v7c71: Давление
Пока её Связанные окружали Лес Пепла, Тяньлань была занята восстановлением своих драконьих меридианов.
После визита Би Ди связь Тяньлань с Лесом Пепла и без того была ненадёжной, а давление, обрушившееся на неё во время солнцестояния, почти полностью уничтожило этот канал вдоль основного пути формации; чтобы пройти через тот участок, потребовались бы годы.
Поэтому они просто обошли его. Правда, пришлось немного повозиться: пробраться через уцелевшие мелкие ответвления её системы, а затем обогнуть всё ещё дальше с запада и залатать связь.
Связь была… грубой.
Тяньлань подавила стон боли — это было всё равно что внезапно осознать существование лишней конечности. И в эту конечность воткнули около пятидесяти ножей. Её Связанные приняли на себя часть нагрузки, а шаги Цзиня и Мэйлин дрогнули, когда они почувствовали её.
Повреждения оказались гораздо серьёзнее, чем она ожидала: повсюду находились лужи её крови. Большинство из них казались высохшими — энергия исчезла, а жилы сдулись. Но из некоторых всё ещё вытекала её ци.
Она распространилась дальше и принялась оценивать ущерб, когда заметила, что одна из луж у центра Леса Пепла утекает. Обычно она бы этого не заметила: её чувства всё ещё не восстановились на сто процентов. Но словно что-то направило её внимание к стоку.
Именно там шершни прогнали Пылающих Медведей… а значит, оно пило её кровь.
Она не могла напрямую с этим ничего поделать. Тяньлань не могла просто протянуться и взаимодействовать с душой шершня, как взаимодействовала со своими Связанными, когда те медитировали. Шершень прочно находился в физическом мире, а значит, она не могла толком с ним взаимодействовать.
У Тяньлань было всего два настоящих варианта. Первый — проклятие, но проклятия ужасно выматывали. Для них требовались ненависть и обида… но как она могла ненавидеть духовного зверя, который, скорее всего, случайно оказался втянут в это? Ей было скорее жаль существо.
Оставалось лишь перекрыть кран.
Она протянулась к луже собственной крови, чтобы перекрыть поток, — и тут ударила молния испытания.
На мгновение и на целую вечность Небо и Земля соединились. Небесная сила отдалась эхом в её драконьих меридианах, прошла через её душу, а небесный суд оказался ни мирным, ни добрым.
Обычно подобное ничего не значило бы для целой провинции, но её жилы уже были дестабилизированы, а её «душа» находилась так близко, что это оказалось крайне неприятно. Что-то лопнуло у неё в носу, и на землю брызнула золотая кровь.
В неё хлынули вспышки мгновений, вспышки воспоминаний. Гордость за то, что она подняла свою колонию на такие высоты. Возмущение тем, что кто-то посмел диктовать ей условия. Ярость от того, что даже сами небеса пытались судить её поступки…
А затем чувство исчезло: Жёлтая Императрица сбросила с себя суд небес и поднялась в воздух.
Тяньлань проморгалась, прогоняя из глаз звёзды. В ушах звенело.
«…анлань! Тяньлань, ты в порядке?!» — потребовал ответа её Цзинь.
«Со мной всё хорошо, — сказала она, — только тут может стать немного грязно».
* * *
Битва с самым ненавистным врагом Ваджры погрузилась в хаос после того, как небеса разверзлись и вниз хлынули молнии. Способности врага резко усилились, но ещё сильнее беспокоило другое… он начал копировать техники, которыми пользовались остальные.
Ваджра наблюдала за всем глазами своего Роя, так что не заметить это было невозможно.
Мелкие шершни раскалывались крошечными всплесками древесной ци, словно травяные мечи наложницы Императора. Их когти напоминали когти ци Принцессы Тигу и собственные шпоры Би Ди. Они создавали доспехи с солнечными вспышками, как у Принцессы Инь, и выплёвывали яд вместо огня, как Пылающие Медведи.
Прямо у неё на глазах один из гигантских шершней внезапно окутал своё жало энергией и нанёс изломанный, недоделанный выпад копьём, которым воспользовался один из людей-культиваторов.
Следующий, применивший этот удар, справился лучше.
Третий сделал его ещё отточеннее.
Даже погибая целыми толпами, они сражались свирепо, упорно и разумно. Они начали всё чаще копировать тактику, а не просто бросать вперёд рои: устраивали засады, отвлекающие манёвры и инсценировали отступления.
Каждый час должны были гибнуть миллионы, и всё же им, казалось, не было конца. Один из разведчиков Ваджры выяснил почему, когда один из ульев практически взорвался, а все находившиеся внутри личинки за несколько мгновений выросли во взрослых особей.
Если бы в Лесу Пепла каждая сила сражалась в одиночку, это стало бы их поражением. Рой сбежал бы. Только Император или, возможно, Императрица могли покончить с этим напрямую, но если бы оба полностью высвободили свою мощь, они уничтожили бы весь лес.
И всё же они были не одни.
Шершни кипели от ярости. Они атаковали с подавляющей свирепостью, но всё равно отступали.
Кольцо людей и медведей неумолимо продвигалось вперёд, пока они не начали всё чаще сталкиваться друг с другом. Как всегда, происходило одно и то же: мгновение оцепенения, желание атаковать друг друга — и всё же каждый из них отбрасывал этот порыв.
Они двигались вперёд вместе, загоняя врага на всё более тесное пространство. Рой Ваджры неустанно следил за происходящим: она была в своей стихии, перехватывала беглецов, направляла тех, кто терялся среди роев и дыма битвы, а порой её дочери занимали позицию над теми, кого одолевали враги, и отбивали силы Жёлтой Императрицы.
Бич Чёрных Копий была совершенно великолепна — мастерство её величайшей дочери наполняло Ваджру гордостью, пока та вместе с сёстрами уничтожала десятерых, двадцатерых, а затем и тридцатерых врагов на каждого из них, не понеся потерь! В прошлой войне они стали бы настоящими героями.
Но основной урон наносили другие.
Шершней, пытавшихся подняться в небо, встречали живое солнце и сияющая луна; благородный Би Ди стоял на диске серебряного света, чьё сияние могло сравниться лишь с огненным шаром, на который было больно смотреть. Солнце и луна кружили друг вокруг друга, словно разыгрывали небесный танец, и над верхушками деревьев ничто не могло выжить. Если шершня не уничтожали солнце или луна, воющие полярные ветры и удары молний наверняка довершали дело. Так или иначе, шершни сгорали и падали обратно на землю — прямо в огонь медведей или под мечи людей.
Голос Цай Сюлань разносился по лесу — древняя первобытная песнь, от которой Ваджру пробирала дрожь… и которая, казалось, заставляла лес прислушаться. Её движения были изящны и прекрасны, а каждый шаг словно заранее согласовывался с противником. Рой клинков создавал головокружительно красивые узоры, спиральные цветы и растущие деревья; стоило ей взмахнуть веером, как всё перед ней погибало, осыпаясь на лесную землю подобно дождю из лепестков.
Неподалёку тигрица тоже собирала свою жестокую жатву. Её когти ци попросту разрывали любую атаку и защиту, а острые глаза не позволяли ничему ускользнуть от её суда.
Император просто шёл вперёд. Он хлопал в ладоши, и враги послушно ложились и умирали, как и подобало.
Враг усилил натиск, и на мгновение кольцо остановилось: всё больше гигантских шершней пробивалось к слабому месту — к линии медведей, которые начинали выдыхаться.
Но усилия шершней оказались тщетны, потому что семена их поражения уже были посеяны.
— Ах, так вот она, связь ци… и вот так мы можем изменить вектор передачи… — пробормотала Императрица, а Ваджра передала её слова ученице. — Нелегко управляться с таким количеством яда на столь большой площади.
— Жи Цзу уверена, что наши друзья поблагодарят нас за то, что мы сдерживались, пока не смогли сделать это безопасно, — ответила маленькая крыса с противоположной стороны круга.
— Ты готова, Жи Цзу?
— Да, Мастер! — пискнула крыса.
Императрица хихикнула; на её лице появилось почти материнское выражение. — Нам стоит почаще отправляться в приключения, младшая сестрёнка. А теперь… вгоним нож поглубже. Её глаза вспыхнули пурпуром, а веснушки соединились полосами золотого света.
Императрица и её ученица хлопнули в ладоши. Их ци вспыхнула и соединилась.
[Искусства медицины: целевая инокуляция]
Приторно-сладкий запах, пропитавший поле боя, исчез. Визжащие шершни внезапно замерли и начали шататься. Медведи издали могучий рёв, люди закричали от радости, и битва начала превращаться в разгром. Враги падали, словно мякина.
То, что было худшим кошмаром Ваджры… рушилось у неё на глазах.
Но некоторые не падали. Те, кто находился ближе всего к своей королеве, сумели устоять. Они были странно меньше прежних громадных созданий. Стройнее. Быстрее. Более похожими на людей. Их жала почти исчезли. Вместо них руки превратились в острые копья или изогнулись в лезвия, похожие на серпы.
Император вышел на поляну. Ему на плечо приземлился благородный Би Ди.
Петух посмотрел на своего Мастера, но тот лишь кивнул ему.
— Это наше последнее предложение. Вы сдадитесь? — спросил благородный Би Ди.
В ответ раздался полный ярости и негодования визг. Последний акт неповиновения Роя.
Император и благородный Би Ди одновременно тяжело вздохнули.
Затем заговорил Император.
— Знаешь, по-моему, мы ещё ни разу не сражались вместе, не так ли? — спросил он, поднимая кулаки.
— Нет, не сражались. Это следует исправить, разве нет? — ответил Би Ди, принимая боевую стойку.
И всё же, несмотря на эти слова, они двигались в идеальной синхронизации. Человек и его петух встретили поток хитина и отбросили его в сторону.
Это было потрясающе прекрасное зрелище. Серебро обвивало покрытые золотом кулаки, образуя тонкую мерцающую сеть.
Это был ослепительный танец, и Ваджра едва не пропустила появление Юнь Жэня и Паобу. Оба, проскользив, остановились, широко раскрыв глаза при виде продемонстрированного мастерства. Пылающий Медведь уставился на Императора, выглядя наполовину напуганным… и наполовину обрадованным его присутствием.
Император обернулся. Разобравшись со стражами, он посмотрел на Юнь Жэня и медведя. Паобу содрогнулся, когда взгляд Императора остановился на нём.
— Рад снова тебя видеть, Медвежонок Пух, — произнёс Император с весёлой интонацией.
Медведь задрожал и на мгновение выглядел так, словно собирался развернуться и убежать.
Но он доказал, что достоин звания храброго воина.
— Рад снова с вами встретиться, сэр! — выдавил Паобу, низко поклонившись.
Император кивнул.
— А теперь… покончим с этим.
Они повернулись к огромному улью в центре поляны. Его охраняли сильнее всех остальных… и они чувствовали, что их враг находится внутри. Улей протянулся между ветвями по меньшей мере пятидесяти деревьев — дворец из бумаги.
Оставалось лишь найти королеву.