней делегировать обязанности — особенно учитывая, что его собственные министры настойчиво советовали ему выйти и повеселиться.
Они вместе покинули прилавки и продолжили путь по городу.
— Лорд-протектор!!
— Лорд-протектор! Вот, выпейте за мой счёт!
— Тысяча благословений, лорд-протектор!
Куда бы они ни направлялись, люди окликали их. Точнее, его. Всё это устроили ради него, и люди праздновали потому, что его назначили своим правителем.
Ощущение было опьяняющим. Приятным. Нет, великолепным — теперь, когда ему не приходилось постоянно беспокоиться о том, как объяснить всё своему преемнику, он мог просто… прочувствовать это. На его лице появилась улыбка, которую он с трудом удерживал от того, чтобы она не стала слишком широкой. Он понимал, что легко может опьянеть от всего этого и окончательно потерять голову, но тут ему вспомнились слова отца.
«Не полагайся на эту любовь — её нужно взращивать. Её нужно поддерживать, и нельзя ею пользоваться. Иначе она превратится в ненависть и обиду», — предупредил его вчера отец, и глаза его были столь серьёзны, какими лорд-протектор ещё никогда их не видел.
Он был прав. Абсолютно прав. Нельзя было забывать, что привело его сюда. Он должен был отплатить за их доверие.
Но пока что… похвала была приятной. Очень приятной.
Он остановился, когда его осенила мысль. Вот оно. Он будет так хорошо выполнять свою работу, что каждый год в его честь будут устраивать такой праздник, а он сможет ходить по улицам и по-настоящему слушать благодарную толпу…
* * *
После всех этих новостей тысячи людей устремились в Город Травяного Моря. Окружающие деревни опустели; торговцы, направлявшиеся на Плато Жёлтой Скалы и обратно, пришвартовывались и оставались. Даже культиваторы проделали этот путь, чтобы выразить почтение лорду-протектору.
В том числе и очень высокопоставленные культиваторы. Знакомые имена, много раз прогремевшие по Лазурным Холмам. Самые сильные и самые выдающиеся имена…
* * *
Сюлань изо всех сил старалась не улыбаться, прихлёбывая чай. Цзинь, сидевший напротив неё, делал то же самое, а Мэймэй отвернулась в сторону и с пристальным вниманием наблюдала за представлением вместе с Громким парнем и Рэгсом.
— А вы укрепили их так, как я просил? — спросил Гоу Жэнь, скрестив руки на груди. — И уровень воды проверили?
Сюлань и остальные Лазурные герои прибыли в Город Травяного Моря, чтобы выразить почтение лорду-протектору, но сначала пришли разыскать Цзиня и Мэйлин, которые тоже находились в городе. Они не ожидали, что Юнь Жэнь и Би Юй уже будут здесь, но те быстро добрались на юг и, услышав о празднике, изменили маршрут.
Гоу Жэнь, разумеется, решил, что сейчас самое время, как выразился Цзинь, «пощупать Юнь Жэнья за яйца». Грубый, но точный эвфемизм.
— Да, я выставил уровень воды правильно, до последней буквы! — огрызнулся Юнь Жэнь. Летнее Небо согласно зазвенело со своего места на столе. Перед мечом стояла чашка чая… а напротив него сидели плуг Сунь Нэ и лопата Цзиня по имени Лао Ю — Старая Верная. Сюлань ощущала, как зарождающийся духовный инструмент реагирует на ци, исходящую от духовного оружия, с чем-то похожим на любопытство, но он был ещё слишком молод и неоформлен и мог лишь шлёпать по их усикам, пока два других оружия о чём-то разговаривали.
Пока Юнь Жэнь и Гоу Жэнь спорили, рядом шёл ещё один разговор.
— Я сделала это для тебя, а это — для твоего малыша! Они будут сочетаться! — воскликнула Би Юй, показывая Сянхуа пояс и традиционную ткань, которую женщины использовали, чтобы носить детей за спиной.
— Я счастлива, что у меня такая заботливая сестра, — искренне сказала Сянхуа, обнимая Би Юй, а затем повернулась к Юнь Жэню. — И я тоже очень рада снова тебя видеть, досточтимый старший брат.
— Я сделал это между рядами, и лучше, чем ты, дубина… — выдохнул Юнь Жэнь, а затем повернулся к Сянхуа, и его рычание мгновенно исчезло. — Сянхуа, как же здорово тебя снова видеть! Ты просто золотая, сияющая, совершенно лучезарная. — Он поймал её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Ты станешь замечательной матерью, а я всегда хотел стать дядей обезьяны.
Сянхуа расцвела. Она и правда сияла и не упускала случая самодовольно покрасоваться перед Сюлань.
— Би Юй, ты как всегда лучшая, — сказал Гоу Жэнь. — Спасибо, что поделилась с этим парнем частью своего трудолюбия. Юнь Жэнь обернулся к брату с совершенно оскорблённым видом… а затем заметил насмешливую ухмылку Гоу.
— Всё, с меня хватит, мелкий засранец!
— Возвращайтесь к ужину, — рассеянно сказала Сянхуа, когда братья начали толкаться, оставив парней наверстывать упущенное.
— Да, любимая сестрица/невестка! — хором ответили братья, толкая друг друга, пока удалялись… используя драку как предлог провести время вместе. Они скрылись в толпе.
— Полагаю, это наш сигнал, — сказала Сюлань с лёгкой улыбкой. — Ну что, Сянхуа?
— Да, пойдём выразим почтение лорду-протектору и остальным, — сказала Сянхуа. — Чем раньше мы это сделаем, тем быстрее Дэлун и Тигу продолжат свои ухаживания, а ты сможешь вернуться к поеданию неприличного количества еды, Инь.
Тигу и Дэлун, вместе изучавшие карту города, свернули её. Дэлун взглянул на Цзиня и Мэйлин, но оба лишь кивнули.
— Жду её дома до захода солнца, — сказал Цзинь… но по его подмигиванию было ясно, что он просто дразнится. — Повеселитесь, вы двое.
Мэйлин задержала на них взгляд, но тоже кивнула Дэлуну. Брат Сюлань не станет делать ничего неподобающего или неприличного. Тигу — возможно… но до сих пор её представления о шалостях ограничивались довольно целомудренными поцелуями.
Сюлань считала их до тошноты милыми и чистыми.
Инь запихнула в рот последний кусок, бесстыдно рыгнула и поднялась. — Скоро увидимся! Сегодня я перепробую все рекомендации Ва Ши! — крикнула она, стукнувшись кулаком о плавник рыбы.
— Прости, братишка, но мы с Лохматиком Два должны идти! — сказала Всадник потока Чжуе, который уткнулся лицом в лохматую шерсть духовного зверя.
«Пока-пока! Потом поиграем!» — радостно тявкнул Лохматик Два, и Чжуе помахал рукой.
— Пока-пока! Агги! Рэгги! Оу… оубой! — последнее слово далось ему с трудом, но прозвучало достаточно похоже на «Громкого парня». Вэй выглядел тронутым.
Рэгс ухмыльнулся и указал на малыша. — Ещё увидимся, малец!
— Потом, братишка! — сказал Громкий парень, взъерошив Чжуе волосы.
Так они и отправились в город. Сняли дорожные плащи и капюшоны, открыв синие одеяния с иероглифами «Лазурный» на спине. Там, где они проходили, люди расступались, освобождая дорогу Лазурным героям.
В глазах смертных не было страха — лишь восхищение.
Городу больше никогда не придётся бояться нападений со стороны тех, кто должен был защищать его.
Сюлань мечтала о дне, когда это станет правдой для всех Лазурных Холмов — и за их пределами. Возможно, не только для Лазурных Холмов, но и для всего мира?
Но сейчас было не время замахиваться на слишком многое. Им предстояло проложить путь. И она пойдёт по нему, куда бы он ни привёл, вместе со спутниками, находившимися рядом.
А пока ей предстояло поздравить лорда-протектора. А затем узнать, как обстоят дела у Ань Жань на любовном фронте. Она надеялась, что всё идёт хорошо!
А когда она узнала, насколько всё хорошо, лицо Сюлань стало багровым.
* * *
Говорили, что это было крупнейшее празднование в истории города, но любой великий праздник рано или поздно заканчивается. С большим сожалением инструменты отложили, и город вновь вернулся к обычной жизни. Огромные кузницы разожгли огонь, рыбацкие лодки и торговые джонки распустили паруса, и город в Травяном Море снова стал просто городом.
Хотя в следующие несколько недель алкоголь был в большом дефиците. Подсчёт выпитого занял немало времени, но, похоже, всего было употреблено около пяти миллионов сорока шести тысяч двухсот бутылок различных спиртных напитков — достаточно, чтобы каждый житель города выпил почти по пять бутылок. Однако с учётом приезжих, вероятно, ближе к четырём…
* * *
К утру в городе наконец стало относительно тихо. Я наблюдал с балкона наших комнат, как люди вставали и готовились к новому дню. Многие выглядели так, будто их переехала повозка… но всё равно отправлялись на работу с решительными лицами. Жители самоорганизовались в бригады, чтобы убрать мусор, и город с удивительной скоростью вернулся к нормальной жизни.
Рядом со мной на балкон тяжело опустился мужчина.
— Клянусь, в Лазурных Холмах людей делают другими, — сказал Дед, отпив из большой бутылки. — Потрясающе, особенно при таком скромном количестве ци. Эти смертные точно умеют устраивать праздники!
Я рассмеялся его наблюдению и запустил пальцы в перья Большого Ди. Дед, верный своему слову, действительно заглянул к нам — вместе с Большим Ди и Риззо, с которыми однажды ночью прилетел на своём летающем мече. Не знаю, как он узнал о празднике — какое-то шестое чувство, наверное, — но примчался сюда так быстро, как только мог. Пугальники отказались приходить на праздник, оставшись с Ваджрой и медведями, но этих двух увальней похитили.
Нас тоже. Дед решил, что лучшим местом для одного из наших вечеров станет местный дорогой дом куртизанок под названием Нефритовый дворец.
Поначалу это было немного странно, особенно учитывая, что половина мужчин среди нас состояла в браке, а жёны были рядом… но воспоминания из Горнила подсказывали мне, что в самых дорогих заведениях не слишком-то предавались разврату. Там играли музыку, танцевали, читали стихи, играли и беседовали — Мэймэй даже с кем-то подружилась: одна из куртизанок много знала о сборе трав, и они начали обсуждать энергетические напитки.
Мне довелось сыграть в игру, где нужно заключать союзы и наносить удары в спину, и никто не дулся на меня.
Ну, кое-кто дулся. Оказывается, Йихань была лучшей в этом заведении — она обыгрывала магнатов и глав торговых компаний, но в итоге получила по полной от меня.
Все недооценивают энергию золотистого ретривера. Играй счастливого и ничего не понимающего, а потом раздави какого-нибудь бедолагу, когда тот решит, что победил. Её поражение стало целым событием: одна из других куртизанок даже достала рог и принялась трубить, сопровождая мою MLG-игру, пока Йихань сидела с открытым ртом и указывала на меня.
Не знаю, вернусь ли я туда в ближайшее время, но вечер в итоге оказался действительно весёлым.
Некоторое время мы молча, по-дружески сидели, наблюдая за повседневной жизнью города, а затем я снова повернулся к Деду. — Ну что, лето пока проходит хорошо? Большой Ди сказал, что ты уехал с фермы по каким-то делам.
Он кивнул, полностью расслабленный. — Я прекрасно и интересно провёл время. Моя культивация хорошо восстанавливается. Я узнал кое-что любопытное и некоторое время собирал реагенты… а ещё раздобыл кое-какие вещи для внучки. Я решил, что за весь её тяжёлый труд ей полагается награда, к тому же в её арсенале не хватало кое-каких инструментов. Шёлк небесной мерцающей паутины — для зашивания ран и изготовления бинтов… и уже давно я по-настоящему не ковал клинков. Внучка постоянно говорит о своих скальпелях. Тот мальчик Хань справился неплохо, но у моей внучки будет нечто действительно достойное её.
Я присвистнул. — Чёрт. Скоро у Мэймэй появится легендарный артефакт.
— Я бы сделал кое-что и для тебя… но предмет, который я собирался выковать, уже выковали, и он тебе подходит. — Он кивнул на Старую Верную. Он был прав. Мой старый приятель идеально подходил себе нынешнему. — семья Тье… сносная.
Для старика это была невероятно высокая похвала.
— Лопата у меня уже есть… но сковорода или что-нибудь в этом роде мне всегда пригодились бы, — ответил я.
Дед рассмеялся. — Сковорода? У тебя есть Шэнь Юй, который обещал сделать для тебя кое-что, а ты просишь сковороду?
— Нож для чистки овощей тоже был бы очень кстати. Если его сделает мой Дед, я буду пользоваться им каждый день.
Эти слова на мгновение поразили его, но затем он выдохнул и покачал головой. — Значит, главное, чтобы от меня, хм? Что ж, хорошо. Сковороде быть. Это будет сковорода, превосходящая все сковороды, запомни мои слова!
Я ответил ему такой же широкой улыбкой.
Мы сидели под поднимающимся солнцем и наблюдали за улицами, а затем я повернулся лицом на север — к дому.
Мы прошли долгий путь, восстанавливая драконьи меридианы Тяньланя. Мы уже встретили столько людей… и нам всё ещё предстояло преодолеть немало расстояния.
Я с интересом ждал продолжения, гадая, что принесёт будущее.
Где-то вдали пропел петух. Большой Ди, дремавший у меня на коленях вместе с Риззо, резко выпрямился. По рефлексу он прокукарекал в ответ… а затем смущённо опустил взгляд.
Я только рассмеялся.
— Так держать, Большой Ди.
* * *
Так заканчивается эта глава и начинается новая. Какие удивительные и прекрасные места ждут меня, когда я вернусь в эти слабые, но чудесные Лазурные Холмы…
— Ваш заказ, сэр, — сказала служанка, ставя тарелки перед ним. Мужчина остановился, промыл кисть и отложил свои записи в сторону.
— Спасибо, — сказал он, глядя на расставленные перед ним блюда. Выглядели они восхитительно.
— Вот это завтрак! И всё для вас одного? — спросила служанка, явно впечатлённая.
Тао Путешественник улыбнулся. — Именно! Я уже немало времени провёл в Лазурных Холмах, но теперь дорога снова зовёт меня!
Служанка улыбнулась. — Что ж, удачи в путешествии — и надеюсь, вы доберётесь туда, куда направляетесь!
— Путь неблизкий, но я скоро вернусь. Здесь слишком интересно, чтобы держаться подальше!
В конце концов, он не мог дождаться следующего официального турнира — ему хотелось проверить, внедрили ли его рекомендации по обустройству стадиона.
Тао Путешественник сытно поел. Дорога звала — а ему предстояло поведать такую историю.