v7c15: Мастер железа

Тье Дэлан, глава Секты Герметичного Железа, ковал раскалённый металл на своей наковальне. Он держал его голой рукой, чтобы ощущать жар, а каждый удар молота поддерживал металл при идеальной температуре, пока тот принимал нужную форму.

Это было успокаивающее занятие, которым он занимался уже многие тысячи раз. Здесь, в кузнице, все его тревоги таяли, и оставались лишь песня стали да дождь искр.

Он ковал простую вещь — точнее, зубило для обработки камня. Он был слишком неуравновешен, чтобы уделять искусству своих предков то внимание, которого оно заслуживало, поэтому вернулся к тому, что знал, и всё остальное исчезло из его мыслей.

К тому же это всё равно было необходимо.

Секта Герметичного Железа впервые за несколько столетий росла.

Они сильно отстали от того, что Дэлан увидел в Кристалле Памяти, который передала им Цай Сюлань. Когда-то их предки могли похвастаться тысячами культиваторов в Секте. Именно они, мастера и каменщики, заложили фундаменты всего региона Лазурных Холмов.

Катаклизм, потрясший землю и превративший почву в металл, сократил их численность, а перемены, постигшие этот край, обрекли их на медленную смерть.

Они превратились в одну семью, горстку учеников и нескольких смертных, поддерживавших всё хозяйство. Жили они, пожалуй, в самом суровом месте Лазурных Холмов.

Их численность постоянно вызывала тревогу… даже несмотря на то, что им удалось занять свою нишу. Они ковали лучшие клинки на Холмах, а их земля, полная ценных ресурсов, считалась слишком суровой, чтобы кто-либо захотел её отнять.

Так они и выжили. Цепляясь за жизнь из поколения в поколение, медленно угасая, но сохраняя обычаи предков. Кто-то ушёл, но ещё больше людей умерло. Их Секта была ближе всего к Горам Воющих Клыков, поэтому именно им приходилось разбираться с духовными зверями, забредавшими на их сторону границы. Это приносило полезные ресурсы… но падение и нехватка ци доводили зверей до такого безумия, что они уничтожали собственные ядра. Чтобы извлечь из них хоть какую-то пользу, практически нужно было быть кузнецом.

Их уделом стала земля со скудными ресурсами и битвами, не приносившими почти никакой награды, — но это была их родина. Предки Дэлана поклялись хранить эту землю и защищать смертных перед неким древним владыкой, которым, как теперь знал Дэлан, был Владыка Сяоши. И благодаря этому они оказались одной из немногих сект, сохранивших большую часть своих истинных традиций. Из всех сект, несмотря на переход к железу, они оставались ближе всех к своим предкам. Прежде всего создатели, а не воины.

Это заметили. Вернее, в основном заметили выдающиеся способности сына Дэлана. Звание главного каменщика по восстановлению Лазурных Холмов наполняло грудь Дэлана гордостью всякий раз, когда он его слышал. Работа сына по восстановлению Пиков Дуэлей уже становилась легендой, а значит, имя Секты Герметичного Железа звучало по всей земле.

Впервые за долгое-долгое время к ним начали прибывать новички из-за пределов Железных Полей. Люди, не принадлежавшие ни к одной секте и видевшие, как его сын восстанавливает Лазурные Холмы, отправлялись к Дэлану и умоляли обучить их искусству работы с камнем и сталью.

Они видели возрождение Лазурных Холмов и хотели внести в него свой вклад.

Он долго и тщательно всё обдумывал, прежде чем принять их… но в конце концов принял.

Если они хотели вернуть былую славу, им требовались все рабочие руки, какие только можно было найти.

И это ещё до внезапных пробуждений, случившихся во время солнцестояния. Девять детей Железных Полей зажгли свои даньтяни во время солнцестояния, когда ци хлынула по всей земле; всё произошло прямо посреди традиционного танца солнцестояния.

Четверо из них уже были помощниками, а остальные с радостью вступили в ряды Секты, защищавшей их семьи на протяжении тысячелетий.

Секта Герметичного Железа вновь заложит основу нового порядка и создаст чудеса, которые простоят десять тысяч лет.

Эта мысль успокаивала его и приносила огромную радость.

Но ничто не могло длиться вечно.

В дверной косяк постучали, и Дэлан обернулся, чтобы посмотреть на того, кто его прервал. Его жена, Ли Цинь, улыбалась ему. Платье хорошо скрывало округлившийся живот. Наступила эпоха роста, и лучшего времени не найти. К тому же Ли Цинь была чрезвычайно убедительна.

Его сын был очень доволен решением, и когда весть достигла Железного города, там устроили большой праздник. Дэлан надеялся, что эти роды пройдут для неё легче, чем первые.

— Уже время? — спросил Дэлан.

Дэлан всё ещё помнил потрясение в Пиках Дуэлей, когда великий маршал вернулась с наброском маршрута Мастера Цзиня.

— Он планирует сначала посетить Секту Герметичного Железа? — спросил глава Секты Лазурного Горизонта, приподняв бровь.

Раздалось ещё несколько приглушённых голосов. Некоторые шептались, что Мастеру Цзиню следовало бы сначала посетить более впечатляющую секту, а не такую маленькую.

Великий маршал лишь изящно приподняла бровь.

— Тье Дэлун проливал кровь, защищая дом Мастера Цзиня. Из всех нас я бы сказала, что у Секты Герметичного Железа больше всего оснований удостоиться чести принять его первой, — заявила она.

Эта причина заставила замолчать всех остальных, и Секта Дэлана получила огромный престиж. Она должна была первой принять скрытого Мастера Лазурных Холмов, спасшего их всех от демонического вторжения.

Его сын много рассказывал Дэлану о жестокой битве и о том, насколько ци противника превосходила его собственную. Его мальчик был потрясён, осознав, насколько высоки небеса, — но твёрдо продолжал двигаться вперёд.

Вот это человек — его сын, взглянувший в лицо Великому Врагу и разбивший его своим молотом. Каждый раз, вспоминая об этом, Дэлан улыбался. Небеса свидетель, как он гордился человеком, которым стал Дэлун. Настоящий мужчина!

И всё же было тревожно принимать у себя столь могущественную силу. Силу, чья дочь встречалась с сыном Дэлана.

…его мальчик был отличным парнем! Мастер Цзинь наверняка тоже это понимал!

— Мастер Цзинь остановился в Железном городе. Его посланник должен прибыть с минуты на минуту, — ответила Ли Цинь.

Великий маршал также объяснила им, какой престиж получит каждая секта, которую посетит Мастер Цзинь, ведь Мастер Цзинь следовал самым учтивым правилам. Он объявлял о своём прибытии и ждал, пока ему позволят войти.

Самой возможности отказать столь могущественному Эксперту было больше, чем заслуживали Лазурные Холмы, но Мастер Цзинь являлся мастером духовных трав из Секты Облачного Меча — секты, легендарной своим уважением к традициям.

— Пожалуйста, сообщи ученикам, дорогая. Я скоро присоединюсь, — попросил он, и жена кивнула, оставив его заниматься своими делами.

Дэлан позаботился о том, чтобы текущая работа не испортилась. Затем снял рабочую одежду и прямо вошёл в кузницу, в пылающее сердце огня. Пламя очистило его тело… и это оказалось быстрее, чем пользоваться водой. Он вышел из огня, надел свои лучшие одежды и покинул личную кузницу с такой поспешностью, которая ещё не выглядела неприличной.

Ноги привели его ко входу в Секту, где, как и ожидалось, собрались все ученики и слуги-смертные.

Его сын возвышался во главе учеников и слуг-смертных. Его легко было заметить не только из-за телосложения, но и из-за волос. Семья Дэлана и некоторые новые посвящённые выделялись среди смертных не чем-то необычным, а, наоборот, отсутствием обычных черт. Их выдавали волосы. Каштановые и чёрные волосы, распространённые в Империи, здесь встречались редко. Вместо этого повсюду преобладали более яркие цвета: насыщенный зелёный, жёлтый, фиолетовый и даже ослепительно-белый. Всё зависело от того, из какой деревни происходил смертный, а если он переезжал в другую деревню, цвет его волос тоже постепенно менялся.

Предки считали, что дело в металле, содержащемся в воде: вода на территории Секты была совершенно чистой, тогда как в других местах Железных Полей — нет. Те, кто пил её, не умирали, но вкус у неё был немного странный.

Здесь находились и старейшины Секты Герметичного Железа. Первой была родная мать Дэлана. Её культивация исчезла, уничтоженная тем же духовным зверем, который убил отца Дэлана, но её слова по-прежнему имели вес, а искусство владения молотом всё ещё оставалось весьма искусным.

Родители Ли Цинь, всё ещё пребывавшие в царстве посвящённых, как всегда, стояли вместе. Цзян ослеп несколько десятилетий назад, но узоры, которые он вырезал на стали, по-прежнему поражали своей красотой. Сгорбленная Яньмэй с морщинистым лицом стояла рядом, опираясь одной рукой на трость. Уже то, что она вообще стояла на ногах, было впечатляюще. Впрочем, главным образом это объяснялось единственной присутствовавшей чужачкой: по слухам, массаж она делала превосходно.

Последней участницей собрания была молодая девушка с ярко-оранжевыми волосами, попросившая показать ей их дом. Учитывая, кто должен был прибыть, это казалось вполне уместным.

Жоу Тигу сияла улыбкой у распахнутых ворот. Она была с ними всего два дня — они с сыном Дэлана путешествовали вместе после того, как закончили кое-какую работу для великого маршала. Они были последними двумя прибывшими, но уже успели завоевать сердца. Такая яркая, такая живая! И тоже настоящая художница!

Его сын влюбился в идеальную женщину! То, что она приехала без настоящего сопровождающего, было немного неприлично, но Мастер Цзинь поймёт.

Дэлан кивнул, оглядев присутствующих. Все они надели свои лучшие одежды, хотя большинство смертных и учеников всё ещё выглядели весьма нервными из-за того, кто должен был прибыть.

Они устроились ждать под весенним солнцем. Дэлан стоял, заложив руки за спину, и вглядывался в дорогу, пытаясь заметить приближающегося гостя, — когда его чувства уловили нечто, и он резко вскинул взгляд к небу.

От увиденного у него отвисла челюсть.

— Сверху! — крикнул кто-то из учеников, и в его голосе звучало благоговение.

В небе был дракон. Его мерцающие синие чешуйки были окутаны облаками, а сам он спускался с небес, лениво извиваясь. Он был прекрасен. Невероятно прекрасен. Эти ослепительно-синие чешуйки, блеск рогов… Дэлан едва не расплакался.

Он видел неподвижные изображения этого великого владыки небес, записанные в Кристалле Сюна Юнь Жэня, но ничто не могло подготовить его к этому зрелищу.

Дракон медленно и мягко коснулся земли. Его глаза сияли разумом, а тело переливалось силой того, кто достиг четвёртой стадии глубинного царства.

Тигу что-то прошептала, и сын Дэлана поперхнулся. Дэлан нахмурился из-за недостатка манер… но ничего страшного. Дракон заметил Тигу и улыбнулся ей, а затем снова повернулся к Дэлану.

— Я принёс послание от своего Мастера мастеру Секты Герметичного Железа, Тье Дэлану. Вы ли это? — спросил дракон царственным и властным тоном.

— Я Тье Дэлан, глава Секты Герметичного Железа! — объявил он, выступая вперёд.

Великий дракон смерил его взглядом, сосредоточив глаза на Дэлане. Они были немного… странно круглыми и рыбьими, хотя Дэлан вовсе не собирался судить зверя, — он отогнал эту мысль. Как невежливо!

Затем дракон склонил голову в поклоне.

— Мой Мастер, Жоу Цзинь, передаёт привет Тье Дэлану и просит оказать ему гостеприимство, — с величайшей учтивостью произнёс дракон.

Дэлан накрыл кулак ладонью в традиционном боевом жесте уважения.

— Мы смиренно благодарим вашего Мастера за оказанное нам великое уважение и приветствуем его в нашем доме. Пусть ни одна дверь не будет перед ним заперта и никто не преградит ему путь, — закончил Дэлан.

Послышалось едва различимое жужжание, которое Дэлан почти принял за плод воображения, но дракон кивнул.

— Мой Мастер услышал ваши слова и благодарен отцу своего доброго друга и союзника, Тье Дэлану, — последовал ответ.

Как быстро! Говорить на таком расстоянии без камня передачи — это наверняка была невероятная, глубокая техника!

— Тогда проходите, великий дракон, у нас есть еда и напитки, чтобы утолить ваш голод после долгого путешествия! — сказал Дэлан. — Мы выражаем вам своё почтение!

— Мы выражаем своё почтение великому дракону! — хором произнесли ученики за спиной Дэлана.

Дракон оживился. — О? Благодарность от этого Ва Ши! — объявил он и последовал за Дэланом через ворота туда, где уже были приготовлены угощения. Дракон повернулся к ученикам и кивнул. — Всем привет! Красавчик, сестрёнка, как жизнь?

— Ва Ши, Мастер использует тебя как посланника?! — спросила Тигу, и в её голосе звучала насмешка.

— Знаю, это ужасно, ужасно! Столько работы! — простонал дракон, сдерживая смешок.

Дэлан моргнул, заметив, как внезапно царственный небесный зверь превратился в кого-то, больше похожего на юношу. Дракон стукнулся кулаком с Тигу, а затем поднял руку, когда сын Дэлана поднял свою. Они хлопнули ладонями с грохотом вытесненного воздуха, после чего дракон обвился вокруг Дэлуна, словно обнимая его.

Остальные ученики во все глаза смотрели на эту непринуждённую болтовню, а сам Дэлан едва удержался, чтобы не раскрыть рот. Вот, значит, как высоко их ценили.

— Итак… вы сказали, что у вас есть еда? — потребовал дракон, и из его пасти вытекла струйка слюны.

Редакторы: Массгеймер, БарглНаудлЗусс,