v7c72: Цареубийство

— Слева! Рой! — крикнул Жо Ма хриплым голосом. Пылающий Медведь, рядом с которым он стоял, развернулся. Из пасти духовного зверя вырвался огонь, а сам Жо Ма вскинул руки.

 

[Ладонь воющего ветра!]

 

Вспышка переросла в настоящее пламя, и на мгновение огонь из красного и жёлтого стал почти белым.

 

Нырнувший рой шершней сгорел. Пылающий Медведь и Жо Ма, тяжело дыша, попятились, а затем снова ринулись вперёд, поддерживая строй. К этому моменту их линии полностью смешались с линиями медведей. Сражаться бок о бок с устрашающими чудовищами, о которых в детстве ему рассказывали родители, было довольно странно, но Жо Ма считал себя человеком гибким. Наверное, поэтому они с Бат так хорошо ладили.

 

Это были духовные звери, но было проще представлять их роднёй Мастера Гэня. Жо Ма не понимал ни слова по-обезьяньи, однако они явно обладали разумом и помогали, а потому всё становилось легче.

 

Хотя они побеждали, было ясно, что все уже начинали выдыхаться. Вероятно, в этой битве они израсходовали больше ци, чем было потрачено за последнюю сотню лет в Лазурных Холмах.

 

И всё же, оглядев небо и увидев вместо теней свет… он понял, что худшее уже позади.

 

— Ты ещё держишься, Хуэй? — спросил Жо Ма.

 

Его человеческая напарница кивнула. — Я в порядке. А когда всё закончится, я попрошу Жи Цзу выйти за меня.

 

— Разве она не с первым учеником Мастера Цзиня, Би Ди? — спросил он.

 

— Разумеется, но им захочется, чтобы эта прекрасная сестра присоединилась к ним, — съязвила она, указав на своё лицо… и осторожно не улыбнувшись.

 

Её левая щека была зашита лишь частично, и стоило ей слишком сильно напрячь её, как рана расползлась бы до самой задней части челюсти. На переносице зияла отвратительная рана — нос почти откусили. А мелких, едва стянутых проколов было столько, что Хуэй казалась веснушчатой.

 

Она чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы шутить, а это было куда лучше, чем меньше часа назад. Рой прорвался сквозь брешь в огненном строю медведей и набросился на них обоих. Жо Ма повезло, что он оказался ближе к их новому приятелю: тот мгновенно поджарил большую часть напавших на него шершней… а затем обрушил своё огненное дыхание на Хуэй, сбитую с ног.

 

Им удалось снять с неё шершней, и Жо Ма опасался худшего. Она должна была получить почти тысячу укусов, однако, взглянув на неё, он заметил, что опухоли были гораздо, гораздо меньше, чем полагалось. Глаза Хуэй были широко раскрыты и безумны, ей явно было больно… но сам яд, похоже, подействовал лишь на долю от своей настоящей силы.

 

Даже его собственные раны, боль от которых, как он думал, просто притуплялась срочностью момента, не опухли. Руки покалывало, и он заметил, что земля приобрела лёгкий зелёный оттенок. Всё казалось… правильным. Священным. Почти божественным — словно он оказался в саду какого-то небесного существа вроде Шэньнуна. Его размышления прервали две крысы, выскочившие из теней и принявшиеся оказывать первую помощь.

 

Вскоре обоих объявили «годными». Хуэй сказали, что при желании она может отступить… но его подруга решила остаться рядом с ним.

 

— Хм, ты прав. Как думаешь, я тоже могу стать наложницей? Кажется, у меня для этого подходящая задница… — ответил Жо Ма, хлопнув себя по заду. Глаза Хуэй метнулись вниз, а затем обратно вверх; щёки слегка порозовели.

 

Она фыркнула. Как и медведь.

 

— Ты это понял? — спросил Жо Ма.

 

«У меня самая красивая шерсть, овцеголовый человек. Очевидно, я лучший партнёр», — прорычал медведь.

 

Жо Ма не смог сдержать смех. «Овцеголовый человек?» Волосы у него и правда были довольно пушистыми…

 

— Эй, зачем драться? Мы можем разделить любовь, — продолжил Жо Ма. — К тому же большинство духовных докторов немного странные…

 

Медведь склонил голову набок.

 

«Верно. За лекарями всегда нужен глаз да глаз. Они любят вскрывать всё подряд и есть случайные растения, лишь бы посмотреть, что получится. Старый Сломанный Зуб всегда любил есть паслён — говорил, ему нравилось покалывание…» — ответил медведь.

 

Несмотря на мрачную суть их работы, настроение оставалось лёгким, и они продолжали наступление. Взрывы огня и прочие техники наконец начали стихать, когда они приблизились к центру Леса Пепла. Жо Ма даже увидел, как над головой пролетело несколько клинков великого маршала, а хотя он не мог разобрать всего, голос командира Тигу гремел по всему лесу.

 

Последний рывок.

 

* * *

 

Сердце Би Ди переполняла радость. Он поднялся снизу, из-под мощной руки своего Мастера, в тот короткий миг, когда она остановилась, чтобы сокрушить очередного врага. От удара шершень превратился в густую кашу. Собственная атака Би Ди безупречно вплелась в образовавшуюся брешь, и ещё двое погибли, пока они продолжали углубляться в то, что осталось от улья.

 

Они не были настолько глупы, чтобы просто войти в дворцовое сооружение. Его Мастер оттянул кулак и ударил, разрывая большую часть комнат и срывая устроенную для них засаду. Юнь Жэнь и Паобу вошли вместе с ними в сердце улья, прикрывая их со спины.

 

— Неплохо, — похвалил его Мастер, и сердце Би Ди забилось ещё сильнее. Возможно, это было глупое юношеское безрассудство, но он не мог избавиться от возбуждения и удовлетворения, стоя плечом к плечу со своим Мастером.

 

Когда на его дом напали, его там не было. Он понимал, что это не его вина: в другом месте он выполнял важную работу. Но всё равно это казалось неправильным.

 

А теперь, сражаясь с угрозой для провинции… он получил именно то, что представлял. Праведники против нечестивых.

 

Жёлтой Императрице много раз предлагали договориться или прекратить нападение… но она отвергла каждое предложение. Даже проигрывая, даже после того, как её последний оплот был вскрыт, она продолжала атаковать.

 

Ваджра сообщила о самоубийственных атаках шершней и нанесённом ими ущербе… и Би Ди снова испытал благодарность за то, что две самые важные женщины в его жизни и жизни его Мастера находились здесь.

 

Техника Мудреца Исцеления, [Сад трав и корней Янского императора], обезвреживала яд быстрее, чем тот успевал причинить вред ужаленным. Особенно благотворным её присутствие было для медведей: жала всё ещё могли пробить их шкуру, но основной урон наносил именно яд. Наполняя землю своей ци, Пылающие Медведи внезапно превратились в неудержимых гигантов.

 

А те, кто всё же падал? Тени Жи Цзу мгновенно оказывались рядом с ними, неся травы и успокаивающую ци, помогая им снова подняться.

 

Как говорил его Мастер: лекари определяли разницу между успехом и поражением.

 

Без них всё было бы гораздо хуже… но и их силы не вышли из битвы невредимыми. Би Ди знал, что погибли некоторые люди и медведи.

 

Но сейчас было не время думать о подобных вещах.

 

Эту битву нужно было закончить.

 

Крылья Би Ди взметнулись, и ещё двоим шершням из королевской стражи отрубило головы. Его Мастер размозжил ещё троих. Молния и струя пламени добили остальных.

 

Они двигались дальше, пока не достигли центра улья. Там они увидели своего врага… и адреналин с яростной радостью угасли.

 

— Великая Мать… — выругался Паобу. Юнь Жэнь лишь с отвращением смотрел на происходящее.

 

Существо обмякло в дупле дерева. Её живот представлял собой раздутую, отвратительную массу. Доспехи были скручены и деформированы. Она вдвое превосходила Пылающего Медведя размером и являлась тяжёлой грудой булькающей плоти в твёрдой броне. Её огромные когтистые лапы потянулись вперёд и схватили труп кабана. Жёлтая Императрица одним укусом разорвала его пополам и мгновенно проглотила сотни фунтов мяса. Её живот запульсировал. На землю посыпались яйца, а затем изменились. Из них вылупились личинки, а затем личинки встали, мгновенно превратившись в полностью сформированных воинов размером с человека.

 

Но выглядели они болезненными и бледными. Они завизжали и бросились вперёд, однако с ними быстро расправились.

 

Они приблизились.

 

Жёлтая Императрица с трудом поднялась на ноги. Ярость в её взгляде была лишена прежней силы, поскольку было очевидно: она страдала от действия яда.

 

Её глаза были полны ненависти и безумия.

 

«Мы покорили небесный свет! Покорим и это», — прошипела Жёлтая Императрица.

 

Ваджра выползла из-под его плаща и взглянула на Жёлтую Императрицу.

 

«Я так долго мечтала об этом мгновении. Я грезила о том, как наконец убью этот кошмар и провезу её голову по четырём концам света. Но это и есть наш враг? Как же жалко», — сказала пчела, танцуя с презрением.

 

Би Ди не мог не согласиться. Это не было великим сражением в финале. Это была последняя казнь уже поверженного врага.

 

Его Мастер вздохнул. — Ненависть порождает ненависть. Проклятия порождают проклятия, — задумчиво произнёс он, глядя прямо в глаза зверю. Он уже собирался шагнуть вперёд и снова взять всё на себя, но Би Ди выставил крыло.

 

— Позвольте мне? — спросил он. Его Мастер кивнул и отступил.

 

Жёлтая Императрица завизжала и замахнулась огромной лапой… но Би Ди поймал её крылом.

 

«Убери от меня свои руки, грязный крестьянин!» — взвизгнула Жёлтая Императрица.

 

Он мог немедленно ударить в ответ. Мог убить Жёлтую Императрицу шпорами или уничтожить её вспышкой серебряного света.

 

— Мне жаль, что всё закончилось вот так, — ответил Би Ди, не обратив внимания на оскорбление. Вместо этого он собрал свою ци — серебряный свет очищения — и направил её во врага перед собой. При соприкосновении с его ци Жёлтая Императрица застыла. Он мягко толкнул её обратно вниз, ощущая проклятие, прикрепившееся к ней. — Это… всё, что я могу для тебя сделать.

 

Проклятие зверя внутри неё содрогнулось… а затем оборвалось. Его ци распространилась по её телу, а через связь — и по остальным шершням. Если кто-то из них ещё был жив… их больше не терзал бы тот же ненасытный голод. Огромные нестабильности в ци Жёлтой Императрицы внезапно сгладились, и бурлящее волнение сошло на нет.

 

«…Я больше не голодна?» — спросила Жёлтая Императрица тихим, слабым голосом, и на мгновение в нём прозвучало мягкое удивление.

 

Серебряная ци Би Ди коснулась ядра внутри зверя и мягко надавила, погасив остатки жизни Жёлтой Императрицы.

 

А затем наступила тишина.

 

* * *

 

Баолин из Хуэй Цзяоцзы крепко сжимал копьё, хотя последние пять минут не видел ни одного шершня. Время от времени струя пламени поджаривала очередной улей… но вместо оглушительного гула, сопровождавшего последние двенадцать часов, вокруг царила почти зловещая тишина.

 

Он уже не мог нормально ходить, но Хуэйшоу решил помочь ему. Ехать на спине огромного медведя было довольно странно… но одновременно захватывающе: Баолин ехал на духовном звере и пронзал шершней копьём с небес.

 

Вместе они, пошатываясь, вошли на последнюю поляну и увидели самый большой улей. Это было громадное сооружение, почти такое же большое, как деревня Баолина; оно полностью оплетало стволы деревьев и исчезало в кронах.

 

Его полностью окружили и культиваторы, и духовные звери — последний оплот врага.

 

Передняя часть уже была разбита, а вокруг толпилось множество людей, похожих на культиваторов. Баолину пришлось силой отвести взгляд от самой прекрасной женщины, какую он когда-либо видел, прежде чем он уставился на неё по-настоящему: она была воплощённым совершенством! А две другие каким-то образом оказались ещё прекраснее — Инь и Ян! Одна была загорелой красавицей с перекатывающимися мускулами, а вторая — хрупкой бледной сереброволосой феей, словно только что спустившейся с небес.

 

Вместо этого он сосредоточил взгляд на входе.

 

И из разрушенного входа вышел Пылающий Медведь, неся огромное тело. Это была гротескная туша из жёлтого хитина и раздутой, пугающе мясистой плоти. Каждый его шаг отдавался тяжестью: медведь тащил тушу вперёд, а следом шли остальные.

 

Это были Паобу, Би Ди, Юнь Жэнь и пчела Ваджра.

 

— Всё кончено! Мы победили! — объявил петух.

 

На мгновение воцарилась тишина. На мгновение всё казалось ненастоящим. А затем раздались крики радости. Пылающие Медведи, ещё недавно едва державшиеся на ногах, зарычали и воздели лапы к небесам.

Хуэйшоу зарычал вместе с ними, и все они бросились вперёд, чтобы окружить героев, победивших чуму Леса Пепла.