v7c25: Возвращение

Вид Города Озера Бледной Луны на горизонте наполнил желудок господина магистрата противоречивыми чувствами. Они неприятно бурлили в такт мягкому покачиванию кареты, в которой он сидел.

Прошло почти тридцать лет с тех пор, как он в последний раз видел город, где родился, — тот изменился меньше, чем он ожидал. Хотя на окраинах появились некоторые отличия, общий силуэт города остался прежним. Дворец по-прежнему господствовал над ним. Правительственные здания всё так же тянулись ввысь. Особняки знати занимали самое сердце города.

Его отец служил городу, ведя записи о садах главного Императорского дворца. Платили ему довольно хорошо — настолько, что он мог позволить себе дом в Северном переулке. Мать следила за домом и дополняла семейный доход собственным ткачеством.

Они не были зажиточными, но и особенно бедными их назвать было нельзя, хотя в юности господин магистрат успел подружиться с людьми обоих сословий. Он видел огромные сводчатые дворцы, прекрасные сады и фруктовые рощи правительственных зданий провинции и смотрел на них с благоговением — по крайней мере, пока ему не пришлось уехать.

Его отец случайно столкнулся с мелким дворянином: неверно прочитал этикетку и доставил жене дворянина не тот товар. В общей картине мира — сущая мелочь. Дворянин даже не слишком рассердился из-за случившегося, поскольку надписи были довольно похожи, но его слова — «Больше такого не допускай» — поставили крест на службе отца. Дворец не собирался рисковать, а мелкий хранитель записей об императорских садах был им не нужен.

Оставшись без этого дохода, они были вынуждены уехать из города и ненадолго впали в бедность, пока отец снова не нашёл работу в Излучине Реки — крупном городке примерно в трёх часах пути к западу от Озера Бледной Луны, на торговом пути к Травяному Морю.

В тот день господин магистрат поставил перед собой цель — никогда больше не ошибаться в тех письменах, которые причинили боль его отцу.

Поначалу отец находил это забавным. Но когда сын быстро выучил сначала сотню, а потом тысячу письмен, веселье сменилось гордостью.

И отец, и мать начали нанимать для него наставников; а когда он подрос настолько, чтобы работать, то помогал отцу в садах, внося свой вклад в постоянно растущие расходы на обучение.

Сначала его учил один наставник, а позже — первый архивариус Излучины Реки, ведь мальчик впитывал каждый преподанный ему урок. Он трудился усердно, поражаясь тому, что могли делать числа и письмена.

Всё это время старший мужчина наблюдал за ним… пока не объявил, что мальчик достаточно искусен, чтобы сдавать экзамены на государственную службу. Его судьбой не станут какие-то там сады. Он будет главным писцом — а может, даже магистратом.

Юный мальчик, которым он тогда был, ухватился за эти слова. Он жил ради похвалы. Пламя честолюбия заполнило его душу, и он устремил взгляд к горизонту.

Родители продали почти всё, чем владели, чтобы отправить сына обратно в Город Озера Бледной Луны. Они сказали вернуть им долг, когда он станет могущественным государственным чиновником.

Он был почтительным сыном и принял эти слова близко к сердцу.

Он вернулся в город, где родился, и сразу принялся доказывать свою ценность. Он учился до головной боли. В отличие от некоторых других простолюдинов, раздосадованных собственной участью и ненавидевших сыновей знати, которым «всё давалось легко», он умел найти общий язык с кем угодно.

Он мог шутить на диалекте высшего общества, который помнил со времён пребывания во Дворце. Мог посочувствовать людям низкого происхождения.

Люди начали видеть в нём лидера. Ощущение было опьяняющим. Его оценки были лучшими за несколько столетий. Все учителя обратили на него внимание, и ходили слухи, что после этого он возглавит город — а может, его даже отправят в Имперскую столицу для дальнейшего обучения: настолько велико было его мастерство.

Но хорошего было не всё. Его отец умер от болезни. Мать заставила его поклясться не возвращаться и закончить учёбу, иначе сама его убьёт.

Это разорвало ему сердце, но он остался и добился результата, какого ещё не видела провинция.

Он даже привлёк внимание самой прекрасной женщины из всех, кого когда-либо видел. Госпожа У Цзэй Ци была настолько ослепительна, что затмевала даже луну; а он оказался настолько обаятелен, что ледяная фея, отвергавшая всех остальных, получала удовольствие от его общества… пусть им и приходилось держать это в секрете.

Однако когда он стал господином магистратом, его происхождение уже имело меньшее значение. Это была должность, которую уважал даже клан У.

Именно тогда, конечно же, всё и рухнуло.

В тот день он гулял со своей госпожой, а Цзэй Ци была необычайно мрачной, поэтому он сделал всё, чтобы заставить её улыбнуться и рассмеяться, — и преуспел. Он до сих пор помнил её: одной рукой она держалась за живот, а веером прикрывала нижнюю часть лица, пытаясь взять себя в руки.

А затем раздался взрыв шума и ци, отбросивший её в сторону и заставивший рухнуть на землю, биться в судорогах и дрожать.

Он так испугался, что немедленно отвёз её к клану У — там и выяснилась причина её мрачного настроения.

Глава провинциальной казны выбрал её себе в жёны. Для клана У это был великолепный козырь в борьбе за влияние.

Её бывший жених пришёл навестить её после ранения. Всего один раз. Его взгляд остановился на госпоже У, которая дрожала от сильнейшей боли, — и мужчина сказал: «Я возьму другую дочь».

Но в конце концов именно её сломленность позволила им быть вместе. Он оказался единственным мужчиной, готовым жениться на их «никчёмной» дочери.

Честолюбие, наполнявшее его душу, сменилось ужасом. Ответный удар культиватора едва не убил женщину, которую он любил больше всех на свете.

Если бы он стал господином магистратом какого-нибудь города, ему пришлось бы ежедневно иметь дело с этими ужасными существами.

Возможно, ради любви он глупо отказался от всего, к чему стремился. Возможно, мать оттаскала бы его за уши. А может, гордилась бы им. Он никогда этого не узнает, ведь вскоре выяснилось, что и она умерла. Ещё одна болезнь — и некому было позаботиться о ней…

Чистой удачей — или волей небес — было то, что Хун Сянь, а точнее, Хун Сань, как его тогда звали, рассказал ему об Изумрудном Холме.

Он принял назначение. Последним его воспоминанием о городе был побег с поджатым хвостом и мучительная мысль о том, не станет ли каждый новый день последним для Цзэй Ци.

— Мы приехали, — голос его ученика вырвал господина магистрата из задумчивости. До Города Озера Бледной Луны они ещё не добрались: карета остановилась в последнем городке перед ним, известном как Одинокое Облако. Именно здесь им предстояло встретиться с Торговой компанией «Лазурный Нефрит»… и здесь ему предстояло расстаться со своим учеником.

Путешествовать вместе с Цзинь и его семьёй было весьма приятно: он увидел места, которые иначе никогда бы не смог посетить, и оценил красоту Лазурных Холмов. Но теперь пришло время заняться делами.

Господин магистрат Изумрудного Холма поднялся и предложил жене руку.

Она приняла её и с безупречной грацией вышла вместе с ним из кареты. За ними стояли генеральный аудитор и Сюэ Цзи — оба с бесстрастными лицами.

Первоначальный план господина магистрата состоял в том, чтобы быстро и тихо уладить свои дела. Нанести удар в самое уязвимое место клана У, но кое-что приберечь в качестве страховки. Ударить достаточно сильно, чтобы наказать их за оскорбление, но не настолько сокрушительно, чтобы на его семью обрушилась вся мощь клана У.

Одним словом, вежливый удар. Такой, что заставляет уважать противника, но не уничтожает его. С теми силами, которыми, как он думал, располагал, это был лучший исход.

— Господин магистрат! — поприветствовал его Гуань Бо, низко кланяясь. — Мы всё для вас подготовили!

Теперь это уже не было ни желаемым исходом, ни прежним планом. Господин магистрат покинул Озеро Бледной Луны с поджатым хвостом.

Возвращаться туда таким образом он не собирался.

Лучшие охранники Торговой компании «Лазурный Нефрит» стояли плотными рядами; их доспехи сверкали, а взгляды оставались холодными и жёсткими. Это были профессионалы, охранявшие лишь самые ценные грузы.

Перед ними стоял целый флот легендарных караванов «Лазурного Нефрита» — тех самых, на которых хозяева компании ездили на приёмы знати. Каждый караван везла упряжка из шести одинаковых лошадей с начищенной до блеска шерстью.

Но «Лазурный Нефрит» был не единственным, кто прибыл на встречу.

Отряд солдат из кристальной лавки Мэндэ стоял неподалёку. Их тела были закованы в доспехи, напоминавшие бронированные версии защитных плащей мастеров-резчиков кристаллов, устойчивых к взрывам. Лица солдат полностью скрывали маски, а дыхание вырывалось из-под них глубоким хрипом. Глаза прятались за кристальными очками, а их предводитель держал в руках арбалет такого размера, что тот походил на осадное орудие. Его боеприпасы опасно поблёскивали в солнечном свете.

Живот господина магистрата в последний раз скрутило, а затем отпустило. Как сказал его ученик перед встречей с Мастером Дэлань: представление начинается.

— Благодарю Торговую компанию «Лазурный Нефрит» и кристальную лавку Мэндэ за гостеприимство, — объявил он с лёгкой улыбкой. — Сегодня вечером я лично поблагодарю ваших хозяев.

— Они будут рады вашему одобрению, — ответил Бо, пока арбалетчик кланялся. Господин магистрат кивнул, а затем повернулся к Цзинь, Мэйлин и их ученикам.

— Здесь мы расстанемся, мой ученик, — заявил он.

— Похоже на то, — ответил Цзинь. — Пусть небеса благоволят вам, учитель, — добавил он, тоже кланяясь.

Господин магистрат почувствовал, как его губы складываются в улыбку. — Цзинь? — позвал он.

— Да, учитель? — отозвался его ученик.

— Насладись представлением, — беззвучно произнёс он одними губами, обращаясь к ученику.

Он почти не сомневался, что оно будет впечатляющим.