v7c18: Песнь кузницы
После короткого отдыха нас снова пригласили на личную встречу с семьёй Тье. Нас проводили в главный зал секты. Вместо металлического стола здесь стояла огромная мраморная плита, а в её центре был вырезан символ секты. Нас было четверо: я, Мэймэй, Тигу и Ваши. Чжуе так вымотался, что теперь спал вместе с Суянь. С собой я нёс длинную сумку, которая привлекла несколько любопытных взглядов.
— Мастер Цзинь, госпожа Мэйлин, прошу, — сказал Дэлан, указывая на другой конец стола.
Дэлан сидел вместе с женой и Дэлуном, а также с другими старейшинами секты. Перед ними лежали десятки свитков — на каждом были нарисованы схемы всевозможных клинков.
Хм. У них что, были образцы прежних работ, которые они могли нам показать? Какая неожиданно обычная консультация.
Мэймэй пару раз принюхалась и нахмурилась, но на мой вопросительный взгляд лишь слегка пошевелила рукой — видимо, в смысле: «подожди и увидишь».
Мы сели, и Дэлан сразу перешёл к делу.
— Я, мой сын и моя жена займёмся ковкой. Тесть обычно разрабатывает декоративную часть, а моя мать лучше всех разбирается в проектировании изделий, — объяснил мужчина, перечисляя обязанности каждого.
Я кивнул, впечатлённый тем, что это будет настоящим семейным делом. Круто до безумия.
— Отлично. — Я подался вперёд, уделяя Дэлану всё своё внимание.
— Вот материал, Мастер Цзинь, — сказал он, доставая лакированную шкатулку. — Он высокого качества — чрезвычайно высокого качества для руды, добытой в Лазурных Холмах. Однако… — Он замолчал, а затем открыл шкатулку.
Я посмотрел на тускло-серый кусок руды в шкатулке. С тех пор как я стал Цзиньом, я впервые видел необработанный кусок духовной руды. Мой разум тут же классифицировал его как «духовное железо», что было любопытно: он не объяснял, почему оно отличается от обычного железа, а лишь сообщал сам факт различия. Мои чувства ци всё ещё оставляли желать лучшего, но я всё же попытался — и нахмурился, ощутив результат.
— Это… неправильно, — сказал я, глядя на руду. От неё исходило… озлобление. Не горячая ярость, а глухая, тлеющая обида.
Дэлан тяжело кивнул. — Да. Проклятые дворяне Города Травяного Моря причинили столько страданий, что обида порабощённых проникла в саму землю.
Я помедлил. — Я мало что знаю о ковке духовной руды, но предполагаю, что это плохо.
— Если её не очистить, обида останется, — объяснил Дэлан. — Она даже может превратиться в проклятое железо — жалкую, несчастную вещь, годную лишь для демонических клинков. Однако… клянусь всеми моими Предками, её можно очистить. Она будет очищена. Я не позволю ей разделить такую участь.
Голос Дэлана звучал торжественно, и было ясно, что состояние руды он воспринимал как личное оскорбление.
— Понимаю. Тогда я просто поверю, что так и будет, — сказал я, кивая мужчине. Дэлун был хорошим человеком, и его отец, похоже, тоже был из того же теста.
Мужчина, похоже, остался доволен моей похвалой.
— Тогда прошу. Здесь у нас есть записи обо всём, что мы когда-либо создавали, — и мы изготовим всё, что вы пожелаете, точно по вашим требованиям.
Я просмотрел первые несколько страниц, но там было одно оружие.
— Если честно, меч мне не слишком пригодится, — сказал я наконец. — Есть одна вещь, но я не знаю, подойдёт ли она… — Я замолчал, гадая, воспримут ли они это как оскорбление.
Я достал из-за спины сумку, которую нёс с собой, и вытащил своего старого друга, положив его на стол. Я захватил лопату на случай, если придётся что-нибудь раскапывать. Тяньлань упоминала какие-то физические, а также метафизические препятствия.
Все на мгновение уставились на мою лопату. До разговора с Мэймэй я и сам толком не думал об этом. Дядюшка Чэ выковал для меня сталь, а Инь и Лапша ему помогали. Хань использовал на ней свою формацию, чтобы создать искусственные меридианы… что оказалось одновременно благословением и проклятием. Благословением — потому что в руках она ощущалась ещё лучше… но проклятием — потому что теперь все мелкие изъяны лопаточного полотна вопили у меня в голове. Микротрещины, нарушения баланса в местах ремонта и лёгкая асимметрия.
Я решил просто продолжать пользоваться ею, со всеми недостатками. Тигу сделала для меня черенок, а мои друзья — полотно. Было бы неправильно заменять детали до того, как они сломаются, — к тому же это могло нарушить то, что сделал Хань.
— Попросить ведь не повредит, — просто сказала моя жена.
— Это мой самый часто используемый инструмент. Во время битвы в день солнцестояния он едва не был уничтожен, и друзья восстановили его как могли, но… — Я замолчал. Это явно привлекло внимание семьи Тье.
— Можно? — спросил Дэлан, и я передал ему лопату. Он внимательно её осмотрел.
— Это сделали смертные руки, — мгновенно заключил он. — Умелые руки смертного, но всё же смертного… нет, не совсем смертного. Источник жара содержит солнечную ци, а в самом инструменте есть… зачатки меридианов? Зародыш духовного инструмента?! — Дэлан выглядел потрясённым. Все, кроме Красавчика, втянули воздух. — Мастер Цзинь, вы доверите нам это? —
— Только если это не повредит лопате, — ответил я. — Тигу вырезала для меня черенок, и я не хочу его менять. Если духовное железо не подойдёт, значит, не подойдёт. Я всё равно продолжу ею пользоваться.
Тигу просияла.
— Настоящий мастер любит свои инструменты как собственных детей, — торжественно произнёс Дэлан. — Я посмотрю, что можно сделать.
Он снова сосредоточился на моей лопате и закрыл глаза.
Примерно через пять минут он кивнул.
— Меридианы в основном сосредоточены в черенке; в лопаточном полотне их почти нет. Снять его, не повредив нынешние меридианы, возможно… и, вероятно, это будет к лучшему. Введение духовного железа, скорее всего, завершит соединение.
Что ж… значит, решено.
Следующий час или около того мы обсуждали конструкции клинка: Дэлан с сыном делали наброски, а Ли Цинь быстро вырезала деревянные заготовки в нужной нам форме. Её отец провёл руками по черенку моей лопаты, а затем вырезал собственный черенок из необработанного деревянного блока, идеально повторив стиль Тигу.
Было здорово наблюдать, как они обсуждают и спорят о наилучшем способе действий, — а время пролетело незаметно, и пришёл час ужина. Это снова была общая трапеза, но внимание семьи Тье явно находилось где-то в другом месте: все они продолжали спорить, пока мы ели, полностью погрузившись в процесс проектирования.
Первую ночь мы провели там. А утром должна была начаться ковка.
* * *
Тье Дэлан поднялся из медитативной позы. Он в последний раз взглянул на окончательные схемы и полностью запечатлел их в памяти.
Свет зари коснулся его глаз.
Он глубоко вдохнул и вышел из медитативной камеры.
Перед ним возвышалось величественное каменное строение — Кузница Герметичного Железа. Ученики всю ночь поддерживали огонь в огромной печи, доводя её до нужной температуры.
Теперь, в раннем свете зари, всё было готово.
Так же готов, как и он.
Он решительно зашагал вперёд, не сводя глаз с цели. Жена и сын быстро присоединились к нему, тоже проведя ночь в подготовке.
Все трое остановились у огромных каменных дверей.
— Мы выражаем почтение Предкам! — провозгласил он, трижды поклонившись, а затем положил руки на двери. Он надавил, напрягая мышцы, и двери с протяжным скрипом распахнулись.
На всех троих обрушилась волна жара. Дэлан позволил температуре обжечь кожу и наполнил лёгкие запахом огня внутри.
Затем он активировал их наследие.
[Герметичное Железное Тело]. Его тело засияло тусклым металлическим блеском. Жена рядом с ним выглядела так же. Отличался лишь сын: его тело представляло собой смесь мрамора и стали.
Теперь Дэлан знал, что когда-то они были каменотёсами, и именно в этом направлении им следовало развивать свои истинные способности, чтобы достичь полного потенциала. И всё же он не мог отрицать стойкость тех, чей мир был разбит, но кто всё равно выжил. Те, кто выжил на Железных Полях и создавал чудеса из металла, по-прежнему заслуживали почитания. Их техники всё ещё стоило передавать дальше.
Таково было новое направление секты. Они были людьми камня и стали — детьми суровой земли. Мастерами, чьи имена однажды прогремят по всему миру.
— Мы выражаем почтение Предкам семьи Тье. — Дэлан услышал, как их гости позади произнесли слова уважения. Посторонних редко допускали в эту кузницу… но для них сделали исключение.
Они шагнули внутрь кузницы. В самое сердце огня.
Пришло время начинать.
* * *
Тье Дэлан глубоко и ровно дышал. Его мышцы напрягались, дух ревел. Молот двигался в неумолимом ритме. Пот лился с его тела. Каждый удар был идеально продуман. Он крепко держал в сознании образ победы, и каждый удар приближал его к ней.
Духовное железо в его руках сопротивлялось ему. Ци внутри руды не желала принимать форму. Она била по его духу. Стоило концентрации дрогнуть хотя бы на мгновение — и руда отклоняла удары.
Его сын перемещался между ударами молота Дэлана, сметая кистью чешуйки, образовывавшиеся после каждого удара. Это была не настоящая окалина, возникающая из-за реакции металла с воздухом, — скорее, нечто духовное: из формы духовного железа выходили примеси.
Жена Дэлана глубокими размеренными движениями качала мехи, поддерживая идеальную температуру. Её кожа сама приобрела серебристый блеск.
Хотя за ними наблюдали зрители, Дэлан не обращал на них внимания. Сейчас они лишь отвлекали, а ему требовалась концентрация. Теперь он должен был быть на высоте.
Если бы большинство смертных попытались выковать духовное железо, они могли бы молотить его всю жизнь; могли бы поместить его под приводимые рекой падающие молоты — и оно всё равно сопротивлялось бы. Даже если бы им каким-то образом удалось расплющить его грубой физической силой, руда вернулась бы к первоначальной форме, бросая им вызов до самого конца.
Духовное железо не было смертным. Дыхание мира сформировало его во что-то, превосходящее простой металл. У него был дух — не по-настоящему живой и разумный, но нечто промежуточное между ничем и чем-то.
Ци Дэлана соприкоснулась с ци железа. Дух этого куска оказался особенно непокорным. Он был крепко замкнут в себе, и каждый раз, когда Дэлан надавливал, он ощущал отголоски обиды, отчаяния и безнадёжности.
Он снова ощутил ярость к смертным, сделавшим это… а затем отогнал её.
Это было самое замкнутое железо из всех, что ему доводилось чувствовать. Большинство на этом этапе сдалось бы. Они увидели бы дух железа и уничтожили его. Стерли бы обиду, оставив лишь чистоту.
Металл можно было покорить. Молодые и глупые просто заставляли его подчиниться, ломая дух железа, надевая на него ярмо и принуждая металл следовать своим желаниям. Так получались крепкие, послушные клинки — но не более того. Если честно, именно этого хотели многие.
Но истинные мастера? Истинным мастерам не требовалось покорять сталь и ломать её дух. Настоящий мастер не был грубияном. С металлом требовалось говорить.
Хотя он бил по железу, это не было битвой. Это был разговор. Он вбивал себя в металл, чтобы тот увидел.
Дэлан позволил собственной ци наполнить его праведным негодованием. Обида, засевшая в железе, содрогнулась. Она требовала справедливости.
Брешь.
— Ли Цинь, — сказал Дэлан, и этого оказалось достаточно. Его жена качала мехи, не сводя глаз с пламени. Платье было снято до пояса, и под кожей перекатывались и напрягались её прекрасные мышцы.
Жар проник в железо. Он смягчил его — и его настроение. Теперь ци Дэлана могла полностью проникнуть в твёрдое ядро металла.
Дэлан воскресил воспоминания той недели. Он позволил железу ощутить их: гнев на несправедливость, удовлетворение от охоты на тех, кто её творил, ощущение собственных рук, разрывающих цепи заключённых.
Обида внутри содрогнулась и вздохнула, сгорая в жаре и от удовлетворения. Железо было готово. Оно стало восприимчивым.
Дэлан улыбнулся, и из его груди хлынули слова древней песни. Песни кузнецов. Песни железа. Его удары изменились: вместо ровного ритма они превратились в гулкий дробный стук.
Меч, топор или доспех — кем ты хочешь стать?
Грохот молота освободит эту новую душу.
Я уже знаю сердцем — и ты это знаешь тоже.
Осталось лишь трудиться, чтоб эта форма была истинной.
Теперь началась самая трудная часть. Дэлан сосредоточился. Он как можно лучше представлял то, что создавал. Он должен был показать железу его новую форму, показать великолепие того, чем оно могло стать. Только тогда железо действительно можно было направлять. Матрицы ци уплотнялись и менялись, и железо становилось тем, что было задумано. Такие творения были крепче. Подобно тому как руда сопротивлялась изменениям, мелкие повреждения сами собой выправлялись. Кромки выравнивались. Истинный клинок был произведением искусства — а иногда даже самые искусные смертные могли достичь конечной цели. Те, чьё прекрасное, совершенное видение было настолько сильным, что духовное железо помогало им совершить невозможное.
Голоса Ли Цинь и Дэлуна поднялись вместе с его голосом, гулко разнесясь по огромной кузнице. Дэлан знал, что снаружи их слышали его мать, родители Ли Цинь и все ученики, и они тоже начинали петь.
Дзынь, дзынь, дзынь! В пылающем чреве закалён.
Дзынь, дзынь, дзынь! Расцветёшь, как цветок, рождён;
Если мастер был достаточно искусен, говорилось в летописях их Предков, он мог создать даже настоящий истинный духовный клинок. Вершину кузнечного искусства. Клинок с душой.
Тье Дэлан всю жизнь пытался создать такой. До сих пор он терпел неудачу… и, скорее всего, в этот раз всё будет так же. Но чем ещё был культиватор, если не стремлением к совершенству?
И хотя форма была необычной, то, что создавал Дэлан, всё равно оставалось клинком.
Клинком для лопаты.
Это был инструмент, которым пользовался Мастер, превосходящий прочих мастеров. Не клинок, способный поработить других. Не орудие насилия, а инструмент терпения, заботливого ухода, роста и жизни.
Железо, казалось, почти не понимало этот образ. Не понимало, чем должно стать.
А затем железо начало меняться.
Следующий удар вытянул клинок сильнее, чем все три тысячи двести двадцать предыдущих.
Железо из красного стало белым, его тело сияло ци и потенциалом.
Они вступили в критическую стадию, но каждый прекрасно знал свою роль. Мехи загрохотали, а ци Ли Цинь добавила силы пламени, раздувая его всё выше. Кисть Дэлуна двигалась без остановки, удаляя примеси в тот миг, когда они образовывались.
Дзынь, дзынь, дзынь! Пусть песнь творцов звенит!
Дзынь, дзынь, дзынь! О, я слышу, как ты поёшь!
Кузница пылала светом и ци. Её стены вторили звону металла и гулу их голосов.
Время утратило смысл. Существовала лишь кузница.
Прошла вечность, а может, всего один удар сердца — и всё было закончено.
Лопаточное полотно лежало на наковальне, изнутри сияя быстро угасающим светом. Кромка уже сформировалась — цельная, чистая, не требующая заточки.
Дэлан в последний раз глубоко вдохнул и поднял взгляд на сына. Дэлун стоял прямо и гордо, несмотря на усталость. Ли Цинь опиралась на мехи, её тело и ци были истощены.
Затем Дэлан повернулся к зрителям. Мастер Цзинь и госпожа Мэйлин стояли, совершенно не обращая внимания на жар; их сын находился снаружи кузницы вместе со служанкой. Мастер Цзинь широко улыбался. Госпожа Мэйлин тоже выглядела так, словно получила удовольствие от зрелища.
Великий дракон Ва Ши обвился вокруг них и с интересом смотрел на лопату. Бык наблюдал, полностью поглощённый происходящим, — а последний зритель не сводил глаз с сына Дэлана.
На лице Тигу сияло неподдельное восхищение, а прекрасные жёлтые глаза были прикованы к Дэлуну.
— Тье Дэлан. Спасибо, что позволили мне стать свидетелем этого. — Мастер Цзинь сложил руки в жесте уважения.
Дэлан удовлетворённо вздохнул.
— Спасибо, что стали свидетелем, — ответил он. Такой могущественный Эксперт, как Мастер Цзинь, благодарил его за возможность показать семейные техники? Как он мог не гордиться?
Дэлан медленно, благоговейно поднял готовое изделие. Вместе они вышли из кузницы, где мать Дэлана ждала с черенком лопаты.
Ли Цинь осторожно взяла черенок. Дэлан поднял лезвие. Он ощущал его. Оно почти рвалось вперёд.
Две части соединились вспышкой ци. Клинок освобождённого железа. Черенок, вырезанный из насыщенной ци древесины.
Терпеливая, мягкая забота человека, использующего инструмент на полную мощность.
Дэлан и его жена повернулись к Мастеру Цзиню и протянули ему готовое изделие. Это тоже было рискованно. Иногда оружие из духовного металла отвергало владельца. Иногда сопротивлялось ему. Рука Эксперта сомкнулась на черенке. Его ци наполнила лопату золотым светом, и на мгновение она показалась более царственной, чем сокровище короля.
Духовный металл мгновенно принял его. Подобно верной гончей, дождавшейся возвращения хозяина, духовный металл и ци внутри рванулись к нему, ликуя от того, что их выбрали.
А затем ощущение исчезло.
Мастер Цзинь улыбнулся своей лопате.
— О, так гораздо лучше, правда? — спросил он. Клинок сиял в свете.
Всё, что оставалось Дэлану, — смотреть на красоту творения, которому помогла появиться на свет вся его семья.