v7c53: Золотая кровь
Мы ещё немного посидели в кабинете Сюлань, слушая её планы на будущее. Учитель и Сюэ Цзи тоже помогли ей разобраться с некоторыми организационными трудностями. Пустяки, но, похоже, у Сюлань гора с плеч свалилась.
Потом мы вышли из горы и направились к тренировочным площадкам.
Когда-то здесь стояло несколько вилл, почти полностью пришедших в негодность после пожара, устроенного Цзан Ли, но теперь всё было восстановлено. Всё вокруг выглядело новым и свежим, а повсюду сновали культиваторы, занятые делом. Как и в горах, молодёжь останавливалась и кланялась Сюлань, но, в отличие от гор, здесь было совсем не тихо. До нас доносились крики, раздавались гонги, возвещавшие о начале поединков, и слышались звуки напряжённых тренировок. Я узнал их — так тренировались культиваторы в Секте Облачного Меча.
Вспомнив обещание Инь осмотреть духовных зверей, которых она убила, мы направились к красным флагам с изображением колеса пылающих мечей, выложенных так, что они напоминали то ли солнечные лучи, то ли цветок.
Вскоре мы добрались до большой арены, полной народу. Все разбились на пары и сражались друг с другом — быстро, в полный контакт. Среди них была и Инь. Её тело покрывали солнечные доспехи, и сейчас она вела напряжённый, сосредоточенный поединок с кем-то из культиваторов. Противник явно ей уступал, но, когда её кулак проскользнул сквозь его защиту, она лишь легко коснулась его, а не ударила так, чтобы отправить сквозь стену. Инь что-то сказала ему, и они ненадолго остановились, обдумывая её слова, а затем он кивнул. Инь встала рядом и принялась показывать последовательность движений. Её напарник снова кивнул и повторил то, что она только что продемонстрировала.
Инь кивнула, но, едва собралась продолжить, заметила нас.
— Великий маршал! Старший бра…т, Мастер Жоу! — крикнула она, махнув рукой. Тренировки мгновенно прекратились, и все снова повернулись к нам, чтобы поклониться.
— Слышал, вы с Пылающими Мечами одолели нескольких сильных противников, — сказал я. — Пришёл взглянуть на трофеи.
Присутствовавшие здесь бойцы Пылающих Мечей тут же выпрямились, и на их лицах отразилась гордость.
— Да, Мастер Жоу! До тренировок здесь нас бы наверняка убили! — заявил один из культиваторов.
— Зверюги были свирепые и разрушительные. Даже Шары-Разрушители рядом с ними не чета! — похвастался другой.
— Да, один из них был на четвёртой стадии царства посвящённых — вот это чудовище! — сказал последний культиватор, качая головой.
— И впрямь грозный противник, — согласился я. Для Лазурных Холмов четвёртая стадия означала, что перед нами будущая легенда.
— Капитан Инь, я вас сменю. Пожалуйста, займитесь Мастером Жоу, — сказала Сюлань.
— Великий маршал даст нам несколько советов! — прошептал кто-то, едва сдерживая восторг.
— Мы останемся, посмотрим, — сказал Учитель. Ваши и Ба Бэ тоже заинтересовались происходящим. В итоге в соседнее административное здание Инь повела только нас с Мэйлин.
— Я уже достала их всех, — сказала Инь, имея в виду мутировавших духовных зверей. Стоило мне на них взглянуть, как я сразу понял, почему они показались ей странными. — С одним столкнулись вот здесь… а с другим — вот здесь.
Это были лишь шкуры, чтобы сохранить их получше, но выглядели они неправильно. Первое существо, на которое она указала, когда-то было бизоном.
Когда-то было. Оно стало вдвое крупнее обычного бизона. Шерсть приобрела ярко-алый цвет, а рога превратились в прозрачные рубиновые ветвистые отростки. Передние ноги неестественно вытянулись, а морда совсем лишилась шерсти — вместо неё виднелись только потрескавшиеся обугленные губы.
— От него до сих пор пахнет гарью, — нахмурилась Мэйлин.
— Четвёртая стадия царства посвящённых. Он появился через четыре месяца после солнцестояния. При каждом вдохе из него вырывалось пламя. Он поджёг двадцать ли лугов, и нам повезло, что шёл дождь. Его кровь была жидким огнём; первые несколько человек, которые попытались его пронзить, чуть не погибли. Я пыталась с ним заговорить, но… он только кричал, как ему больно, — сказала Инь, печально глядя на духовного зверя. — Это существо… не заслуживало того, что с ним случилось. Оно металось и горело, и уже умирало… Я просто избавила его от мучений, понимаешь? Меньшее, что я могла сделать для существа, которое едва не разделило мою судьбу, — вздохнула Инь.
Тяньлань говорила, что поможет Инь примирить противоречивые стороны её натуры. Я положил руку ей на плечо.
«Оно изменялось. Оно бы умерло с Инь или без неё», — сказала Тяньлань, и я почувствовал её печаль. «Слишком много ци — это плохо».
Я выдохнул и покачал головой, глядя на шкуру. Инь была права: это существо не заслуживало того, что с ним случилось.
— А что со вторым? — спросил я, помолчав.
Она указала на следующего… духовного зверя. — Этот засранец объявился три недели назад.
Это был сурок… но из спины у него торчала куча золотистых кристаллических шипов.
— Что он сделал? — спросил я, слегка позабавленный возмущением Инь, направленным на сурка. Он был размером всего лишь с футбольный мяч.
— Видишь эти шипы? Он мог отламывать их, вонзать в других себе подобных, а потом управлять ими и применять через них техники, — с отвращением сказала Инь. — И хитрая мелкая тварь вдобавок. Сначала это была странная земляная конструкция, похожая на одну из тех осьминогоподобных штук, о которых рассказывал Сэйю. — Она пошевелила руками, изображая щупальца. — Она вылезала и нападала на деревню, появляясь прямо внутри стен. Несколько отрядов сражались с ней и думали, что уничтожили её. Эта штука была достаточно хитрой, чтобы приделывать своим конструкциям что-то вроде ядра, а сама управляла ими из-под земли через подставные тела. Через несколько дней появлялась новая. Когда мы наконец сумели поймать одну и вытащить наружу, она только и делала, что вопила, будто мы низшие существа, рабы Подземной империи, а он, «Император», завоюет все «Великое Зелёное».
— Похоже на очаровательное создание, — невозмутимо заметила Мэймэй.
— Ты и половины не знаешь. Мы сумели пробраться в самое сердце его владений и сразились с гигантской земляной тварью. — Она указала на шкуру сурка. — Маленький господин Император весь бой вопил, что собирается поймать меня и трахнуть.
— Он что? — спросила Мэйлин, и её слегка насмешливая улыбка тут же исчезла. Она впилась взглядом в шкуру. Я почувствовал, как сжал кулак.
— Ну, я ему врезала, — пожала плечами Инь, явно не придавая этому значения. — Но перед смертью он кричал, что это невозможно, что боги благоволят ему и он «помазан силой золота».
«Если они так сильно изменились… значит, выпили очень много моей крови», — сказала Тяньлань, и я почувствовал, как она поморщилась.
— …Что ж, хорошо, что мы этим занимаемся, — немного погодя сказал я Инь. — Где ты сказала, что их нашли?
— Оба появились на северо-востоке, неподалёку от Леса Пепла, — ответила Инь. — Честно говоря, из этой части провинции не поступало тревожных сообщений, даже после того, как ты рассказал о том большом выбросе. Мы все внимательно следим за обстановкой.
«Мы и Лес Пепла толком не чувствуем», — мысленно сказал я Тяньлань. Это было одно из её главных слепых пятен. Большой Ди провёл там совсем немного времени, а нить, по которой Тяньлань следила за ним, почти полностью оборвалась под конец солнцестояния. О том месте у неё остались лишь смутные ощущения. «Может, нам стоит сделать крюк и заглянуть туда?»
«Если захочешь. Скорее всего, они выпили всё, что было на поверхности, если они были похожи на… ну, вот это», — сказала Тяньлань. «В Лесу Пепла не чувствуется крупных утечек, так что странно, что оба появились оттуда».
За полгода произошло два таких случая. Ещё пара дней ничего особенно не изменит. Бизон никому ничего не сделал, только напугал людей, бедняга, — и, скорее всего, о нём вообще сообщили лишь благодаря более развитой сети связи. А сурок убил восьмерых и нанёс огромный ущерб имуществу.
— Я рассчитываю, что вы с Рэгсом будете начеку, — сказал я, кивнув Инь. — Но после того, как покинем горные вершины, мы, возможно, немного свернём с пути. Только мы с тобой, Мэймэй. Пробежимся, быстро со всем разберёмся, а потом проведём здесь, в Травяном Море, побольше времени.
Мэймэй удивилась моему предложению, но потом улыбнулась. — О? Только мы вдвоём отправимся в приключение?
— Ага, только мы, — согласился я. — Но пока оставим это Лазурному альянсу.
Инь серьёзно кивнула.
— Наша задача — защищать Лазурные Холмы, — поклялась Инь. — Мы обо всём позаботимся!
В её голосе звучали уверенность и решимость. Она верила не только в себя… но и во всех остальных, кто был здесь.
* * *
Мы ещё немного посмотрели, как тренируются Пылающие Мечи, а затем ушли. Все усердно занимались, и было забавно наблюдать, как люди выполняют упражнения и пользуются снаряжением, знакомым нам по дому. Инь вбила в пруд ряд шестов для кунг-фу, и люди балансировали на них, уворачиваясь от летящих в них камней.
Оттуда мы отправились к Всадникам-разведчикам Тигра Леопарда, которыми командовал Громкий парень. На их тренировочной площадке было куда меньше народу, но люди всё равно постоянно приходили и уходили. К моему удивлению, на всех были сумки, которые выглядели до боли знакомо.
— Вы придумали их для переноски почты, господин магистрат, но немного доработать — и они отлично подходят для всего, что нужно Всаднику-разведчику! — заявил Громкий парень. — А ещё нам и правда приходится носить с собой кучу сообщений…
Учителя это позабавило больше всего. Даже у Лохматика Два была такая сумка, только подходящего ему размера. Большая пушистая белая собака, похоже, стала чем-то вроде талисмана: она переходила из одного отряда в другой вместе с Всадником потока, который всё ещё учился у остальных.
Наконец мы добрались до Белых тигров. Там стояла Тигу, уперев руки в бока и широко улыбаясь.
Но перед ней стояли не воины, а учёные.
Некоторые из них выглядели весьма раздосадованными.
— Новобранцы сейчас проходят предварительный экзамен по этике, — с нескрываемой гордостью сказала Тигу.
Я многозначительно кивнул, стараясь не улыбаться. — Замечательная идея. Об этике часто забывают, хотя она играет важнейшую роль в формировании мировоззрения, — произнёс я с видом старого мудреца. Я говорил достаточно громко, чтобы меня услышали все, кто сдавал экзамен.
Многие вдруг заметно приободрились, сдавая экзамен. Тигу просияла, а Сюлань с улыбкой покачала головой.
Когда мы закончили осматривать площадки, уже перевалило за полдень. Господин магистрат и госпожа Ву извинились и отправились отдыхать: недосып наконец дал о себе знать. Сюэ Цзи пошла с ними обратно в горы.
Они вернулись в комнату, а мы отправились дальше — в город у Пиков Дуэлей.
Мне не терпелось посмотреть, что изменилось… и узнать, как дела у Нин, хозяйки маленькой лавки.