v7c63: Величественное возвращение
Ваджра вновь готовилась к войне.
Десять долгих лет её обязанностью было собирать войска и вести их в бой. Сначала она была подчинённой королевой, затем военной королевой, пока не осталась в одиночестве против бесконечных полчищ врагов, чьи способности превосходили возможности её собственных солдат в сто раз. Последняя королева войны.
По её приказам миллиарды отправлялись на войну — и по тем же приказам миллиарды погибали. Разведчики, заброшенные так далеко от дома, что об их смерти зачастую никто даже не узнавал. Солдаты, бдительно выпускавшие жала, даже лишившись голов. Рабочие, посланные вперёд огромными волнами; их тела тряслись так сильно и раскалялись так сильно, что они варили заживо и себя, и врагов. Даже другие королевы встречали свой жуткий конец, когда ульи прорывали. Некоторые выбирали самоубийство, и их дочери добивали их ритуальными ударами в затылок. Другие сражались до самого конца, передавая изображения огромных жвал, прогрызавших воск и дерево; глаза демонов сияли злобным голодом.
Каждое сражение лишь оттягивало неизбежное; они добавляли всего одну минуту, ещё один час существования империи, рассыпавшейся в прах.
Ваджра не раз была близка к тому, чтобы сдаться. И всё же… она не сдалась. Что это было? Упрямство? Гордость? Или её поддерживала одна лишь злоба, позволявшая убивать как можно больше демонов? Убивать, пока она не осталась совсем одна; пока разум не превратился в лохмотья, а её искра почти не угасла.
Милость Неба доставила её к Фа Раму — в клюв чудесного Би Ди и в тёплые объятия Императора.
Поначалу Ваджра решила, что умерла и попала в какой-то чудесный загробный мир. Это богоподобное существо подарило ей непроницаемые ульи и даровало власть над его бескрайними полями, чьи цветы были так переполнены нектаром, что по утрам склоняли головы к солнцу.
Вода была чистой и свежей, солнце почему-то светило ярче и грело сильнее, а сам воздух был сладким и питательным.
Его Императорское Величество утверждал, что он не бог, не какое-то небесное существо, но это явно была ложь, продиктованная скромностью: он не хотел запугивать подданных и не желал, чтобы слабые обращались к нему с просьбами в любое время суток.
В глубине души она знала, что это правда. Когда он приходил в ярость, земля изливала необузданный гнев; горы рушились, а ветер завывал; даже небесная кара — яркие молнии — меркла и подавлялась. Смерть дважды приходила за ним, и оба раза он одерживал над ней верх, отбрасывая её прочь: однажды здесь, а второй раз — в месте за пределами небес, в совершенно другом мире.
Чем ещё это могло быть, если не божественностью?
А взамен всего этого… от Ваджры требовалось лишь немного мёда. Немного мёда, причём Император даже не требовал определённой доли, а просто просил столько, сколько она сама считала возможным отдать. Он велел им трудиться лишь по собственному желанию, потому что хотел, чтобы они были здоровыми и счастливыми, а не беспокоились о размере дани.
Он даже заботился о погибших. О тех подданных, о которых сама Ваджра уже перестала думать, списав их со счетов как необходимые жертвы. Их долгом была смерть, и каждый солдат добровольно шёл на неё, чтобы сохранить владения Императора.
Он создал для них могилы и позволил цветам прорасти сквозь их тела. Он оплакивал их утрату и хвалил их храбрость.
Это было… за пределами всего, что Ваджра могла счесть возможным. За пределами всего, что могли счесть возможным её ульи.
Его доброта заслужила верность Ваджры в сто тысяч раз. И более того — она заслужила ему верность каждой дочери.
А теперь Демоны действительно вернулись. Они хотели разорить это благословенное царство, пока Император отсутствовал.
Одна эта мысль приводила в ярость. Не только её, но и всех её дочерей, чьи мысли отдавались эхом в их общей связи.
Каждая дочь требовала войны.
Теперь, стоя на вершине главного улья, она видела их. На ветру развевались огромные знамёна из камыша и шёлковых нитей, которые подарила им императрица Мэйлин. Каждое было знаменем отдельной формации; на каждом красовался символ Императора и изображения героических подвигов этого подразделения, боевых заслуг, добытых в сражениях с настоящими демонами.
Они покрывали землю перед её ульем, где траву скосили, превратив место в плац. Все до единого стояли неподвижно, пока Ваджра их осматривала.
Их было немного. Ничто по сравнению с тем войском, которое она когда-то могла выставить.
И всё же они несравнимо превосходили её прежние силы. Её Бессмертные почти не уступали Демонам в размерах; их панцири переливались на солнце. Их доспехи были бы непроницаемы для её прежних войск; каждый из них, не сомневалась она, мог убить десять тысяч.
И всё же её старый враг тоже явно вырос.
Останься она одна, это была бы очередная безнадёжная битва. Останься она одна, ей наверняка снова пришлось бы бежать.
Но она была не одна. Это не станет мрачным последним боем. Они сами перейдут в атаку!
Первой вышла Жи Цзу, наложница Би Ди. Она была в человеческом облике, увешанная сумками и пузырьками. Её тени плясали и извивались, а из-под одежд поблёскивали красные глаза. От неё не исходило никакого запаха — её грозная сила намертво запечатывала мощные яды, которые должны были рассеяться огромными клубами дыма.
Рядом с ней стоял Юнь Жэнь, слуга Императора и недавно провозглашённый принц пришельцев — людей, которые также были лисами. Ваджра внимательно следила за ними, опасаясь предательства, но не обнаружила ничего, кроме вполне заслуженной благодарности Императору за его доброту и того, что они были смиренными и послушными подданными. Принц Юнь Жэнь в последний раз осмотрел свой клинок и убрал его в ножны. Его дополнительная пара ушей и хвост дрогнули, после чего он прислонился к двери и принялся ждать.
Следом вышел огромный Призрак. Его Мастер якобы был великим и могущественным — Императором севера, — однако этот могучий зверь признал доброту и силу Императора и отправил к нему собственного ученика, чтобы тот учился у его ног. По рогам Громового Копыта недолго пробегали лёд и буря, а затем постепенно угасли.
Затем появился Би Ди, чьи перья сияли в свете. Его ци вилась вокруг него — острая, сосредоточенная и настолько напряжённая, что всех пробирала дрожь. Он был солнцем в небесах, настолько ярким, и в его глазах не было ни тени тревоги. Только совершенные уверенность и самообладание. Он осмотрел своих спутников, а затем собравшиеся войска Ваджры.
— Никогда не думал, что получу доступ к такой превосходной армии, — произнёс Би Ди тёплым голосом. Ваджра едва не заплясала от счастья. — Как идёт подготовка?
— Логистические компании прямо сейчас прокладывают линии снабжения. Разведывательные эскадрильи отправлены в полном составе. Контакта пока не было, — станцевала для него Ваджра. Он несколько мгновений пристально изучал её, а затем кивнул. Ах, как же замечательно всё было с самой первой встречи. Би Ди каждый вечер садился рядом с ней, чтобы лучше понять их танцы.
Он был просто восхитителен.
— Превосходно, — сказал Би Ди, и солдаты выпрямились ещё сильнее.
Последним из дома вышел медведь. Паобу, один из Разрушителей ульев. Она не то чтобы ненавидела это существо. Они были… скорее силами природы, насколько она помнила. С одинаковой вероятностью Пылающий Медведь мог оставить улей в покое или проломить его, чтобы съесть мёд и личинок… но они никогда не делали того, что делали Демоны. Они никогда не убивали всех. Разрушенный улей обычно мог начать всё сначала.
А теперь его собственный улей был разорван их общим врагом. Паобу выглядел потерянным. Он был сбит с толку. Его взгляд остановился на её солдатах. Затем он посмотрел на остальных, полностью готовый к войне.
— Вы правда собираетесь мне помочь? Помочь нам? — спросил Паобу, и в его голосе звучали недоверие и робкие нотки надежды.
Те же нотки, которые Ваджра чувствовала много лет назад. На краткий миг она ощутила странное родство со зверем, но затем отбросила это чувство.
Он был всего лишь крестьянином. Ему предстояло увидеть, что такое настоящая сила, — а после всего этого преклонить колени перед Императором.
— Да, — ответил Би Ди, и в его голосе не осталось места сомнениям.
Пылающий Медведь склонил голову, смирённый величием Би Ди и мощью войска, вместе с которым ему предстояло отправиться в путь. Возможно, он и был крестьянином, но кое-какие достоинства у него всё же имелись.
Затем Би Ди повернулся к остальным. Герцог Чунь Кэ, госпожа Пи Па и женщина-сова Би Юй, обладавшая безупречным чувством стиля. Старый мастер Мяньтяо, Небесный Ремесленник, помогавший Императору создать чудесный барьер, способный противостоять Эпохе Белой Смерти и сохранять тёплое солнце над её ульями. И наконец, Боу — всего лишь смертный, но превосходивший всех прочих смертных и помогавший Ваджре в её роли Повелительницы Выпивки.
— Теперь мы отправляемся, чтобы докопаться до сути происходящего, — сказал им Би Ди. — Увидимся дома, когда вернёмся. Пи Па, могу я попросить немного пряных червей?
Это не было настоящим прощанием. Он не велел им быть осторожными. Он говорил лишь о фактах: Фа Рам останется нетронутым, когда он вернётся после победы.
Розоволосая женщина усмехнулась. — Так трудно их готовить, когда нравятся они только тебе, — притворно пожаловалась она.
— Ва Ши они тоже нравятся! — возразил Би Ди.
Пи Па усмехнулась. Её губы коснулись его лба, и она отстранилась с лёгкой улыбкой. — Только не задерживайся.
— И не подумаю, — ответил Би Ди.
Остальные попрощались. Коротко и просто, уже строя планы на то, что произойдёт потом.
Герцог Чунь Кэ пошёл вдоль строя. Сейчас он был маленьким — таким же маленьким, как они. Время от времени он останавливался, чтобы прошептать слова ободрения одной из её дочерей или вложить в её клешни небольшой кусочек затвердевшего кленового сиропа.
Он обращался ко всем по имени, зная различия между её дочерьми не хуже самой Ваджры.
Наконец он добрался до переднего края армии и снова начал расти.
— Берегите себя, маленькие друзья, — сказал он тёплым голосом, звучавшим как мягкий приказ. — И ты тоже, Ваджра.
Его улыбка сияла, как солнце. Ваджра станцевала в ответ, подтверждая, что услышала этот важнейший приказ.
— Теперь маршируем, — объявил Би Ди, когда последние прощания слетели с их губ.
Ему не нужно было кричать — хватало тихого голоса. Бессмертные поднялись в воздух, и их гулкий рокочущий гул разнёсся вокруг. Формации собрались, выстраиваясь в наконечники стрел, словно птицы. Некоторые несли под собой небольшие стеклянные сферы — тонкие оболочки, наполненные ядом.
Сама Ваджра поднялась вместе с ними.
Она была центральным узлом. Её дальности не хватало, чтобы командовать из безопасности крепости. Ей самой пришлось бы выступить вперёд, чтобы управлять разведчиками и выполнять возложенные на неё задачи. Ей снова предстояло отправиться навстречу опасности и сразиться со старым врагом.
И всё же страха не было. Новая форма, которую приняли её старые враги, не внушала ужаса.
Она шла с армией, превосходившей их всех.
Паобу вёл их вперёд, повторяя свой прежний маршрут. Сначала они двигались медленно… затем начали набирать скорость. Медведь был далеко не таким быстрым, как остальные, но для планов Би Ди он был необходим.
У ворот стоял герцог Чунь Кэ, не сводя с них глаз. Стойкий кабан был живым бастионом. Его уверенная поза хранила обещание: когда они вернутся, их дом всё ещё будет ждать их.
Они направились на юг. На юг — туда, где родилась Ваджра, и на юг — туда, где она потерпела поражение.
Её рой растянулся. Стрелы исчезали вдали, готовые ко всему.
В мыслях Ваджры они уже победили. Оставалось лишь, чтобы шершни осознали этот факт мироздания.