v7c26: Шаг первый
Разумеется, они не ринулись сразу штурмовать дворец клана У. Это было бы сущей глупостью. Нет, первым делом, конечно же, требовалось составить план действий: собрать всех союзников, поделиться информацией, обсудить слабые места врагов, а затем нанести точный удар и положить конец угрозе.
Лорд-магистрат тяжело вздохнул про себя. Он и подумать не мог, что всё действительно зайдёт так далеко, — как, впрочем, не могла и его жена.
Они оба, конечно, опасались, что её сестра может вмешаться в жизнь их сына, если узнает, что он находится в городе. Они обсуждали это и пришли к выводу, что в худшем случае она лишь немного осложнит ему жизнь.
Они предупредили сына о возможных опасностях: учителя могли невзлюбить его, а старшекурсники — начать придираться. Именно в такие игры любила играть эта женщина. В конце концов, это были мелочи. Игры, которые можно было свести на нет или обойти, — если намеренно проиграть любое устроенное женщиной испытание, этого обычно вполне хватало, чтобы она осталась довольна. Она бы захихикала, похвасталась своей победой и осталась бы счастлива.
Но, похоже, за тридцать лет многое действительно изменилось. Эта капризная девчонка решила, что мелких игр недостаточно… либо же изменила само представление о том, что считать игрой.
А наблюдать, сколько продержится человек в должности особого инспектора, — не та игра, в которую кто-либо стал бы играть с удовольствием. Это был новый уровень мелочности, и они с женой прекрасно видели извращённую логику этой женщины. «О, я оказала ему услугу, добилась для него высокой должности», — жеманно заявляла она.
За последние девять из пятнадцати особых инспекторов были убиты. Смерть последнего особого инспектора, произошедшая несколько лет назад, была настолько чудовищной, что должность всё это время оставалась вакантной. Лорд-магистрат до сих пор помнил отчёты об этом происшествии. Те, кто обнаружил труп, с ужасом поняли, что человеческое тело вообще способно вместить столько крови. Опытные стражники из самых неблагополучных районов, где убийства были обычным делом, а каждый камень мостовой пропитывался кровью, вышли с места происшествия бледными и дрожащими. Один, по слухам, уволился прямо там.
Именно на это женщина обрекла их сына. А когда его мальчик превзошёл все ожидания? Когда он отказался лечь и умереть, а вместо этого преуспел и поднялся до должности исполняющего обязанности лорда-магистрата Города Травяного Моря?
Тогда эта женщина послала за ними генерального аудитора Яньцзина. Чтобы он нашёл хоть что-нибудь, что угодно, способное их погубить. А если понадобится — даже выдумал что-нибудь.
Его отправили разрушить дом лорд-магистрата. Уничтожить всё, чего тот добивался тридцать лет. Лишить его обожающих писцов и вежливых подданных.
Просто потому, что ей так захотелось. Вероятно, дальше этой мысли она даже не заходила.
Оба поступка были совершенно непростительны, и потому он прибыл сюда вершить возмездие. Если это была их встречающая делегация, возмездие и впрямь обещало быть весьма кармическим. Оставался лишь вопрос: насколько далеко именно они зайдут.
Об этом стоило поразмыслить по пути к городу.
Большая карета двигалась вперёд с некоторой неуклюжестью. О, она, безусловно, превосходила тысячу других карет, в которых доводилось ездить лорд-магистрату, но по сравнению с чудесно плавным ходом Бэй Бэ явно уступала.
Лорд-магистрат фыркнул, поймав себя на этой мысли. До чего же он избаловался, раз думает о подобном? Ах, величайшая карета провинции недостаточно плавно едет.
И всё же смеяться было лучше, чем нервничать. В животе у него царило приятное спокойствие, а мысли оставались ясными и острыми. Его жена сидела рядом и рассеянно обмахивалась веером, не сводя глаз с быстро приближающегося города. Генеральный аудитор Шэн Яньцзин старался выглядеть непринуждённо, но лёгкая испарина на лбу и подрагивающая нога выдавали его волнение. Наконец, Сюэ Цзи выглядела совершенно безмятежной: женщина-лисица сидела на своём месте рядом с двумя другими слугами из Торговой компании.
Сюэ Цзи лениво окинула их взглядом, после чего сочла обоих слуг не представляющими угрозы.
Последним в карете находился сам Гуань Бо, заканчивавший последние приготовления.
— Вам ещё что-нибудь нужно перед въездом в город? — спросил Гуань Бо, повернувшись к ним.
— У меня есть собственные союзники, которым я хотел бы отправить сообщения, — сказал лорд-магистрат, доставая несколько свитков. Вероятно, они были гораздо менее влиятельными, чем нынешние хозяева… но всё же было бы приятно снова увидеть старых друзей.
Бо кивнул, высунул голову в окно и свистнул. Один из стражников тут же подбежал к нему, и ему передали свитки.
— Езжай вперёд и доставь это. Возьми с собой десять человек… Никаких остановок и задержек, — приказал Бо.
— Да, молодой господин! — тут же отозвался стражник. Десять всадников плавно выехали из строя, а затем перешли на рысь.
Разобравшись с этим, лорд-магистрат решил скоротать время. При такой скорости до города оставался ещё целый час.
— Как прошла ваша поездка на юг, Гуань Бо? — спросил лорд-магистрат своего молодого спутника.
Молодой человек оживился, услышав обращённый к нему вопрос. — Всё прошло гладко, лорд-магистрат: всю дорогу ясное небо, хвала небесам, добрались быстро…
Некоторое время они вели непринуждённую беседу, и разговор оказался приятным.
Когда они добрались до городских ворот, напряжение лорд-магистрата отчасти вернулось… но вскоре исчезло, поскольку стражники лишь махнули им, пропуская внутрь. Такая стража была очевидным преимуществом… но она действительно давала им определённые привилегии.
Наконец они оказались в глубине города, внутри окружённого стенами павильона — места, которое лорд-магистрат Изумрудного Холма знал очень хорошо.
Павильон Лазурного Нефрита — оплот власти Торговой компании «Лазурный Нефрит». Один из величайших и самых роскошных дворцов Города Озера Бледной Луны.
Двери открылись, и первой вышла Сюэ Цзи под видом необходимости позаботиться о них… но на самом деле она проверяла, нет ли угроз, прежде чем подать незаметный сигнал, что всё чисто.
И вот они уже оказались в городе — гораздо быстрее и безопаснее, чем предполагал его первоначальный план, а семья У пока ни о чём не подозревала.
Их незамедлительно проводили внутрь роскошного здания, в богато обставленную комнату для совещаний, где их уже ждали Гуань Чью… а также хозяева Торговой компании: Гуань Пин и Шань Дайюй — двое людей, с которыми лорд-магистрат уже встречался на каком-то мероприятии.
Некоторое время они молча оценивали друг друга. Его жена и Шань Дайюй на мгновение встретились взглядами, а затем одновременно раскрыли веера с одинаковым узором: безмятежные облака на светло-голубом фоне — знак сотрудничества и единства.
Лорд-магистрат кивнул Гуань Пину, сложив ладони в почтительном приветствии, подобающем гостю.
— Благодарю за приглашение в ваш дом, мастер Гуань Пин, — сказал он, соблюдая придворные формальности.
Гуань Пин встал и ответил ему той же любезностью.
— Для меня честь принимать вас с супругой… и приятно встретиться с теми, кто преподал нашим малышам урок. Надо же, они оба так запаниковали после того, как вы заключили с ними тот договор! — весело заявил Гуань Пин, упоминая небольшой инцидент, когда Чью и Бо решили, что захватят Изумрудный Холм… и вскоре узнали, что всё это было следствием неверной информации.
— Дедушка… — простонал Бо, а лицо Чью залилось краской.
— Старшие имеют право наставлять младших, — ответил лорд-магистрат с лёгкой улыбкой. Довольно весело тогда было играть с братом и сестрой.
— Лучше им учиться на мягких порицаниях, — сказала Шань Дайюй, слегка покачав головой.
— Верно. Чью — такая милая девочка, а когда они поняли, что происходит, то довольно быстро сплотились, — продолжила госпожа У с лёгкой улыбкой. — Вы хорошо их обучили, и наш… общий друг весьма доволен их службой.
Гуань Пин и Дайюй одновременно кивнули.
— Этому старику приятно слышать о похождениях наших внуков… А что до генерального аудитора — я услышал от внуков о вашем участии, но… интересно видеть вас здесь.
— Каждый должен странствовать по ветру, чтобы тот не сбил его с ног, — сказал Яньцзин. — А я всего лишь убрался с пути урагана.
— Именно, — сказала леди Дайюй, и Гуань Пин жестом пригласил всех сесть. — Наши внуки рассказали, что сделали У, и мы считаем, что они действительно перешли всякие границы. Судя по информации, которую предоставила присутствующая здесь госпожа У… многие другие тоже считают, что клан У зашёл слишком далеко.
— Сколько их? — спросил лорд-магистрат.
— Сто тринадцать значимых организаций. Сюда входят половина других торговых компаний, Тень Цветка Сливы, Гильдия операторов камней передачи, половина преподавателей академий, главный экзаменатор… — перечисляла Шань Дайюй. — Сегодняшний ужин наверняка будет интересным.
Ещё бы. У нажил себе огромное количество врагов, которые не прочь были откусить от него кусок.
— Тогда, полагаю, остаётся обсудить лишь то, как нанести первый удар, — сказала госпожа У, захлопнув веер. — Насколько сильно вы хотели бы отвлечь главную семью?
Улыбка на лице его жены была поистине хищной.
* * *
У Чаньчжоу громко зевнула, и её недовольный звук донёсся до артистов. Один из них сбился и споткнулся, но жонглёр с огнём сумел прийти в себя, не поджёгшись.
…Как же скучно.
Она снова зевнула и вздохнула. В последнее время весь город был до того скучным. Отовсюду из Города Травяного Моря доносились лишь похвалы в адрес её дорогого племянника, а от её ручного аудитора на севере не приходило никаких новостей.
Никаких интересных, занимательных сплетен тоже не было. Крестьяне не желали распространяться о культиваторах. А ей хотелось услышать всё о следующей вражде! Истории, драмы — вот это было настоящее развлечение! В последний раз она слышала, что назревает война между сектами, и этого хватило бы, чтобы развлекать её целую вечность.
Но увы — тишина. Даже после того, как она велела мужу что-нибудь с этим сделать. Впрочем, в последнее время он был занят, так что пока она могла его простить. Но если он слишком затянет, она на него здорово рассердится.
К слову о муже: она перевела взгляд на него. Он увлечённо разговаривал с её отцом. Он был явно возмущён из-за… чего-то.
— Эти действия не имеют смысла, тесть. Половина поставщиков тянет время, а после того ужина, который вчера устроила Торговая компания «Лазурный Нефрит» — и на котором, судя по всему, собрались многие наши противники, — обстановка стала напряжённой. Они действуют быстро.
— Гончие кусают тигра за пятки, но по-настоящему навредить ему не могут, — холодно ответил её отец; от его голоса у неё всегда пробегали мурашки по спине. — Пусть строят планы и замышляют, мы подождём и нанесём ответный удар. Что могут сделать торговцы против великого и благородного клана У?
Да неужели? Что они могли сделать? клан У был не простыми торговцами. Их богатство было получено совсем не таким способом.
Нет. клан У был Городом Озера Бледной Луны. Их клан владел большей частью земли, на которой стоял город, и, более того, большей частью земель за его пределами. Согласно одним из древнейших записей, о которых рассказывал дед её отца, когда-то они почти были королями в собственном праве — наследственными правителями всего города.
У них были тысячи стражников. Настоящая крепость вместо дома. Даже несколько культиваторов поклялись служить их роду.
Им не приходилось перебиваться или считать каждую монету, как торговцам. Их богатством было богатство самого города, а сами они являлись сильнейшим кланом провинции.
Теперь это почти никто не оспаривал после провала в Травяном Море. Разумеется, низкорождённой грязи приходилось прибегать к подобным закулисным методам, чтобы хоть как-то конкурировать. Подделывать договоры о кабальной службе — как глупо. Будто не хватало крестьян, готовых добровольно продать себя в долговое рабство. Их были практически бесчисленные множества, и, словно фрукты, они всегда вырастали снова. Посылать людей на их поимку? Это было просто небрежно.
А эта глупость ограничила её возможности играть с дорогим племянником. Как же раздражало. Ей хотелось немного посмотреть, как он корчится. Выражение потрясения на его лице, когда его возвысили до особого инспектора, было таким, таким милым. Её сестра, возможно, и опозорила их род, выйдя замуж за крестьянина, но по крайней мере он был красивым крестьянином.
Однако отец запретил ей это. Сейчас им нельзя было вмешиваться: формально он оказал им услугу… и находился слишком далеко. Фракция Бледной Луны хотела ослабить власть Травяного Моря, и какой способ мог быть лучше, чем поставить во главе города какого-нибудь зелёного мальчишку?
Они ожидали, что город будет гореть вокруг ушей мальчишки — настолько часто он просил прислать замену.
Так продолжалось до прошлой недели, когда на их столы легли отчёты о производительности.
Её племянник был лишь наполовину У, но в конце концов он всё-таки был У. Совершенство у них в крови, как всегда говорил отец. Каким-то образом мальчишке удалось полностью стабилизировать город. Не просто стабилизировать — если только он не подделал свои цифры, город теперь стал более продуктивным.
Каким-то образом.
Отец даже заговорил о расширении покровительства. О том, чтобы принять мальчика в семью, как подобает настоящему У.
Присутствие отпрыска её сестры в их доме раздражало бы. Но она также знала, что это будет раздражать её сестру.
Возможно, после того как аудитор закончит с ними разбираться, им придётся приехать сюда и вымаливать деньги? Зрелище её трясущейся, жалкой сестры, ползающей на коленях, наверняка было бы занимательным.
Чаньчжоу одобряла.
Скучное огненное представление закончилось, а ужин уже подходил к концу, когда к ней подошёл слуга.
— Госпожа, один из новых посыльных доставил вам письмо, — сказал слуга, почтительно склонив голову. — Отправитель заплатил за срочную доставку, и письмо скреплено официальной печатью.
О, один из тех почтальонов в привлекательной форме. Для своего евнуха она даже заказала такую же. Он весьма эффектно вышагивал взад и вперёд, разнося её приказы слугам, но в последнее время стал немного заносчивым. Если не перестанет, придётся велеть его высечь.
— Прими его, — приказала она.
Слуга поклонился и отправился за письмом. Вскоре он вернулся с выражением лёгкого замешательства на лице. — Отправитель сказал, что его следует прочитать вслух перед всеми вашими гостями.
Чаньчжоу хихикнула и махнула рукой в знак согласия.
— Ну же? — потребовала она.
Мужчина развернул свиток, но, прочитав первую строку, замер. На его лбу выступил пот. Он сглотнул.
Чаньчжоу нахмурилась, её терпение подходило к концу.
— Что там написано, мальчик? — потребовала она. Слуга резко поднял глаза.
— М-моя госпожа… Не думаю, что мне следует… — он умолк.
Чаньчжоу приподняла бровь, глядя на невежу.
— О? Почему?
— …Это оскорбительно для вас, госпожа, — сдавленно прошептал мужчина, беспокойно оглядывая комнату.
Это привлекло внимание её отца и мужа.
— Кто-то посмел оскорбить госпожу У и хозяина казначейства? — потребовал её муж. — Выплюнь это, мальчик, давайте услышим слова этого негодяя!
Мужчина снова сглотнул.
— Жирной, уродливой и невоспитанной Чаньчу… — на этом мужчина замолчал, сглотнул и поднял на неё глаза; на его лице было написано извинение. Чаньчжоу почувствовала, как на виске вздулась вена из-за детского искажения её имени. Чаньчу. Жаба. Какая-то ничтожная тварь посмела назвать её жабой?!
— Продолжай, — холодно сказал её отец.
— Ничтожному ублюдку, который присваивает монеты своего императора и чьи яйца зажаты в кошельке его жены… — муж резко втянул воздух, и лицо его побагровело от ярости.
— И младшему сыну великих отцов.
Это было самое простое оскорбление, но Чаньчжоу знала, что именно оно сильнее всего заденет её отца. Временами он был… чувствителен к разговорам о своём вкладе в имя У.
На лбу её отца вздулась вена. — Продолжай, — снова процедил он.
— Я, ваша дочь, надеюсь, что это послание застанет вас в дурном расположении духа и немощном здравии. Я прибыла в город, прямо нарушив ваши указы и изгнание. Я плюю на ваше имя и вашу власть, ибо в этом городе это единственное место, куда можно плюнуть. Я не стану тратить на вас любезности, а просто скажу следующее. Вы поступили со мной несправедливо, и, поскольку я великодушна, теперь я дам вам возможность извиниться передо мной. Завтра я буду ждать вас в Павильоне Лазурного Нефрита. Там вы сможете совершить передо мной коутоу.
У Цзэй Ци шлёт вам привет.
Пиршественный зал, всё ещё полный слуг и артистов огненного представления, погрузился в тишину.
…Похоже, её искалеченная сестра окончательно сошла с ума.
— …Мы заставим мою непутёвую дочь повиноваться, — с напряжением в голосе приказал отец.
* * *
Итак, первый шаг был завершён: семья У оказалась полностью отвлечена.
* * *
* * *