v7c39: Ведущие на запад
Мы оставили Город Озера Бледной Луны позади и направились на запад. Когда мы выехали за ворота и покатили по дороге, напряжение, исходившее от господина магистрата и госпожи Ву, заметно спало.
— Рад, что всё это осталось позади, — заявил Учитель, навалившись и устроив голову на коленях госпожи Ву. Он поднял хвост Сюэ Цзи, обвивший талию госпожи Ву, и уткнулся в него лицом. Лисичка, сидевшая рядом и читавшая свиток, весело промурлыкала. — Подумать только, когда-то я хотел, чтобы такой была моя жизнь. От стресса я бы облысел не хуже Бао!
Мы все рассмеялись над его приглушённым голосом, а госпожа Ву погладила его по голове.
— Дворцовая политика была… интересной, — согласился я. — Но как сторонний наблюдатель… пусть кто-нибудь другой со всем этим дерьмом разбирается.
— В городах рождаются величайшие чудеса и самые трудные испытания, — согласилась госпожа Ву. — А ты что думаешь, Мэйлин? Как тебе город?
Мэймэй задумалась над вопросом, собираясь с мыслями.
Наконец она заговорила: — Это было интересно. В одном месте собралось столько ремесленников; столько удивительной еды, чудесной архитектуры и просто людей. Все эти свитки в Архиве… там всё кипело жизнью. Жило. Даже ночью я чувствовала, как энергия струится по городу. Это было потрясающе… и всё же, думаю, я никогда не захотела бы там жить. Слишком уж много всего.
Я понимающе кивнул. В конце концов, чувствовал я то же самое. Даже моя часть Жоу в итоге привыкла к жизни в деревне.
— И ещё… ну, наверное, с моей стороны это по-детски, но я всё ждала, что… то, что случилось со мной в прошлый раз, когда я ездила туда, повторится, — сказала она, имея в виду культиватора, убившего ребёнка-нищего, когда она ещё девочкой приехала в город. — Я снова и снова прокручивала в голове, что сделала бы, чтобы остановить культиватора, которого смертные вывели из себя, и как причинила бы ему боль. Как вмешалась бы. Но в итоге… ничего подобного не произошло. Ближе всего к этому были те культиваторы, что пришли той ночью, но Сюэ Цзи с ними разобралась. Всё это время я была как на иголках.
Это я тоже понимал. Всякий раз, когда мы отправлялись в город, Мэймэй следила за толпой, как ястреб, постоянно водя глазами по сторонам. Ничего серьёзного не происходило, и она явно всё равно получила удовольствие… но воспоминание об инциденте, должно быть, до сих пор на неё влияло.
Однако… она не учла одну вещь.
— Но, Мэй, ты ведь видела культиватора, которого смертные вывели из себя, — заметил я.
Мэйлин моргнула: — Видела? Когда?
— Когда мы шли забрать Ба Бэ и Ваши из галереи, куда их водил Чью. Помнишь того мальчишку, который споткнулся о твою ногу, когда выскочил из переулка? Ты поймала его и сказала им быть осторожнее. Когда ты сняла обувь в нашем жилище, то даже не заметила потёртости.
Мэймэй моргала, слушая меня. На мгновение она открыла рот, а затем снова закрыла.
— Хм, — наконец произнесла она.
— Не то, кем является человек, определяет его реакцию, а то, кто он есть, — сказал господин магистрат голосом, исполненным мудрости… и всё ещё скрытым за пушистым хвостом.
Мэймэй покачала головой, глядя на него: — Похоже, я слишком зациклилась на том, что они были культиватором, — наконец пробормотала она.
— Ну, культиваторы и правда иногда чаще оказываются мудаками, — признал я. — Но не знаю, то ли среди них действительно больше мудаков, то ли мы просто чаще слышим об их дурных поступках. Когда культиватор уклоняется от человека, который в него врезался, или просто не обращает внимания на эту встречу, об этом ведь не расскажешь.
Я попал в этот мир, ожидая, что большинство культиваторов окажутся помешанными на таблетках психами… но всё было совсем не так. Большинство встреченных мной культиваторов были вполне разумными людьми — и хотя среди них попадались паршивые овцы, были и такие люди, как Большой Ди, Сюлань, Тигу и тот парень Шао Хэн. Люди по-настоящему героические.
Отчасти поэтому я спокойно относился ко всей этой поездке, вместо того чтобы сбежать и остаться на своей ферме.
Я ошибался. Не насчёт всех культиваторов, но насчёт достаточно многих. Мне хотелось понять их как нечто большее, чем просто персонажей, выкрикивающих «Как ты смеешь?!» из-за малейшего воображаемого оскорбления в плохо переведённых машиной романах.
Теперь я жил здесь. Жил в мире, полном людей, а не в сеттинге сянься, где всё строилось на штампах.
Чёрт, у меня имелось немало историй, подтверждавших это. Тигу была очень разочарована, когда во время её первой поездки на Пики Дуэлей, а позднее и в Город Травяного Моря, не произошло ни одной драки в лапшичной. Хотя, раз уж речь зашла о Городе Травяного Моря…
— Вы получили ответ от своего посланника? — спросил я, вспомнив о человеке, которого они несколько месяцев назад отправили к сыну.
— Да. Когда он не смог с нами связаться, то отправил сообщение одному из наших знакомых в Городе Озера Бледной Луны, сообщив, что доставил письмо. Позднее, когда мы ехали на юг, он сказал, что вернётся в Изумрудный Холм с ответом. Возможно, встретим его по дороге? Но теперь я бы на это не рассчитывала. Он даже может направиться прямо на север, вместо того чтобы возвращаться к Озеру Бледной Луны; мы ведь велели ему проверить разные маршруты…
— Иногда детям нужно, чтобы родители их удивляли, — сказала Мэймэй с лёгкой, весёлой улыбкой.
Госпожа Ву рассмеялась, и на её лице появилась такая же улыбка: — Да, конечно. Иногда им нужно как следует напугать детей, чтобы те так не заставляли родителей волноваться.
Мы с Ваши переглянулись и одновременно отодвинулись подальше от мстительных намерений, исходивших от обеих женщин.
* * *
Так мы вошли в Травяное Море и вернулись на свои места на крыше кареты. Ни господин магистрат, ни госпожа Ву тоже никогда не бывали в этих краях и хотели увидеть, как на самом деле выглядит Травяное Море.
— Вау… — только и сказала Мэймэй, когда мы выехали из рощи, а перед нами раскинулся горизонт. Зелень, казалось, простиралась до бесконечности, уходя за горизонт. Мы могли видеть, наверное, на сотни километров вокруг, в бескрайнем травяном море.
Эта часть путешествия должна была занять больше всего времени. Травяное Море начиналось недалеко от Озера Бледной Луны и простиралось до океана — расстояние, равное ширине Манитобы, Саскачевана и Альберты, взятых вместе. На юге оно доходило до Плато Жёлтой Скалы, а на севере простиралось почти до центра провинции, пока не сливалось с Лесом Пепла. Это была поистине исполинская местность, размером с Великие равнины в Прежнем мире.
А когда-то это был край ста тысяч рек — маленькие островки суши, прорезанные водой. И всё же, к удивлению, животным не пришлось сильно приспосабливаться: большинство ручьёв и рек были достаточно мелкими, чтобы перейти их вброд, а травы и водяного тростника хватало с избытком.
Количество рек резко сократилось, но их всё ещё оставалось немало, а дождей выпадало достаточно, чтобы всё вокруг сохраняло сочность и зелень.
Для людей это была идеальная среда обитания. Дождей выпадало много, но не слишком. Дичи хватало с избытком: огромные стада бизонов и оленей, а ещё достаточно лесов, чтобы людям было проще жить. Реки разливались, но довольно предсказуемо и не слишком бурно, удобряя почву.
По сравнению с опустошением, вызванным превращением земли в металл, а металла — в воду, жизнь обычного человека здесь действительно стала лучше. Намного лучше.
И вот в этой маленькой колыбели, свободной от слишком частых нападений духовных зверей и демонических вторжений… человечество процветало.
Миллион человек называли своим домом Город Озера Бледной Луны. Город Травяного Моря был ему ровней или даже превосходил его по размерам.
Именно Травяное Море поддерживало оба города.
Мэймэй и Ваши восхищённо переговаривались, пока мы продолжали пожирать расстояние, заворожённые открывшимся простором. Сюэ Цзи и Суянь широко распахнули обычно прищуренные глаза и изумлённо оглядывались; переход от гор к этим местам, должно быть, оказался для них настоящим потрясением. Бич Чёрных Копий и её девочки взмыли в воздух, счастливо жужжа и навещая тысячи диких цветов, мерцавших в траве.
Ба Бэ начал напевать одну из песен, которые слышал в моём исполнении. Ну а мы ведь были в дорожном путешествии, верно?
Я достал пипу и начал подпевать.
— Так что, милая, милая, будь со мной, о, будь со мной… —
* * *
В первый день у нас не было чёткого плана: мы просто бродили и наслаждались всем вокруг. В ту ночь мы не стали искать постоялый двор, хотя один находился совсем недалеко: звёзды были слишком прекрасны, чтобы проводить ночь в городе.
Мы развели большой костёр и достали припасы. Я держал за руку Чжуе, пока тот бродил вокруг, выдёргивая пучки травы… и жуя некоторые из вырванных пучков.
Я отобрал у него несколько пучков и проверил, нет ли там чего-нибудь опасного… но ничего не обнаружил. Обычная трава.
Тогда я позволил ему пожевать ещё немного. Удивившись, что он, похоже, не возражал, я тоже откусил кусочек.
Честно говоря, было неплохо.
— Местная трава почти такая же вкусная, как трава у нас дома, — сказал Ба Бэ, довольно жуя.
А у Ваши тем временем во рту… была целая горсть земли. Он задумчиво жевал. Я уставился на него, и он нахмурился.
— Кажется, Тигу решила подшутить надо мной. Она сказала, что землю Травяного Моря можно есть, и в этом действительно есть свои достоинства… но я бы не рекомендовал, — заявил он с большим достоинством. — Разумеется, я отомщу.
Я фыркнул, покачал головой, а затем достал карту и принялся планировать следующий день.
— Есть несколько мест, куда мы можем направиться, — сказал я через некоторое время. — Можем подняться к Хрустальному Холму и навестить Мастера Гэня — это по пути. Или сначала отправиться на Пики Дуэлей и использовать их как базу, чтобы посетить другие части Травяного Моря, прежде чем направиться в Город Травяного Моря.
— Наверное, сначала стоит отправиться на Пики Дуэлей, да? Там ведь все, — сказала Мэймэй, подбрасывая дрова в огонь.
— Наверное, это лучший вариант. Хотя, если сначала отправимся на Пики Дуэлей, по пути будет одна остановка. Там есть секта — Секта Обрамлённого Солнца. Невежливо было бы просто пройти мимо.
— Тогда туда и отправимся, — сказала Мэйлин. — Я всё подготовлю!
Так наш план и был утверждён. Следующая остановка — Секта Обрамлённого Солнца.