v7c81: Воссоединения
Погребение Мучеников Лазурных Холмов завершилось в тишине: в освящённых залах под горами установили две погребальные таблички. Патриарх Баатар склонился перед двумя героями — первыми двумя именами того, что, будем надеяться, станет учреждением, способным просуществовать в вечности. Дети Голубого Неба исполнили свой долг и теперь могли спокойно уснуть.
Одну табличку вырезали из камня самой горы — этим занялся Жоу Тигу; другую изготовили из лакированной древесины Одинокого Древа. Два отдельных пути, нашедших общее место. Такие памятники в полной мере отдавали дань уважения тому, откуда всё произошло, и тому, чем всё завершилось. Здесь также установят осколок камня из Великого Ущелья.
Хотя им ещё предстояло собрать великий совет всех старейшин, чтобы наметить новый путь. Великое Ущелье не хоронило своих мёртвых. Кондоры Великого Каньона уносили их кости в лазурное небо, чтобы те могли вечно летать… но для некоторых было приемлемо навеки остаться рядом с товарищами, готовыми защищать это священное место.
Их предкам это явно казалось приемлемым: Баатар видел символы в старом мавзолее. Братья и сёстры Ущелья сами выбрали покоиться в этом месте, и теперь переместить их останки означало бы проявить крайнее неуважение.
Баатар наблюдал за детьми, пока те отдавали дань уважения; по его приказу здесь присутствовал каждый член Великого Ущелья из Города Поединков. Перед уходом они сняли повязки и попрощались с почившими в имперской традиции. Некоторые Имперцы, похоже, были весьма потрясены такой почтительностью, но не должны были удивляться.
Они отдали жизни под знаменем Тяньланя. Они были героями — и этим всё сказано.
Сам Баатар преклонил колени перед табличками. Юй Цзянь, дядя Юй Янь, встретился с ним взглядом. В глазах Имперца были благодарность, уважение… и стыд.
Баатар знал об этом человеке из докладов своих сородичей. Юй Цзянь открыто называл их варварами; в прошлом он много раз сражался с их культиваторами в небольших стычках. Он использовал мощь своей секты, чтобы перекрывать торговые пути и тем самым ослабить Великое Ущелье.
Он был их врагом.
Наконец Имперец понял, что значит простить всю вражду, накопившуюся против бывших врагов.
Сегодня он стоял, преисполненный благодарности и стыда, пока варвары почтили его племянницу как одну из своих героинь.
Баатар видел смятение в душе Юй Цзяня. Сожаление.
Но изменится ли он из-за этого? Баатар не знал.
Никто на самом деле не мог знать, что принесёт завтрашний день. И всё же в последнее время старик чувствовал немалый оптимизм, даже несмотря на торжественную скорбь этого события.
* * *
Когда похороны закончились, настало время собрания. Настоящего собрания — более тихого, на котором великий маршал рассказывала о событиях, связанных с молодым господином Би Ди. Оба говорили совершенно откровенно.
Баатар, затаив дыхание, слушал подробный рассказ — как, впрочем, и все остальные. Главы сект распирало от гордости, когда они слышали о заслугах, которых добились их люди, а затем гордость становилась ещё сильнее, когда они осознавали весь ужас того, с чем пришлось столкнуться их ученикам. Никто здесь не мог похвастаться участием в столь разрушительной битве. Даже сам Баатар.
И всё же Молодое Поколение проявило себя достойно. Их силы были равны, а то и превосходили силы, которые могло собрать само Великое Ущелье, — и каждый культиватор превосходил уровнем тех, кого Баатар помнил со времён своей молодости.
Такое количество культиваторов первой ступени царства посвящённых стало бы грозной силой.
Каждый культиватор в битве достиг как минимум второй стадии, а ещё больше — Третьего; некоторые даже находились на четвёртой! Подобное достижение должно было заставить всех заговорить об их именах, словно о новой силе, за которой стоит внимательно следить.
Вместо этого они оставались всего лишь ещё одним участником Альянса. Скорость их роста была поразительной, и они явно обязаны были этим одной вещи.
Синее знамя Тяньланя было поднято высоко, и все, кто сражался под ним, бились с яростью героев. Ни один из его сородичей не дрогнул перед врагом, и каждый доказал, что достоин татуировок, которые носил; более того, они заслужили право добавить к ним собственные легенды, чтобы их потомки могли с гордостью указывать на эти отметины.
И всё же, пока они разговаривали, великий маршал выглядела обеспокоенной… пока не приняла решение.
— Победа принадлежала не только нам, — прямо заявила великий маршал ближе к концу. — Мастер Цзинь и госпожа Мэйлин оказали поддержку нашим силам. Госпожа Мэйлин особенно помогла с лечением, и без неё наши потери были бы куда выше.
Баатар видел, как это признание тяготило великого маршала, и понимал почему. И да, кто-то мог сказать, что оно умаляет победу.
Но больше всего… оно облегчало душу. Великий маршал слегка озадаченно посмотрела на выражения лиц собравшихся старейшин.
Это действительно была угроза, способная уничтожить всю провинцию. Знать, что Мастер Жоу находился там и был готов положить этому конец, если ситуация выйдет из-под контроля?
— Он наблюдал за нашими силами… и всё же сам не вступил в битву? — осторожно спросил Баатар.
— Нет, не вступил; ни один из них не вступил, — ответила великий маршал.
Старейшины с облегчением вздохнули. Даже Юй Цзянь закрыл глаза и согласно кивнул.
Мастер Жоу не занимался этим происшествием лично. Он лишь слегка вмешивался, а его госпожа-супруга старалась сохранить жизнь их детям, чтобы те смогли усвоить урок.
— Как и всякий истинный Мастер, он позволил Молодому Поколению пролить кровь, обрести заслуги и доказать свою ценность, — задумчиво произнёс старейшина Си Кун. Его слова встретили новыми кивками.
Это, больше всего прочего, доказывало, что Мастер Цзинь видел в них ценность. Он заметил их потенциал к росту и взращивал его.
Лазурный альянс прошёл испытание, созданное Мастером Секты Облачного Меча, и не посрамил себя.
Великий маршал быстро поняла, что именно имели в виду старейшины, и на мгновение её лицо выразило облегчение, прежде чем она снова надела маску.
А, значит, Мастер Жоу явно позволил ей говорить о своей роли всё, что она пожелает. Она могла солгать. Могла сказать, что это была исключительно их победа… и всё же маршал выбрала честность. Она предпочла запятнать собственное имя и способности, чем позволить им незаслуженно раздуться.
Как всегда, Цай Сюлань показала, почему именно ей суждено быть великим маршалом.
— Он передавал что-нибудь нашим силам? — спросил Баатар.
— Он счёл, что они хорошо сражались, но у него были другие дела. молния небесной кары нанесла большой ущерб окрестностям, и ему пришлось стабилизировать местные драконьи меридианы, иначе эта область стала бы непригодной для жизни.
При этих словах Баатар навострил уши. Стабилизировать Землю? Наблюдать за знаменем Тяньланя и позволять им узреть его мудрость? Позволять их Молодому Поколению обрести заслуги?
Словно ему требовались дополнительные доказательства того, что этот человек был Вестником Земли, но снова и снова все признаки указывали именно на это. Баатар не мог дождаться того дня, когда Мастер Жоу наконец посетит Великое Ущелье.
Но пока… он был готов ждать.
— Итак, следующий вопрос: в наших Лазурных Холмах появилась новая секта — Секта Пылающего Леса. Численность… сто двадцать один человек, — объявила великий маршал. — Её возглавляет И Баолинь из Тенистой Поляны.
Размер сил вызвал изумлённый вздох… а затем недоумение, когда вперёд вышел человек. Он был всего лишь посвящённым.
Затем последовало размышление, когда выяснился состав этой секты. Секта Пылающих Медведей? И они выбрали своим представителем человека — ?
Баатар сразу понял причину и оценил блестящий политический ход. Пылающие Медведи оказались гораздо хитрее, чем он предполагал: они быстро и законно объявили Лес Пепла своей территорией.
Ему пришлось признать, что он сильно недооценивал духовных зверей. Он считал их глупее, но, очевидно, у них были на удивление острые политические умы. Какой лидер их вида обладал столь яростной хитростью и пониманием человечества? Баатар хотел бы помериться умом с таким блестящим стратегом.
* * *
Где-то очень далеко Ваджра чихнула. Она потёрла нос. Какая странная реакция — чихание. Ваджра отогнала это странное чувство!
* * *
Ещё дальше, ближе к Городу Травяного Моря, шла великая битва.
— Хочешь снова увидеть траву, молодой господин? — спросила Су Суянь.
— Не-а, — ответил молодой господин.
— Может, хочешь пельмешков? — снова попыталась она.
— Не-а! — ещё решительнее возразил он, скрестив руки на груди и отвернувшись.
— А хочешь поиграть с хвостиком Сусу? — в последний раз спросила она, щекоча его кончиком хвоста. Она заметила, как его решимость дрогнула… но молодой господин окончательно отвернулся, отвергая её хвост.
Суянь старалась не обращать внимания на боль в сердце. Он не отвергал её, просто расстроился! Это был самый долгий срок, который он провёл без родителей! И вовсе не поэтому у неё в уголках глаз выступили слёзы!
— Ну-ну, Сусу, — сказала Сюэ Цзи, поглаживая её по ушам и сдерживая улыбку.
— Вообще-то настоящее чудо, что он был таким послушным до последних пары дней, — сказала госпожа Ву, улыбаясь хмурому малышу.
На мгновение она подумала, что могла бы создать иллюзии Мастера и госпожи, чтобы развеселить его… но уже пробовала сделать это с пчёлами. Молодой господин взглянул на них, фыркнул и назвал их «сусупчёлами». Он сразу разгадал её иллюзии. И хотя немного помахал им рукой, они явно понравились ему не так сильно, как настоящие пчёлы.
— Они действительно довольно долго отсутствуют… — сказал господин магистрат.
— Тогда как насчёт этого? — спросила Суянь, создавая несколько иллюзий.
— Босс в порядке, — сказал Ва Ши, лениво развалившись в своей банке. — Наверное, просто отвлёкся, чиня что-нибудь ещё, сам знаешь, какие они. Но если он пробудет в отъезде ещё несколько дней, я могу отправиться его найти.
Его слова немного утешили её… но Чжуе продолжал хныкать, мрачно уставившись на стену со скрещёнными на груди руками.
И так проходило время — медленно и мирно.
Суянь и Сюэ Цзи были впечатлены тем, насколько огромными оказались эти пастбища. По сравнению с горами здесь было легко жить: почва была глубокой и плодородной, а не бедной и усеянной камнями. Бесчинствующие духовные звери были слабыми, а со всеми животными можно было без труда справиться.
Но здесь было немного жарковато. Культиваторам это не мешало, однако Суянь предпочитала более прохладные ночи, а холодный северный ветер был просто идеален.
Они ели в приятных деревнях и не говорили ни о чём особенно важном. Зарисовывали горизонт, птиц или зверей и часто выбирались наружу, чтобы молодой господин мог исследовать окрестности и размять ноги. В последнее время ему очень нравилось бегать, пошатываясь на неуверенных ножках, или гоняться за её хвостом… А потом она разворачивалась и начинала преследовать его, пока малыш хихикал и визжал, когда она кралась следом, — по крайней мере до тех пор, пока он не прятался за юбкой госпожи Ву, после чего женщина подхватывала его на руки и покрывала поцелуями его щёки.
Он сидел на коленях господина магистрата и слушал, как тот спокойным голосом объясняет какую-нибудь случайную тему. Молодой господин явно не до конца понимал, о чём говорит мужчина, но с удовольствием слушал его голос, время от времени указывая на что-то и издавая недоумённые звуки, которые постепенно превращались в «что?» и «почему?», а это было хорошим признаком для развития малыша.
Или наблюдал, как Ва Ши разводит огонь и готовит ужин, предлагая своему младшему брату попробовать всё, что он готовил, и следя за его реакцией.
Иногда он ходил за Бэй Бэ с палкой в руке и с воодушевлением пытался копировать всё, что бык рисовал на земле, к его огромному удовольствию.
А по ночам он спал, свернувшись калачиком и обнимая хвост Суянь, но грустил, когда ни одного из родителей не было рядом, чтобы уложить его.
Но однажды, неподалёку от Города Травяного Моря, молодой господин замер. Он поднял нос к небу и принюхался. Затем повернул голову к двери кареты.
— Папа! Мама! Бззз-бззз! — воскликнул он. Ва Ши и Бэй Бэ оживились. Малыш вскочил на ноги, пошатнулся, а затем указал пальцем. — Сусу! Сусу! Выйти, Сусу!
Суянь улыбнулась и выполнила просьбу молодого господина.
Он выскочил из кареты так быстро, как только позволяли его маленькие ножки, всё время крича, а Суянь не отставала. Он споткнулся. Пошатнулся. Один раз даже упал.
Но тут же поднялся с улыбкой на лице.
Бежать ему пришлось недолго.
— Чжуе! — раздались два возгласа, и молодой господин оказался подхвачен на руки, всё время хихикая. Мать закружила его, затем передала отцу, который подбросил малыша в воздух, к его огромному восторгу. Потом его облепил рой пчёл, потиравшихся мордочками о его щёки, и он потёрся о них в ответ, после чего Мастер и госпожа зажали его между собой и крепко обняли.
Затем они принялись приветствовать остальных. Объятиями одарили Ва Ши, Бэй Бэ, господина магистрата, госпожу Ву и даже саму Суянь.
— Огромное спасибо, — прошептала её госпожа на ухо Суянь и тепло, от всего сердца улыбнулась ей.
Это была прекрасная награда.
— Простите, что заставили вас ждать, — сказал Мастер Цзинь. — Мы немного задержались.
Как Суянь узнала из рассказов Ва Ши… это было очень мягко сказано.
А судя по истории, которую они начали рассказывать, её интуиция оказалась совершенно верной.