v7c59: Последние дни на Вершинах
До усадьбы Секты Изумрудного Клинка в Городе Поединков было недалеко, а на улицах теперь стало гораздо меньше народу. Они отправились туда всей компанией, поскольку приглашение на чай носило довольно неформальный характер. Даже Сюлань присоединилась к ним, отложив свои дела.
По мнению Мэйлин, усадьба оказалась ещё прекраснее, чем её показывали записи Юнь Жэня. На записях это, конечно, была весьма симпатичная усадьба, но многие здания оттуда веяли какой-то почти необитаемой атмосферой.
Теперь всё явно изменилось. Поскольку Секта Изумрудного Клинка жила в усадьбе круглый год, место преобразилось: сады были до отказа заполнены цветами, а стены расписаны традиционными театральными декорациями бледно-золотистого цвета, перемежавшимися стилизованными облаками.
— Мастер Жоу, госпожа Хун, для меня большая честь и удовольствие принимать вас, — сказал Цай Си Кун, кланяясь; слуги усадьбы выстроились позади него и поклонились вместе с ним. Си Кун был невероятно красивым мужчиной — Мэйлин даже назвала бы его прекрасным: шелковистые каштановые волосы ниспадали водопадом. Она действительно видела, от кого Сюлань унаследовала свою красоту.
— Благодарю за гостеприимство, глава секты Цай, — ответил Цзинь столь же официальным тоном, и все поклонились в ответ… хотя и не так низко. Некоторое время они сохраняли эту торжественную позу, пока Цзинь не хихикнул, а Си Кун не рассмеялся вместе с ним. — Может, обойдёмся без формальностей?
— Конечно, Цзинь, — сказал Си Кун, поднимаясь и подходя, чтобы пожать Цзиню предплечье. Они оба кивнули друг другу, после чего Си Кун обратил внимание на Мэйлин. — Госпожа, — поприветствовал он её с безупречной учтивостью. — Наконец-то я встретил ту, кто спас жизнь моей дочери. Пожалуйста, если Секта Изумрудного Клинка может хоть чем-то вам помочь, не стесняйтесь обратиться.
Мэйлин покраснела, услышав искренность в его словах… и поняла, насколько серьёзно он предлагал свою помощь.
— Что ж, отец моей хорошей подруги может начать с того, чтобы называть меня по имени, — сказала Мэйлин, и Си Кун рассмеялся.
— А что скажешь ты, молодой господин? Может этот старик тоже будет называть тебя по имени? — спросил он Чжуе.
Сын Мэйлин посмотрел на мужчину, подёргивая носом. Он перевёл взгляд с Си Куна на Сюлань, затем обратно, потом принюхался, пытаясь что-то понять. Он прищурился, глядя на Си Куна.
— Неа, дядя Лала, — серьёзно произнёс он, исполненный подозрений. Си Кун действительно сильно пах Сюланью: его ци пахла травой, цветами и маслом для клинков, но была куда менее сложной и гораздо менее успокаивающей, чем запах Сюлань. От Сюлань всегда исходил свежий и чистый аромат, тогда как в запахе Си Куна ощущалась лёгкая едкость — следствие ничтожного количества токсинов пилюль.
— Это мой папа, — объяснила ему Сюлань. — Папа тётушки Лань-лань.
Чжуе долго обдумывал её слова, прежде чем принять решение. — Дядя Лала, — объявил он, и подозрение исчезло из его глаз… а руки потянулись к волосам Си Куна, чтобы начать их жевать.
Палец Мэйлин быстро перехватил тянущиеся пальчики, а Си Кун рассмеялся.
— Для меня это большая честь! — сказал он, после чего продолжил обход, приветствуя Ва Ши, Бэй Бэ, господина магистрата и госпожу Ву. Даже Гроза была удостоена всех надлежащих почестей: мужчина и глазом не моргнул, беседуя с насекомым.
Он приветствовал каждого с теплом и искренностью. Его непринуждённая харизма располагала к себе: он отпускал шуточки и помогал всем чувствовать себя желанными гостями.
Их также познакомили ещё с двумя людьми: Ли Ли и Си Бу, учениками Сюлань. Хуэй был в отпуске и проводил время с семьёй, а Ань Жань по-прежнему находилась в Городе Травяного Моря.
Так вот они кто — «Травяная голова» и «Самый маленький клинок травы», как их назвала Тигу. Имена подходили им идеально: у Ли были торчащие зелёные волосы и длинный хвост, а Си Бу был ростом с человеческую форму Жи Цзу — зато у этого молодого лысого мужчины оказался на удивление глубокий голос.
Вскоре Мэй оказалась за столом: по одну сторону от неё сидел Цзинь, по другую — Сюлань. Остальные члены их компании расселись чуть дальше — на задней веранде или в других частях комнаты.
Всё оказалось гораздо непринуждённее, чем ожидала Мэйлин. Их провели в усадьбу, и Мэйлин обнаружила, что наслаждается царившей здесь атмосферой.
— Ах, сегодня твои мускулы выглядят просто великолепно, Красавчик, — с улыбкой сказала Тигу. — Вижу, ты последовал моему совету!
— Разумеется! — провозгласил Си Кун, закатывая рукав и демонстрируя бицепс. — Твой совет насчёт пропорций был весьма здравым, а с искусствами наших предков нам необходимо переосмыслить мускулатуру.
Тигу гордо выпятила грудь.
Это действительно был просто дружеский визит: темы разговора переходили от одного к другому, чай оказался превосходным… но лучше всего было то, что у Цай Си Куна хранилось по-настоящему чудесное сокровище.
— Ах, это была её первая форма перед Сектой, — сказал он, улыбаясь записи, воспроизводившейся из его кристалла.
— Ах, какая же она милая! — восторженно воскликнула Мэйлин, не сводя глаз с маленькой девочки, выполнявшей боевую форму, пока за её спиной парил единственный клинок.
Щёки Сюлань порозовели, и она сидела настолько чинно, насколько могла, прихлёбывая чай. Цзинь довольно улыбался, глядя на неё.
— Действительно, моя дочь — несравненная красавица! — похвастался Си Кун. Сюлань покраснела ещё сильнее.
— Ах, это ведь старейшина И? Я узнаю некоторых ваших старейшин по встрече с ними, — сказал Цзинь. — Двадцать лет назад его стиль был, безусловно… интересным.
Мэйлин прищурилась, разглядывая мужчину и его растительность на лице. Его усы изгибались огромной дугой вверх, доходя до середины глаз.
В глазах Си Куна заиграли огоньки. — Он говорил, что каждый должен воплощать дух клинка травы и расти вверх. У него была теория насчёт волос и потока ци, и, ну… результаты оказались неубедительными.
— Разве старейшина Синьлин не спрашивала его, можно ли насадить кусочки курицы на его усы, а потом использовать его как гриль? — спросила Сюлань.
— Да, — сказал Си Кун, после чего подозрительно покосился. — Только, пожалуйста, не говори И, что я это тебе показал…
— Могила, — пообещал Цзинь, едва заметно дёрнув губами, а затем замер, увидев женщину. — Подождите, это…
Он замолчал, указывая пальцем на женщину с иссиня-чёрными волосами и… что ж, весьма пышной фигурой. Фигурой, которую Мэйлин прекрасно знала, и тут она поняла, что Крылья Бури с Острова Парящих Небес были правы. Мэйлин действительно знала эти груди — подушка из них получалась очень удобная.
— Да. Это моя мать, Янцзы Люйсэй, — спокойно сказала Сюлань. Мэйлин изучила лицо женщины: если не считать фигуры, та совершенно не походила на Сюлань.
— От неё всё ещё нет вестей? — спросил Цзинь, и Сюлань покачала головой.
— Не совсем, нет, — ответила она… и всё же в её голосе не было горечи. — Если она снова захочет поговорить с нами, мы будем здесь. Но пока у нас есть дела.
Мэйлин протянула руку и взяла Сюлань за ладонь под столом. Подруга сжала её руку в ответ. Казалось, сейчас Сюлань была относительно спокойна.
— Клинок травы! Клинок травы! — раздался громкий голос Тигу. — Нам нужен ещё один игрок в маджонг! Готова потерпеть поражение?!
— Ого? Ты снова вызываешь меня на поединок? Что ж, я с радостью соглашусь! — сказала Сюлань, поднявшись и направившись туда, где Тигу дразнила её.
Си Кун проводил её сложным взглядом, затем вздохнул и покачал головой.
— Однажды я сказал Цзиню, что хочу доверить ему свою дочь, — через некоторое время произнёс Си Кун, обращаясь к Мэйлин. — Он ответил, что мне следует доверить её самой себе. У тебя действительно взгляд куда более дальновидный, чем у меня.
— Я очень рада, что мы встретили её, — ответила Мэйлин. — Не знаю, где бы мы были без неё.
— Разве это не истина? — сказал Цзинь. Постепенно на лице Си Куна появилась улыбка, полная отцовской гордости.
— Она — величайшее благословение в моей жизни, — согласился Си Кун.
* * *
— До сих пор не верится, что он взял с собой этот записывающий кристалл, — пробормотала Сюлань Цзиню и Мэйлин, когда они сидели вместе на диване в своей комнате в горах. Пока их было только трое: остальные отправились с учениками Сюлань или занимались другими делами.
Было приятно просто выйти, выпить чаю и отдохнуть от политики. Её отец всё устроил, и это подняло всем настроение… жаль только, что ему пришла в голову «чудесная идея» показать её друзьям, какой она была в детстве. В целом Сюлань это не слишком беспокоило, но Мэйлин получила против неё слишком много боеприпасов.
— Не сердись, Сюлань, ты была просто очаровательна! Хотела бы я иметь дочь хотя бы вполовину такую же милую! — заявила Мэймэй, прижимаясь к руке Сюлань. Сюлань закатила глаза и постаралась подавить тёплое чувство в животе. Комплименты Мэйлин были уже чересчур!
Нужно было как-то нанести ответный удар!
— Уверена, любая дочь, которая появится у вас с Цзинем, будет самой милой в мире, если она будет хоть немного похожа на Чжуе. Мой племянник — лучший! — парировала Сюлань и с восторгом увидела, как атака Мэйлин тут же рассыпалась. Как всегда: сама она раздавать комплименты могла, а принимать — нет! От похвалы Мэйлин мило покраснела. — Надеюсь, мои дети тоже будут такими же милыми, как Чжуе!
Мэйлин издала прелестное «урк» и, побеждённая, отвернулась, покраснев. Но когда она развернулась к другому врагу, который до этого лишь смеялся над ней, улыбка с лица Цзиня тоже исчезла.
На её месте появилась гримаса. Он закусил губу, явно чувствуя себя неловко.
— Цзинь? — обеспокоенно спросила она.
Он тихонько вздохнул. — Просто… наверное, ничего серьёзного, но прошлой ночью мы подслушали разговор каких-то придурков. Они распространяли слухи о тебе… и обо мне.
А. Эти.
— Да. Цзинь не дал мне никого отравить, но они были… — Мэйлин тихо зарычала от злости.
Сюлань вздохнула и уже собиралась отмахнуться от их тревог, но Цзинь продолжил, прямо глядя ей в глаза: — Дома, среди жителей деревни, это не имеет особого значения. Они не знают, кто ты. Но здесь? Сюлань, это создаёт тебе проблемы? И могу ли я чем-нибудь помочь?
Сюлань замерла. Она посмотрела ему в глаза и увидела, что в них отражается.
В этом мире так много отношений было связано с условиями. И всё же, как всегда, в глазах Цзиня было лишь искреннее желание помочь.
Большинству мужчин было бы всё равно. Сюлань уже сталкивалась с подобными слухами. Многие даже поддерживали их, смеялись и притворялись, будто всё это действительно произошло. Будто они её «покорили». Сюлань знала, что была «призом». Её уровень культивации, её положение великого маршала… Многие были бы рады такому слуху, если бы он отпугнул от неё других мужчин.
Но когда она заговорила о собственных детях… единственной мыслью Цзиня было устранить этот слух, чтобы он не мешал её жизни.
Она знала, сколько людей чего-то от неё хотели. Хотели, чтобы она поступала так, как им удобно. Теперь, когда она стала великим маршалом, всё, вероятно, было ещё хуже, чем в те времена, когда она была всего лишь молодой госпожой Секты Изумрудного Клинка.
Цзинь никогда ничего от неё не хотел, кроме её счастья.
Она улыбнулась своему дорогому другу, своему побратиму. Наклонившись вперёд, она обхватила его щёку ладонью. Кожа была тёплой, а зелёные глаза смотрели прямо на неё. Они были глубокого зелёного оттенка, с мерцающими золотистыми вкраплениями.
— Спасибо, Цзинь, — сказала она, и его гримаса стала мягче. — Но… слухи есть слухи. Не думаю, что мы можем что-то с ними поделать. Кто-нибудь всегда найдёт способ очернить меня, и лучше не придавать этому особого значения… если только они не замышляют убить меня, вместо того чтобы просто жаловаться на собственную нехватку мастерства, — Цзинь и Мэйлин тихо фыркнули от смеха, и Цзинь явно признал её правоту.
— А что до того, беспокоит ли это меня? — продолжила она. — Нет, не беспокоит. Я поклялась выйти замуж только за того, кого выберу я. Если я встречу кого-то, кого полюблю, он наверняка окажется человеком, способным рассуждать здраво, и эти слухи не повредят нашим отношениям.
Надо признать, Сюлань не особо искала отношений. Она была слишком занята. И… возможно, пройдёт много времени, прежде чем она найдёт кого-то, кого сможет назвать своим. Она даже не знала, чего именно ищет, кроме того, что хотела бы видеть рядом с собой человека вроде Цзиня. Надёжного и спокойного, способного исцелить её душу. Мужчину, который мог бы снять с её плеч этот груз. Или, возможно, вроде Мэйлин? Острую на язык и постоянно поддразнивающую… Это тоже было бы неплохо.
Но она отвлеклась. Сюлань отбросила эту мысль и вновь сосредоточилась на настоящем.
— Честно говоря, большую часть времени это даже довольно полезно. Вначале мне пришлось отвергнуть столько предложений о браке, что люди начали считать меня «занятой» тобой, — закончила она с лёгкой улыбкой.
Цзинь вздохнул и кивнул.
— Ладно, — просто сказал он, принимая её решение. — Но всё равно паршиво, что тебе вообще приходится с этим разбираться.
— Если хочешь, мы всё ещё можем отравить парочку из них, — сказала Мэйлин, прислоняясь к плечу Сюлань.
Они оба заботились о ней, каждый по-своему… и Сюлань это ценила.
— …Я воздержусь от суждений, — сказала Сюлань, и все трое рассмеялись.
— Эй, а если всех отпугнёт твой большой брачный щит, мы всегда можем просто оформить всё официально~ — прошептала Мэйлин ей на ухо с непристойной ухмылкой. От этой шутки и щекочущего ощущения, пробежавшего холодком по спине, лицо Сюлань стало багровым. Она повернулась и свирепо посмотрела на бесёнка, но Мэйлин лишь продолжила ухмыляться и обратила атаку на Цзиня. — Видишь, муженёк, тебе лучше быть готовым взять на себя ответственность!
Цзинь протянул руку, схватил жену за шкирку, как кошку, и притянул к себе, заперев у себя на коленях.
— Божественная формация запечатывания шалопая, активировать, — вздохнул Цзинь, без труда усмиряя её. Мэйлин захихикала, находя это слишком забавным. — Тюремщица Сюлань, пожалуйста, приступите к пыткам заключённой.
Смех оборвался.
— Погодите, что? — внезапно занервничала Мэйлин.
Цай Сюлань поднялась и нависла над Мэйлин. Она запустила руку в сумку и вытащила рассказ, который читала Мэймэй.
Сюлань открыла его и развернула свиток до самого конца. Мэйлин мгновенно поняла, что она задумала.
— Погодите, погодите, подождите-подождите-подождите! Мы можем это обсудить! — взвыла Мэйлин.
— Ах, понятно, значит, в этом расследовании аптекарь приходит к выводу, что это был… — начала Сюлань.
— Не-е-е-ет! — заметалась Мэйлин, но её держали крепко.
И Сюлань, и Цзинь рассмеялись. Сюлань растягивала момент, начиная называть виновника тайны, и Мэйлин тут же начинала визжать и извиваться.
Это было уморительно… и развеяло серьёзное настроение, возникшее ранее в разговоре.
Мысли о каких-либо отношениях были делом будущего. Но того, что происходило здесь и сейчас, было достаточно.
* * *
Мы провели в Двойных Пиках ещё два дня, завершив маршрут, который составила Сюлань. В него входил пир из всех местных фирменных блюд, чему Ваши был чрезвычайно рад.
А потом пришло время уезжать. Секты вновь собрались, чтобы проводить нас, и устроили из этого большое торжество.
Мы поблагодарили Сюлань, секты и директора Хуэйчжуна за гостеприимство — и, честно говоря, отлично провели время.
* * *
Е Шун стоял на краю обрыва. Он сделал свой выбор.
Он отправится своим путём, как делал всегда. Его сын пойдёт вместе с ним, но внук останется. Мальчик сказал, что ему ещё многому предстоит здесь научиться… и Е Шун благословил его.
Так он повернул на восток. Но перед этим наконец встретился с Мастером Жоу — в тот день, когда тот покидал город.
Тот вышел под громкие приветствия — высокий, широкоплечий… Е Шун застыл. Его челюсть отвисла, когда он понял, что крестьянин, с которым он разговаривал той ночью, был Мастером над Мастерами.
Мастер Жоу дал ему совет. Хороший, разумный совет. Что?! Как?!
Но тут его мысли прервались, потому что рядом с Мастером Жоу… стоял зверь. Зверь в облике женщины, охранявшей магистрата.
Её глаза с вертикальными зрачками впились в него, и она пронзила взглядом Е Шуня и его сына. На мгновение ему показалось, что он сейчас умрёт. Он снова пересёкся с ней — именно от этого она его и предостерегала.
И всё же она заметила его широко раскрытый рот, потрясение и ужас на его лице, дорожные сумки — и ясно поняла, что они не намеренно вторглись на её территорию.
Хотя для культиватора такой силы это было слабым оправданием. Она имела полное право убить их на месте за неповиновение.
Но у чудовищного создания имелось некоторое милосердие. Она соизволила принять во внимание их обстоятельства.
Она позволила им жить. Её взгляд отвернулся, и стало ясно: их отпустили.
Е Шун и его сын тут же скрылись, убегая так же, как той ночью.
И во время бегства он понял:
Он ведь сделал очень хороший выбор, правда?
* * *
И вот мы отправились в сторону Города Травяного Моря. Исполняющий обязанности господина магистрата ждал достаточно долго. Когда мы двинулись в путь, Мэйлин и я должны были отделиться и направиться к Ясеневому лесу, чтобы выяснить, удастся ли нам устранить причину мутаций ци.
За шесть месяцев произошло всего два инцидента… так что, скорее всего, ничего слишком серьёзного там не было.
Но если судить по нашему везению? Всё превратится в кошмар.
* * *
Фа Би Ди была спокойна. После смерти одного из разведчиков Ваджры всё оставалось без происшествий. Больше они не чувствовали запаха врага и вернулись к привычной работе на земле.
По крайней мере, считали, что вернулись.
Пришло предупреждение от разведчиков Ваджры. Незваный гость врезался в деревья и просто бежал вслепую, ставя скорость превыше всего остального.
Поэтому Би Ди выступил навстречу незваному гостю. Он стоял на Великих Столпах Фа Рама, готовый ко всему.
Незваный гость вырвался из леса, и Би Ди в предупреждение высвободил силу.
Бег незваного гостя превратился в кувырки: Пылающий Медведь споткнулся и три полных оборота прокатился через голову, прежде чем остановиться.
Глаза, полные слёз, жалобно уставились с земли на Би Ди, а его ноздри наполнил запах мочи: Духовный зверь от страха не смог удержаться.
Би Ди замер. Он уже видел этого зверя. Они ненадолго встречались во время его приключений на юге вместе с Инь и Мяньтяо.
— Паобу? — спросил Би Ди Пылающего Медведя, чьи глаза были широко раскрыты от страха.
«Почему? Почему всегда я? Почему я постоянно натыкаюсь на чудовищ?! Великий, пощади меня!» — взмолился Пылающий Медведь, низко кланяясь перед Би Ди.
Петух озадаченно уставился на зверя.