v7c35: Госпожа озера

Мэйлин очень быстро полюбила проводить время на пляже. Вода была идеальной температуры, солнце сияло вовсю, а вокруг находилось столько всего интересного! Ракушки, растения, животные… Она нашла несколько реагентов, упомянутых в медицинских свитках, которые Цзинь подарил ей в составе помолвочного дара. Как же увлекательно было видеть их свежими и иметь возможность собирать их самой. И да, теперь дома у неё имелся доступ к травам куда лучшего качества… но эти тоже были интересными.

.

А экспериментов предстояло провести великое множество!

 

Сегодня её помощником был Бэй Бэ: Бык и его плуг отрабатывали искусные разрезы на корне полыни Бледной Луны — это была не духовная трава, но от лихорадки помогала. Нужно было выяснить, что даст лучший результат: нарезать корень кубиками, ломтиками, нашинковать или спрессовать. Разрезы Бэй Бэ выходили чистыми и точными — настолько чистыми, что плуг срезал с травы кусочки тоньше волоска Сюлань.

 

— Ну как? — спросила она.

 

— Хорошая задача. Чтобы делать настолько тонкие разрезы, требуется немало сосредоточенности, — ответил Бэй Бэ. — Сунь Нэ очень доволен.

 

Мэйлин заподозрила, что раскрашенный весёлыми жёлтыми солнцами плуг прихорашивается. Она хихикнула и подняла взгляд от работы.

 

Суянь ждала на пляже, глядя на ласковые волны озера. Она сидела, опустив ноги в воду, и напевала безымянную мелодию, которую повторяли пчёлы, повышая и понижая тон вместе с ней, словно кто-то играл на эрху.

 

Наконец, там были двое её мальчиков. Ва Ши и Чжуе нашли на берегу очень длинный кусок озёрных водорослей — Цзинь назвал их ламинарией. Чжуе поднял его и принялся волочить за собой, а затем начал возбуждённо издавать звуки, указывая на Ва Ши, и скручивать частично высохшее растение в причудливые формы… Ва Ши тут же принялся ему подражать, извивая тело под стать длинному куску ламинарии, к восторгу Чжуе.

 

Получалось больше похоже на змею, чем на дракона, но Мэйлин не собиралась портить им веселье.

 

Однако в конце концов кусок ламинарии, уже довольно старый, порвался. Чжуе, казалось, вот-вот расплачется… и тогда его брат поспешно добыл другой, гораздо более свежий кусок.

 

Мэйлин посмотрела на них, ожидая увидеть продолжение игры с волочением. Вместо этого оба мальчика сидели бок о бок и жевали ещё один свежий кусок ламинарии.

 

Кожица и правда блестела довольно аппетитно…

 

— Вкусно? — спросила она, и дракон кивнул.

 

— Очень! А ещё я придумал: нарезать стебель колечками, заправить уксусом и соевым соусом, посыпать кунжутом… получится новое кулинарное чудо! — восторженно заявил дракон. — Вам обоим стоит попробовать! И тебе тоже, Суянь!

 

Чжуе явно понравилось. Да и жевать это действительно выглядело приятно.

 

Цзинь вышел из воды и обнаружил их именно в таком виде. Все они выстроились в ряд и хрустели длинной водорослью. Суянь покраснела и закашлялась. Ва Ши и Чжуе подняли руки в приветствии. Пчёлы вытянулись по стойке смирно. Бэй Бэ никак не отреагировал и продолжил жевать, свесив длинную водоросль из обоих уголков рта.

 

Мэйлин последовала примеру Бэй Бэ и откусила ещё кусочек. Ва Ши был прав: жевать это и правда было очень приятно.

 

Цзинь тепло улыбнулся, увидев эту картину… но затем теплота сменилась весельем. Он выпрямился, зашагал вперёд по-солдатски и опустился перед ней на одно колено.

 

— Разведчик Цзинь докладывает Императрице! — провозгласил он, сложив руки в почтительном жесте.

 

Зад Мэйлин был покрыт песком, на ней оставался лишь дудоу, а по подбородку стекал сок ламинарии. Она проглотила очередной кусочек.

 

Разумеется, она подняла голову с королевским достоинством и грацией, выпрямилась во весь свой величественный рост.

 

— Говори, солдат, — приказала она. — Предварительные донесения подтвердились?

 

Цзинь хотел, чтобы кто-нибудь один «испытал» связь, на случай если погружение в Пустоту ци причинит им вред. Тяньлань собиралась подать Мэйлин сигнал, чтобы Ваши или Суянь могли прыгнуть в озеро и вытащить Цзиня обратно.

 

Кроме того, он хотел окончательно убедиться, что внизу нет ничего, что могло бы им угрожать. Цзинь потакал её медицинским тревогам, поэтому она потакала его заботе об их безопасности.

 

— Совершенно безопасно. Я немного беспокоился насчёт центра озера… но единственная опасность внизу — если ты окажешься настолько глупа, чтобы полезть в эти отверстия, — произнёс он, скривившись и отбросив притворство.

 

— О? — заинтересованно спросила она.

 

— Поймёшь, когда увидишь.

 

Мэйлин кивнула. — Итак… каков план?

 

— Вот это как раз и нужно обсудить, — заявил Цзинь. — Суянь, можешь немного присмотреть за Чжуе?

 

— Конечно, Мастер. Я вернусь на корабль и проверю, не хочет ли молодой господин вздремнуть, — сказала Суянь, оставляя им немного уединения; Чжуе, похоже, не возражал против отдыха.

 

Они быстро расселись кругом.

 

— Здесь всё будет не так, как на Железных Полях, — начал Цзинь. — Нечего возвращать в прежнее состояние. Местные жители полностью зависят от озера — и не только они. Реки, вытекающие из Озера Бледной Луны, являются главным торговым путём через Травяное Море, а сама река судоходна вплоть до океана и соединяется с Северной рекой Двух Рек.

 

Все согласно кивали, слушая его объяснение.

 

— Главный план — просто насколько возможно восстановить драконьи меридианы, причём сделать их как можно более стабильными, — но как именно это осуществить? Можно использовать изменённую формацию, которую когда-то применил Сяоши. Можно попробовать что-нибудь другое. Что думают остальные?

 

Вопрос был обращён ко всем. Как всегда, Цзинь хотел услышать их мнение, поэтому они принялись обсуждать всё вместе. Они рассматривали разные способы расположить драконьи меридианы в земле, думали, где разместить точки формации — и нужны ли они вообще.

 

Они обсуждали, как прорезать дно озера, рисуя планы на песке, — с одной-единственной целью.

 

Помочь Тяньлань.

 

Их подруга время от времени говорила у них с Цзинем в голове, добавляя свои мысли, когда ей казалось, что какой-то план не сработает… но по большей части Мэйлин ощущала, как Дух Земли сосредоточенно вытягивает силу отовсюду, откуда могла её достать, и запасает её для дальнейшего использования. Экспериментальные толчки золота упирались в края Пустоты.

 

Наконец Тяньлань вздохнула.

 

— Это займёт очень, очень много времени, — пробормотала она в головах Мэйлин и Цзиня. — Да, это будет быстрее, чем соединяться с другой провинцией, потому что мы можем использовать оставшиеся маленькие фрагменты, но даже если целый месяц работать изо всех сил… большого прогресса не будет.

 

Когда Цзинь передал остальным её слова, все замолчали, обдумывая затруднительное положение.

 

— А если прорезать для тебя направляющие, по которым ты сможешь двигаться, и тогда продолжать продвижение без нас? — спросил Бэй Бэ.

 

— Хорошая идея… но в лучшем случае всё будет нестабильно. Мне нужно постоянно следить, чтобы меридианы не обрушились… а для этого нужен якорь, — ответила Тяньлань. — В Травяном Море мне было бы проще: там драконьи меридианы тоже разрушены, но хотя бы сохранились длинные участки с небольшими разрывами или разъединениями, которые было легче восстановить.

 

К этому времени взошла луна; ужин закончился, а все они так и остались, задумчиво потирая подбородки.

 

— Давайте переспим с этой мыслью, а завтра ещё немного всё исследуем и поговорим с местными, — решил Цзинь. — Утром снова приступим. А пока… просто насладимся прекрасной ночью.

 

Так они и сделали.

 

На берегу Озера Бледной Луны они снова наблюдали за звёздами. Ци Цзиня почти бессознательно вытекала из его тела, насыщая землю под ним. Заполняя каждую трещину и поддерживая всё, что могла.

 

На это было по-настоящему прекрасно смотреть — и, честно говоря, ещё приятнее ощущать запах. От её мужа пахло летом: тёплым деревом, свежей травой, созревающими фруктами… и кое-чем ещё. Первый новый аромат появился на Железных Полях. Если сосредоточиться, можно было уловить запах нагретого солнцем камня, лёгкий, но не неприятный оттенок железа, серебра и золота.

 

Он кружился вместе с бризом, прилетавшим с озера.

 

Какой же прекрасный это был мир.

 

Ци Мэйлин присоединилась к ци Цзиня, вливаясь в резонирующую сеть вокруг них. Она наслаждалась этим, позволяя ощущениям наполнить её.

 

Она свободно отдавала себя земле. Запаху травы, спелых фруктов, металла и едва уловимому летнему бризу с озера.

 

Мэйлин замерла. Это был… запах Тяньлань, но в то же время нет? Что-то от неё, но не совсем?

 

….Должно быть, она ощущала крошечный фрагмент драконьего меридиана.

 

Она отпустила эту мысль и просто наслаждалась мгновением.

 

* * *

 

На следующий день они проснулись и принялись основательно исследовать окрестности.

 

На этот раз Мэйлин присоединилась к Цзиню: она ныряла вместе с ним, преследуя его среди лесов ламинарии и между островками, поросшими тростником. Они скользили по поверхности воды, а затем погружались в глубины озера. Цзинь был прав. Дно озера производило крайне тревожное впечатление. Зияющие дыры в озёрном дне, скрытые тьмой, совершенно не соответствовали её представлению о приятном времяпрепровождении.

 

Но это не помешало ей подталкивать Цзиня к ним. Его визг и отчаянное барахтанье были уморительны.

 

Они часто останавливались, наугад заходя в деревни. Рыбаки и фермеры вокруг озера оказались вполне приятными людьми, а супружеская пара, отправившаяся в путешествие, успокаивала большинство из них.

 

Они говорили о плодородной земле, выносливых деревьях, своих победах и неудачах… но все их рассказы в итоге сводились к одному.

 

Озеро Бледной Луны.

 

Озеро определяло всю их жизнь. И каким-то образом всё возвращалось к нему: от полива посевов до источника пищи, на который они полагались в трудные времена. Благодаря ему они вели торговлю с океаном и сплавляли древесину в Травяное Море.

 

Госпожа Бледной Луны была для них почти богиней. Они любили её — неизменно направляющую руку, которая порой впадала в переменчивую ярость и обрушивала на них бури.

 

Бури, которые без крепких городских стен приходилось умиротворять особым танцем.

 

Очень знакомым танцем. Танцем, который не струился подобно воде, а был крепким и топающим, словно кузнец бил молотом по наковальне.

 

* * *

 

Так они провели там два дня. Поговорили с жителями озера. Исследовали окрестности. И сделали первые шаги.

 

[Отвести воды] — прошептал Цзинь, и так оно и произошло. Вода обтекала их, отказываясь касаться их тел. Они сделали первый шаг в озеро, потом ещё один и ещё. Плуг Бэй Бэ и их ци прорезали землю.

 

Они шли. Шли, пока вода не сомкнулась у них над головами, оставив их в пузыре воздуха, в то время как снаружи продолжалась обычная жизнь. Мимо проносились рыбы, тоже обтекая их, словно вода. Ни одна не проникла сквозь стену пузыря в открытый воздух.

 

Более того, ни одно животное не обратило на них внимания. Они просто шли по дну озера, словно совершали обычную прогулку.

 

* * *

 

Как и на Железных Полях, это был тяжёлый труд. Они напрягались и работали, вырезая пути, по которым можно было восстановить драконьи меридианы Тяньлань.

 

Пока они делали всё, что могли. А потом им оставалось лишь вернуться позже.

 

По крайней мере, это был лучший из имевшихся у них планов — пока Мэйлин кое-что не заметила.

 

Когда она отдавала силу Тяньлань, то снова ощутила этот запах. Летний бриз с озера. Маленький фрагмент драконьего меридиана. Он должен был находиться поблизости — Мэйлин чувствовала, как он становился сильнее, впитывая её энергию и энергию Цзиня. Это была довольно жадная часть её подруги, но Мэйлин всё равно подпитывала её — пока не ощутила слабый резонанс.

 

Резонанс казался знакомым. Почти таким же, как у Генерала, повелевающего зимой.

 

Мэйлин замерла. Тяньлань рассказывала им, что Генерал теперь действительно стал Духом. Настоящим Духом, которому поручено защищать людей зимой.

 

Мэйлин сосредоточила всё внимание на этом резонансе. На той части, которая была Тяньлань — и всё же не была ею.

 

Сеть вокруг озера. Крошечная, искалеченная. Не способная сформироваться, потому что вся её ци утекала в Пустоту.

 

Но часть её была здесь. Ей молились. Её умоляли. Её благодарили, благословляли и порой проклинали.

 

Постоянство, которое для жителей Лазурных Холмов было вечным.

 

Дух, которого ещё не существовало, но который мог появиться. Нечто, что хотело существовать.

 

Мэйлин привлекла внимание Тяньлань и Цзиня и показала им увиденное. Им ведь нужен был кто-то, кто присмотрит за всем в их отсутствие?

 

— Это… может сработать, — выдохнула Тяньлань. — Все мои прежние малые духи были уничтожены. Может быть…

 

* * *

 

И они продолжили трудиться. Передвинули формацию. Собрали силы. На дне озера появились вырезанные линии.

 

Собрание надежд, мечтаний и молитв; подношения Богине озера.

 

Они собрали семена, посаженные тысячи лет назад, и если было что-то, что они умели делать… так это помогать растениям расти.

 

Золото наполнило воды. Золото наполнило землю. Золото просочилось в небо, связав воедино все эти надежды и мечты и наконец позволив им стать целыми.